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2m 各自的打算
帝國曆1806年1月28日，噩耗再次傳到風行鎮。
“第二座村莊也被攻陷了，現在帝國軍正在緊急撤離最後的村莊。”中午時分，子爵向大家宣布他得到的消息，議事廳内，麥洛、夜雀、雪犬、帕瑞特和幾名衛隊的小隊長都在聆聽子爵對目前狀況的介紹。
“傷亡情況？”夜雀問。
“和上一次一樣。沒有屍體，全村的人都失蹤了。”
一股寒意飄到了議事廳中，所有人的後背都感覺冷冷的。沒有屍體？難道被綁走了？還是加入到了沙靈大軍中？恐怖的推測讓所有人不寒而栗。
“那斯普萊特軍隊有什麽計劃和對策呢？”帕瑞特問。
子爵雙眼望着天花闆，搖了搖頭說：“軍隊很明顯對沙靈敬而遠之，而且他們好像沒有主動出擊的打算。對付沙靈的方法也沒有，軍隊不敢貿然出動，這次不像對付巨靈，敵人是在暗處。還有一個最重要的原因——”
“沙靈的目标是這裏。”這話是麥洛說的，話音剛落，議事廳中的所有人都看向他。
“從目前的情況來時确實是這樣。”子爵繼續說，“每到夜間，沙塵暴的範圍就會向咱們這裏擴大，根本不往别的方向擴張。也由此沙靈危機并沒有在斯普萊特帝國引起太大的注意，帝國内部也沒有過多的傳言，人們更多關注南部的戰事，認爲絕境沙漠這邊可能隻是聯合王國搞的破壞。”
“可蘭呢？她不是帶人去查看沙塵暴了嗎？”夜雀問。
“還沒有傳回消息。”
衆人陷入了沉默。
許久，子爵打破了沉寂：“按照這個速度，大概3月初，沙塵暴就會擴張到咱們這裏。有備無患，咱們有衛隊，再征集些民兵，做好防禦準備，至少别讓鎮上的人擔心。”
“怎麽對付？”雪犬比劃着。
“等待可蘭那邊或者什麽人幫咱們找到方法，”子爵帶着些許絕望的口氣說，但很快又安慰大家，“唉，最差的結果就是風行鎮搬家，大家也别太悲觀。”
商議告一段落，衆人回到各自的工作崗位。
“麥洛，來一下。”子爵及時叫住麥洛，交給他一個細長的包袱，“有人讓我把這個轉交給你，聽說是你特意爲艾琳訂做的。”
麥洛結果包袱，掂了掂就知道裏面是什麽。子爵又交代了幾句他的計劃，希望他轉達給艾琳。
“和她說明白，希望她同意，如果她不同意也别勉強。”子爵囑咐他說。
……
已到了午飯時間，麥洛拿着子爵轉交的細長包袱來到城鎮衛隊的飯廳，艾琳在這裏當廚師，不做飯的時候，她則協助衛隊中的火槍手保養槍械——這都是她的新工作，她十分熱愛這些，也十分安心，因爲不會有特務冒着風險來衛隊士兵集中的地方實行秘密抓捕。
艾琳已經忙完午飯的事，看到麥洛來找自己，開心地上前找他。
“那是什麽啊？麥洛。”看到麥洛手裏拿着細長的包袱，她很感興趣，因爲她大概也能猜出那個形狀意味着什麽。
“給你的驚喜！不過，咱們先找個地方吃飯。”
“嗯？我這時做還來得及。怎麽，你想請我吃什麽大餐呢？”艾琳打趣地說。
兩人手牽手來到了城鎮中一家奧貝風格的餐館，大快朵頤。
用餐結束後，艾琳環顧四周，說：“你看，客人明顯少多了。”
“嗯，沙靈的傳聞讓大家感到不安，從西南邊來的商隊越來越少了。”麥洛說，語氣中帶着些許悲涼。他刻意沒用“從斯普萊特來的”這種字眼兒，也是希望艾琳不要想起不好的事情。
“那沙靈有新的動向嗎？我看子爵今天早上憂心忡忡的。”艾琳問，她也感覺到了城鎮中很多人的不安。
“有兩個村莊被沙靈攻陷了。”麥洛實話實說，沒必要瞞着她。
艾琳雙手合十，低下頭祈禱：“萬源之神請保佑逝者的靈魂順利回歸本源……那咱們這裏會受影響嗎？”
“嗯，夜間的沙塵暴正在向咱們這裏推進，大概下個月底咱們就能看到了。”
“你怕嗎？麥洛。”艾琳問，把手搭在了麥洛的手上。
“不怕，李子爵已經做好了充分準備，可蘭也正在調查，總會找到辦法的。”兩人的手緊握在一起。
“嗯，你不怕，我也不怕。”艾琳樂觀地說着，她從口袋裏掏出一封信，“你看，我的父母給我來信了，一個商人帶來的，我之前托人給她們送的花，他們看懂了。”
“太好了，伯父伯母說了些什麽？”麥洛也稍稍打起精神，剛才的話題實在是太沉重了。
艾琳沒有拆開信，憑着記憶叙述内容：“他們說家裏一切都好，還說你的父親身體也不錯，精神也比以前好多了……”
“我的父親？”麥洛疑惑地打斷她。
