隆冬的夜，來得格外得早。才不過酉時三刻，太陽已經完全沉入地平線以下。緊接着，無邊無際的黑暗就迅速地籠罩了大地。那種黑暗仿佛是有形的，它可以侵入人的身體，讓人感到無法呼吸。

不過在京師内城的正陽門外，那令人窒息的黑暗卻不複存在了。燈火通明的街市之上，接踵摩肩的人群竟比白天更多。小販不知疲倦的叫賣聲，酒客醉後的吵嚷聲，打扮得花枝招展的妓女招徕客人的嬌呼聲，以及不時駛過的馬車的馬蹄車輪聲，這些聲音彙聚在一起，似有種巨大的魔力，将路過的人都攪入其中，不能自拔。

依祖制，京師入夜即實行宵禁，但到了嘉靖、萬曆年間，早年制定的規矩已基本破壞殆盡。除了皇城周圍仍然戒備森嚴，内城的其他地方，夜間巡視的軍士已經大爲減少，也不過是應付差事。至于外城，幹脆就無人過問。因此，正陽門外大栅欄一帶，也逐漸自發地形成了熱鬧的街市。

此時，朱由檢正帶着林佑坤及梅蘭竹菊四姐妹，興緻勃勃地徜徉在這繁華的街市之中。他饒有興緻地問道：“此處爲何叫‘大石爛兒’呢？”

林佑坤笑道：“弘治年間，由于街市日漸繁華，盜賊多隐于其中，官府在街上設置木制栅欄，并派士兵把守，盤查往來可疑之人。後來栅欄逐漸廢棄不用，‘大栅欄’這個名字卻流傳了下來。衆口相傳，發音卻逐漸變成了‘大石爛兒’。”

“那陝西巷又在何處？”朱由檢問道。

“過了大栅欄再往南，有很多條胡同，百姓俗稱‘八大胡同’，乃是京師著名的煙花柳巷之地。”林佑坤如數家珍地說道，“其中最有名的是八條胡同，由西往東依次是：百順胡同、胭脂胡同、韓家潭、陝西巷、石頭胡同、王廣福斜街、朱家胡同、李紗帽胡同。而這八條胡同中，名氣最大的就是陝西巷了。永樂年間，這裏曾是陝西客商屯放木材之所，故此得名。咱們要去的上林苑，即是陝西巷中最大的妓館。”

朱由檢想不到，喬啓泰竟是要在妓院中宴請自己。他老人家哪去過如此高檔的娛樂場所，聽林佑坤所說，這上林苑簡直可以與前世的天上人間媲美了，當即心猿意馬起來。

不多時，行至陝西巷。這陝西巷名雖爲“巷”，卻着實寬闊，足可并排走三輛馬車。巷左右兩側，是清一色的二層青磚小樓。看招牌幌子，倒也并非全是妓院，戲園、茶社、酒樓等樣樣不缺。

當然，最多的還是妓院。每座妓院門口，總有兩三個紅巾翠袖的妙齡女子，每當有人經過，立即熱情地招徕生意：“哎喲，這不是x大爺麽，多日不見，您必是把咱們給忘了！還不快進來歇歇腳，讓姑娘們給您斟上幾杯，再唱支小曲兒，保證讓大爺您開心！”

再往前行不遠，道路逐漸擁擠起來，林佑坤也提高了警惕，低聲對朱由檢道：“上林苑到了。”

朱由檢擡頭看時，見一座三層樓鶴立雞群般矗立着，比望海樓的規模也不遑多讓。正門口高懸匾額，上書“上林苑”三個大字。通過敞開的大門向裏望去，見裏面還有數進院落，院落中張燈結彩，卻似過節一般，點綴得花團錦簇。層樓之上，院落之中，到處是濃妝豔抹的妓女，正可謂亂花漸欲迷人眼。

朱由檢正入神地看着，喬啓泰不知從何處冒了出來，喜滋滋地道：“尤公子大駕光臨，喬某真是榮幸之至！宴席已經備好，隻等尤公子來便開席，快裏面請！”

朱由檢客套幾句，也就跟随着喬啓泰進了上林苑。喬啓泰卻不去最熱鬧的臨街彩樓，而是領着朱由檢一行人徑直穿過幾進院落，來到一處偏僻的跨院。跨院之内，也有一座二層小樓，卻比臨街那一座更顯小巧精緻，匾額上的題字也頗爲秀氣：鳳來樓。

進入大廳，隻見幾個衣着華麗的男子正在恭候。朱由檢一進來，衆人紛紛避席見禮。

喬啓泰熱情地介紹道：“諸位，這就是喬某請來的貴客，海南尤公子。尤公子，請容喬某爲您一一介紹。這位是山西榆次的常連天常老闆，主營茶葉生意；這位是徽州的王茂昌王老闆，主營鹽業；這位是潮州的鄭拓海鄭老闆，主營海外貿易；這位年輕一點的，是陝西商幫的少幫主，李自成李公子。”

