衛蓉娘趕在掌門壽辰的前一天回到仙雲峰。與她一同回來的，還有坐鎮蓬萊殿的長老賀敬賢、師兄李少嶼、鄧元通及一幹二代弟子。

他們去了一趟瘴葉林。

之前鄧元通和宋韫聯手斬殺了腐葉之海中的地龍，抽筋扒皮搜魂奪丹，收獲雖豐，總覺得哪裏不對勁，姚姜花費偌大心思合成五麻散，連性命都賠了上去，隻爲了地龍身上的這些東西，有點說不過去。二人出了瘴葉林，商議再三，正待仔細搜索腐葉之海，宋韫忽收到鈎鐮宗陸宗主的飛劍傳書，急召她回轉流石峰。

師門有令，不得推脫，宋韫自忖這一去，不知幾時才能下山，無奈之下，幹脆把好處讓給鄧元通，送仙都一個大人情。鄧元通擅自做主，除了抽取一條精魂外，把地龍的屍身連同内丹盡數都交給宋韫，自己匆匆趕回仙雲峰禀告掌門。奚鹄子何等精明，意識到這是千載難逢的好機會，當即命青陽殿開爐煉制一批辟毒丹，前後花費了一個多月才煉成，并請賀敬賢賀長老出山，帶領門下弟子前往瘴葉林。

地龍已除，腐葉之海中再無妖物藏身，賀敬賢等人花了半年工夫，從腐葉之海深處找到了兩朵“黑心蓮”，無枝無葉，花開一十三瓣，心如墨染。賀敬賢視若珍寶，親自将黑心蓮收入玉盒中，不容第二人經手，李少嶼等人雖知找到了好東西，卻連見都沒見着。

一行人回到仙雲峰後，賀敬賢立馬去見掌門，二人在三清殿密議了許久，離開的時候，賀敬賢雙手空空，把兩朵黑心蓮都留給了奚鹄子。

腐葉之海中的黑心蓮因瘴氣而生，受地龍妖氣日夜滋養，是一味去除暗傷的良藥，奚鹄子尋覓這黑心蓮已有十多年，沒想到得來全不費工夫。

掌門壽辰之日，仙都内門、外門、試煉弟子齊聚三清殿外，輪番爲掌門賀壽，磕頭奉酒，奚鹄子笑盈盈受禮，他臉色依然灰敗，神情卻輕松了許多。

禮畢，一幹外門弟子和試煉弟子退出長瀛觀，隻留下二十一名内門弟子，進行七年一度的大比。内門弟子中，奚鹄子親傳五人，首徒荀冶在鷹嘴岩閉生死關，在場的隻有李少嶼、鄧元通、劉柏子、衛蓉娘，二代弟子一十六人，其中魏十七、秦貞、許砺、辛老幺、石贲等五人新近晉升内門，其餘十一人修爲參差不齊，淺者才凝成道胎，深者已修成劍芒。

赤霞谷論劍在即，除了掌門奚鹄子外，坐鎮蓬萊、青陽、朱明、白藏、玄英諸殿的長老也親自到場，關注這一次大比。

大比分兩輪，先是二代弟子推舉五人，一較高下。

荀冶隻收了魏十七一個徒弟，必須出場，其餘四名二代弟子分别是李少嶼門下的趙宗軒，鄧元通門下的謝鹘，劉柏子門下的韓拓，衛蓉娘門下的段文煥。

奚鹄子身邊的掌印童子傅抱元手擎一隻簽筒，插着五根竹簽，讓魏十七等人各抽取一根。這一套簽共八根，分别是天、澤、火、雷、地、山、水、風，傅抱元挑了其中五根，結果趙宗軒抽到天簽，謝鹘抽到澤簽，段文煥抽到山簽，韓拓抽到風簽，魏十七抽到雷簽。

天簽輪空，澤簽對山簽，風簽對雷簽。

終于避開魏十七，段文煥松了口氣，若是在衆目睽睽之下，敗給他那根燒火棒，這臉可丢大了！至于鄧師伯門下的謝鹘，他倒知道些根底，并不是十分忌憚。

魏十七把雷簽放回簽筒，忽然記起當初試煉弟子小比，魯十鍾抽了一支長簽，荀冶和張景和各抽了一支短簽，長簽短簽放在簽筒裏，怎麽會一樣長短，看不出差别呢？荀師閉生死關，到底什麽時候才能出關？會不會錯過赤霞谷論劍？

他有點走神。

從始至終，秦貞一直關注着師兄的一舉一動，此時見他眼神呆滞，若有所思，忍不住故意咳嗽一聲，提醒他集中精神。魏十七擡頭看了她一眼，微微颔首，表示自己知道了。

衛蓉娘一一看在眼裏，忍不住搖了搖頭，這憊懶的家夥，究竟是胸有成竹，還是故意托大？

傅抱元朗聲道：“韓師兄，魏師弟，風雷先行！”

二人先後踏上青石地，相對而立，躬身行禮。

韓拓出身農家，魁梧敦實，濃眉大眼，看上去有幾分憨厚，他拜在劉柏子門下已有十年，一手禦劍術出神入化，距離突破劍芒關隻有一步之遙，在二代弟子中，實力排得進前五，

他從腰間抽出一柄短劍，劍身擱在左手手腕上，沉聲道：“魏師弟，請教了！”