“是啊！”艾琳搖頭晃腦地說，“我知道你聽我的話捎信給伯父了，我父母在信裏面全說了。”
“爲什麽伯父伯母知道這事啊？”麥洛無奈地笑了笑說。
艾琳得意地說：“哎呀呀，伯父收到信當天晚上就去我家了，信上說伯父特别高興，兒子居然認錯了……”
“啊啊——别說了别說了……”麥洛連忙阻止艾琳說下去，不過他心裏感到十分欣慰，得知父親看到自己的信後十分開心，他也心滿意足了。
“那……信上還說了什麽？”麥洛接着問，“别再說我認錯的事！”
“哈哈……其它的事情倒沒什麽特别的，他們聽說咱們在德拉貢帝國的經曆了，雖然隻是傳聞，但他們也爲咱們的驚險逃亡捏一把汗呢。如果我父母知道咱倆現在的關系，你說他們會怎麽想？”
“這我真猜不到，但我的父親一定會支持，他曾說過如果我和你在一起他會很高興的……哎呀，說漏嘴了。”麥洛突然捂住自己的嘴，仿佛透露了什麽大事一樣。
“這……伯父怎麽這樣想啊……咱倆那時還是小孩兒呢……伯父可想得真遠。”艾琳紅着臉嘟囔着。
“因爲你小的時候就很漂亮的，父親一定是看中這點吧。”
“哼，油嘴滑舌的。”艾琳喜悅地說。
……
下午兩人沒有返回各自的崗位，而是來到了要塞中艾琳的房間。“蛋糕事件”後麥洛成爲這個房間的常客，但兩人在房間裏也僅限聊天而已，兩人的表現有時更像兄妹那樣彼此尊重。
“到底是什麽驚喜？”艾琳指着麥洛身上的細長包袱。
麥洛慢慢把包袱放在桌上，一邊說：“上次艾倫船長來的時候，他說他認識一些斯普萊特軍工廠的人，我就拜托他打聽一下你曾用過的那把‘栓動火繩槍’……”
艾琳差點兒打斷他，因爲哪裏會有“栓動火繩槍”這種東西，但她忍住了。
麥洛繼續說：“結果他說那邊可以盜出一把試驗用的，隻要價格合适……哎哎，你别這麽急……”
艾琳隻聽到一半，就迫不及待地搶過包袱開始打開，吓得麥洛不知怎麽做好。包袱打開後，裏面的東西顯露出來——一把嶄新的栓動步槍，和艾琳在安塞森城用的那把一模一樣，還有一個小布袋，裏面裝的是彈夾和子彈。
艾琳使勁咬着嘴唇，喘着粗氣，目不轉睛地盯着眼前的“驚喜”，一隻手放在胸口上，随着呼吸一起一伏，另一隻手慢慢接近火槍，好像仍然難以置信的樣子。當她的手與火槍接觸，确認這不是幻覺時，再也抑制不住内心的激動，突然摟住一旁麥洛的脖子，興奮地叫着：“謝謝謝謝！我實在太高興了……”
麥洛一下子手足無措，雖然他被摟住感到呼吸困難，但仍然從躍動的艾琳身上感受到快樂幸福的氣息。
當艾琳冷靜下來，她迅速拿起桌上的火槍開始反複調試，迅速熟練的動作讓麥洛的眼睛都跟不上。
“幫我壓幾個彈夾吧。”艾琳對麥洛說，可注意力還集中在火槍上，随着手指靈活的扳動，金屬零件之間發出清脆的碰撞聲。
麥洛明白“壓彈夾”的意思，笨拙地拿起幾顆子彈和空彈夾，費力地往裏壓，到艾琳調試好火槍，他隻壓了三顆子彈。艾琳沒有責備和埋怨，也開始一起壓彈夾，在麥洛終于費力壓好五組彈夾時，艾琳已經壓好了二十組。
“你也太快了！”麥洛看着自己有點兒發腫的手指說，他有些力不從心。
“熟能生巧，多練練速度也會提升，你看你也開始熟練起來了。”艾琳安慰說。
“對了，想和你商量個事。”麥洛接過話，“沙靈已經快鬧到咱們這裏了，李子爵想要擴大一下衛隊的規模，決定組建一個百人左右的火槍分隊，決定讓你擔當他們的教官，因爲你在這方面有天賦和經驗……”
“哈哈……哪裏，我還差得遠呢。”艾琳謙虛地說，臉頰泛起了紅暈。
“所以我也想征詢一下你的意見，你決定擔任還是……”麥洛略顯猶豫地問，他的眼神期待着艾琳的回應。
“沒問題，我擔任。”艾琳果斷回應，又一顆子彈被壓入彈夾。
“這、這麽幹脆。”雖然回答在意料之中，但麥洛還是覺得艾琳有些過于果斷了。
“既然是你征詢意見，我當然同意了。”
“好的，那你到時就在城鎮裏訓練民兵，和沙靈對抗的事情就交給我們吧。”
“不行，如果要面對面交鋒，我也要去！”艾琳使勁壓完一個彈夾，放在了桌上。
“可是危險是未知的，不如讓我們先去找到對付沙靈的方法，你再……”麥洛還想勸說，他有些後悔說出自己要去正面對抗的事了。
“不，我跟着去。”艾琳再次拿起一個彈夾，幾顆子彈，準備填裝。
“爲什麽這麽固執？”
“因爲我愛你！”
——子彈卡住了。