“李自成？”朱由檢吓了一跳，不由得驚叫一聲。

那年輕公子詫異道：“怎麽，尤公子知道鄙人？”

朱由檢暗想不對啊，據說李自成可是驿卒出身，因爲裁撤驿站丢了飯碗，才加入造反的流賊，最終滅亡了大明王朝。可眼下這位李自成，不但玉樹臨風風流倜傥，還是陝西商幫的少幫主，無論如何也沒有理由去當賊啊？遲疑了半晌，他才試探着問道：“李公子可是陝西米脂人氏？”

這位李自成卻搖頭道：“鄙人是陝西西安府人，不是米脂縣的。家兄李自謙，眼下卻是在米脂縣任縣丞。莫非尤公子見過家兄？”

朱由檢歪着腦袋想了半天，才明白這位李自成并非那個威震天下、與張獻忠齊名的李自成。他的哥哥既然叫李自謙，名字的第三個字帶有言字旁，他的名字自然也應如此，當爲“李自誠”，僅僅一字之差而已。

想通了此節，這貨頓時把心放到了肚子裏，忙打個哈哈道：“認錯人了，李公子的名字與我的一個熟人很像，嘿嘿嘿嘿。”

衆人重新入座後，酒菜流水般端上來。酒過三巡，喬啓泰又介紹道：“尤公子，這幾位老闆除了經營本業，也都開着銀号。就讓他們各自介紹一番如何？”

朱由檢知道要開始談生意了，當即停箸靜聽。他心想這也是中國人的古老習慣之一，生意往往是在飯桌上談成的。而到了辦公室或談判桌上，氣氛反不如在飯桌上融洽，業務也難以開展。

年齡最大、兩鬓已經開始斑白的常連天首先發言道：“鄙人是山西榆次人。自古晉商通行天下，天南海北路途遙遠，攜帶大量銀兩殊爲不便。更兼本朝銀、錢、鈔三币并行，兌換起來頗爲繁瑣，給生意帶來很大麻煩。因此鄙人從祖上即經營銀号，名爲‘寶豐号’。目前，寶豐号在京師、太原、湖州、杭州等多地開有分号。尤公子若将銀子存在我寶豐号，不但可以高枕無憂，還可每月收取一厘五的利息。”

“這一厘五是多少？”朱由檢傻乎乎地問道。

其實這幾位老闆也都是生意場上闖蕩多年的老江湖，早看出來朱由檢并非海南來的行商，隻是不肯點破而已。見他發問，常連天忙答道：“十分之一爲一分，百分之一爲一厘，千分之一爲一毫。這麽說吧，如果尤公子在本号存一千兩銀子，那每月的利息就是紋銀一十五兩，每年的利息就是一百八十兩。”

百分之十八？這個利率放在前世可是夠高的，最起碼比銀行一年定期存款那可憐的百分之三點多高多了。但前世的銀行可是國有的，還有央行、銀監會等機構管着，信譽有保證。而如今的銀号都是民間創辦，隻能算是商業信用。萬一銀号倒閉，别說百分之十八了，連本都找不回來，這可咋辦？

常連天看出朱由檢的猶豫，當即笑道：“尤公子可是擔心本金的安全？此點大可放心，寶豐号實力雄厚，每年過手的銀錢逾千萬兩。銀号本身赢利就頗豐，再加上鄙人的茶葉生意，每年也得賺個二三百萬兩銀子，絕對不會出現拖欠利息、甚至侵蝕本金的情況。”

常連天之後，徽商王茂昌、潮商鄭拓海，以及陝西商幫的李自誠，也都分别介紹了自己的銀号。這幾家銀号在地域上各有側重，像王茂昌以鹽業爲主，他的“日升号”也多集中在揚州、鹽城、武昌等鹽貨的集散地。鄭裕隆主營海外生意，在廣州、潮州、泉州、杭州等地也開了很多分号，甚至連呂宋島上的馬尼拉也有一家。陝西商幫的銀号卻是分布最廣，北至大同，南至大理，西至酒泉，東至山海關，無不有他們的分号。

幾人介紹完情況之後，都滿懷希望地望着朱由檢，心想憑自己的實力，定能吸引他将銀子存入。

孰料朱由檢沉默片刻，才慢條斯理地說道：“如此說來，各位老闆都是實力雄厚。但本人素來膽小怕事，還是有一點小小的不放心。不知哪位可提供抵押？”

此言一出，幾位老闆臉色頓時拉了下來。其實他們做生意固然需要資金周轉，銀号也兼放高利貸，對銀子需求不小。但此時經商最講信譽二字，自有銀号以來，還從未有出資者要求銀号抵押的。如要求抵押，擺明了是不信任他們了。

恰在此時，前院一陣高過一陣的喧鬧聲遠遠地傳了過來。喬啓泰正爲冷場發急，趕忙趁機打圓場道：“生意上的事，不必急于求成。聽此喧鬧之聲，必是本月的花魁選舉要開始了。不如大夥兒先去樂呵一番，然後再談，如何？”