罵歸罵，但聖旨已下，朱由檢也隻得遵旨而行。而根據禮部的安排，王妃蕊兒則是帶領着王府衆人和全部家當，從京師直接啓程趕赴西安。
好在此時後金軍已經退至更北方的沈陽，而朱由檢此行的路線是從甯遠直接向西，越過遼西丘陵，進入蒙古大草原。
喀爾喀、科爾沁等蒙古部落均分布于此。這些部落曾強盛一時，過去沒少侵犯明朝邊境，女真人也是他們的手下敗将。可此一時彼一時，現在女真人崛起了，又反過來去搶掠他們。
遊牧民族最是反複無常，感覺招架不住了，又開始向明廷示好，欲拉攏大明一起對抗後金。于是朱由檢就接到了這個倒黴差事，要出使喀爾喀部和科爾沁部，締結盟約，共同出兵讨伐伐後金。
見朱由檢十分郁悶，孫承宗隻得勸道：“殿下，其實朝廷與喀爾喀部和科爾沁部就盟約之事已經談妥，殿下此去隻是走個形式簽個字，順便宣揚我大明之威儀。一路之上自有官軍保護，殿下不必過于擔憂。”
朱由檢這才稍稍放下心來，問道：“可還是戚将軍随行？”
孫承宗賠笑道：“這次不是戚美鳳了，是吳三桂。戚家軍畢竟是客軍，遼東既無戰事，兵部已行文調回登州，明日便要開拔，倒是可與殿下一同出城呢。”
“啊？”朱由檢心中怅然若失，良久無言。
第二天清晨，甯遠全城軍民皆湧出城外，爲曾經的信王、如今的秦王朱由檢送行。甯遠能力保不失，這位年輕的王爺也功不可沒，因此衆人皆戀戀不舍，直送至十裏之外才罷。孫承宗等官員則繼續陪伴西行，直至起伏不定的松嶺山脈腳下。
朱由檢雖然換上了皇帝剛剛賞賜的蟒袍，卻是愀然不樂，一路無言。戚美鳳率戚家軍默默随行，雙目低垂，也故意不與朱由檢四目相對。
至山口處，孫承宗拱手笑道：“殿下，老夫還要護送朝鮮使臣韓瑗去山海關，請恕老夫不再遠送了。”
朱由檢也勉強笑道：“有勞各位大人遠送，俗話說送君千裏終須一别，列位請回吧。”
衆人便一一上前辭行。别人均是躬身施禮，惟有滿桂給朱由檢來了個熊抱，爽朗地大笑道：“跟着王爺打仗真是痛快，但願以後還有這個機會！”
朱由檢卻想起，如果按照曆史的正常發展進度，過不了幾年，這位性情直爽的蒙古漢子就會在己巳之變中戰死。而自己本來也應該呆在京師，等到天啓駕崩便即皇帝位，成爲明朝的末代皇帝。
可如今曆史已經發生了改變，自己成爲了一個藩王。那滿桂是不是也有可能不會戰死了呢？此刻他腦中一頭亂麻，隻是呆呆地望着滿桂出神。
滿桂哈哈大笑道：“王爺盯着我幹什麽，有人早等急了呢！”說着便将身形一閃，露出後面的戚美鳳。
戚美鳳剛欲躬身施禮，朱由檢忙雙手攙住她，關切地道：“美鳳，你是要回登州麽？”
“殿下，末将确是要回去了。”戚美鳳強忍淚水道，“近日倭寇屢屢犯我海疆，登萊戰事吃緊，前些日在山海關時，已有兵部行文調末将返回。隻因末将挂念殿下的安危…”
說到這裏，回想起二人一路之上的際遇，戚美鳳再也抑制不住自己的感情，眼淚奪眶而出。她深知藩王一旦就藩，終生也不能離開藩地一步。登州與西安遠隔數千裏，二人今日一别，恐怕此生就再也不能相見了。
朱由檢心中又豈無感念，隻得深深地呼吸了幾下，勉強平抑着激動的心情道：“美鳳，他日總有相見之時，别整得好像生離死别一樣！”
“殿下，能否代我向王妃娘娘問好？”戚美鳳顫聲道。
“一定，一定！我會跟她好好講講你，也講講咱們這一路的故事！”朱由檢認真地點頭道。
“還是不要了…”戚美鳳又羞得低下頭去，心中卻湧起一絲甜蜜的幻想。
“好了好了，天下沒有不散的筵席，我們也該讓殿下上路了！”孫承宗這老頭子湊過來揶揄道，“怎麽，戚将軍，你還有什麽不放心的麽？”
戚美鳳忙收攝心神，破顔微笑道：“末将是有些不放心，所以想派一個人随殿下同行！”
說着她便後退幾步，從人群中推出一人。那人忸忸怩怩地還不肯出來，卻被戚美鳳硬拽至朱由檢眼前。
朱由檢定睛一看，不禁驚喜地叫道：“崇瑤！”
李崇瑤故意把臉别到一邊道：“美鳳姐定要我護送你，要不我才不來！其實我在甯遠很忙，李家還有很多事要處理！”
“再大的事也大不過護送殿下！”戚美鳳對李崇瑤笑道，“姐姐命你一路護送殿下到西安，不得有誤！另外，也代姐姐拜見王妃娘娘…”
李崇瑤也對戚美鳳促狹地一笑道：“這一條妹妹還算有點興趣！正好我還想求王妃一件事！”
朱由檢苦笑道：“有什麽事跟我說不就行了麽…”
“這件事你說了不算，非得王妃點頭才行！”李崇瑤一邊說，一邊對着戚美鳳神秘地擠擠眼睛。
戚美鳳卻俏臉一紅道：“妹妹不許胡鬧！”
此時日近正午，吳三桂不識趣地湊上來道：“殿下，時候已經不早，咱們還是抓緊趕路吧。”
朱由檢隻得與衆人灑淚作别，踏上了未知的旅程。
直到護送的隊伍全部消失在群山之中，戚美鳳仍久久地立在原地，向着朱由檢遠去的方向張望。
卻說朱由檢有了李崇瑤的陪伴，心頭的陰霾頓時散了大半，與她策馬并辔而行。吳三桂則帶領着一百名護駕的騎兵稍稍堕後，警惕地觀察着周圍的動靜。
朱由檢心頭不禁一陣膩歪，暗想不知是誰的安排，怎麽專要吳三桂給自己護駕？
這吳三桂雖然救過自己的命，可在曆史上卻是個超級大漢奸，還親手将南明永曆帝用弓弦勒死。雖然眼下這一切還沒有發生，但曆史的慣性是何其強大，誰又能保證他不會做出這些事呢？
李崇瑤見朱由檢有些心神不定，卻譏笑道：“我聽美鳳姐說，王爺在山海關還有一些随從。其中有一位女醫生名叫包玉憐，還有個洋婆子叫什麽娜的。王爺是不是想起了她們？”
“啊呀！”朱由檢驚叫一聲，暗道不好。原來這些天甯遠戰事危急，後來又接到聖旨匆匆啓程，他竟然忘了在山海關還有二位美少女在等着自己！葉卡捷琳娜倒還罷了，可包玉憐還要爲自己療毒呢！
想到此處，不知道是心理作用還是真的毒氣發作，這貨頓覺渾身不自在，臉色也變得蒼白起來。
李崇瑤卻不知其故，還以爲朱由檢貪戀二女，立時動了怒氣，尖聲叱道：“虧美鳳姐對你一往情深，原來你心中早已另有他人！既如此，我也沒必要送你了！”
說着她便負氣向前打馬狂奔。朱由檢忙叫道：“崇瑤，你别跑那麽快！誤會，你誤會了！”
可李崇瑤一騎絕塵，轉眼間便跑得無影無蹤。朱由檢隻得策馬猛追，後面的吳三桂更搞不清狀況，也率領手下緊緊跟随。
向前跑了将近十裏路程，朱由檢才追上了李崇瑤。見她仍是怒氣沖沖，朱由檢隻得一邊喘着粗氣，一邊把包玉憐和葉卡捷琳娜的遭遇，以及自己身中劇毒的事講給她聽。
李崇瑤聽罷臉上一紅，含羞說道：“如此說來，倒是我錯怪王爺了。我還以爲你是那種見一個愛一個的好色之徒呢！”
朱由檢老臉一紅，心道自己還真就是這麽個貨色，隻是隐藏得較深，還沒機會現出原形罷了。
李崇瑤卻關切地道：“我們李家有獨門内功，可以察驗體内的毒素。”說着便從馬上不由分說地跳下馬來，把朱由檢也從馬上扶下。她先是用粉拳輕叩朱由檢身上各處大穴，面色一變道：“你體内果然有毒！”
說着她便繞到朱由檢背後，用一雙玉手抵住朱由檢的後背，默默運功。
朱由檢頓覺四肢百骸内似有無數小蟲在遊走，感覺怪異卻又十分舒坦，不知不覺地閉上了眼睛，美美地享受這一過程。
此時吳三桂也帶着手下趕了上來，見此情景哪還敢再往前湊，皆遠遠地勒馬立定，探頭探腦地向這邊張望。
其中一名騎兵還問吳三桂：“殿下和大小姐這是在幹什麽？我怎麽看着大小姐好像是在摸殿下…”
“你他娘的給我住口！”吳三桂大聲地呵斥他道，“把你那雙賊眼也給我閉上！殿下和大小姐做什麽事，豈是你們這些人該看的！”
他雖然這麽說，可自己卻忍不住繼續偷看，心想這朱由檢要文沒文要武沒武，可就是能獲得大小姐的芳心，還不是因爲他是王爺！若有朝一日自己也能有這麽尊貴的身份，那天下美女還不得排着隊前來報到！
過了良久，李崇瑤才收功撤手，香汗淋漓地道：“你身上的毒十分古怪，隻是潛伏在任督二脈之内，并不侵襲五髒六腑。這毒發作過沒有，是不是需要一些誘因？你已多日未接受醫生治療，又如何控制劇毒？”
朱由檢老臉一紅道：“那什麽…咱們還是換個話題吧…”