一道厚厚的城牆，将兩個截然不同的世界區分開來。城牆外是幹裂的大地和蕭瑟的鄉村，此時皆隐沒在無邊的黑暗之中；而城牆内，則是繁花似錦，燈紅酒綠，一派紙迷金醉的都市風情。
華燈初上，順着熙熙攘攘的人流徜徉在西安的街頭，朱由檢不禁産生了一種錯覺：這裏并非是貧瘠落後、民變頻生的陝西，而是像極了繁華的京師。
見朱由檢看得入神，李自誠笑着爲他解說道：“西安古稱長安，自周文王率部衆由岐山遷至此處，至今已有兩千多年的曆史。此地北臨渭河，南依秦嶺，八百裏秦川，形勝冠絕天下，自古王氣森然。以周爲始，先後又有秦、西漢、新莽、赤眉、更始、東漢獻帝、西晉愍帝、前趙、前秦、後秦、西魏、北周、隋、唐、齊黃巢在此建都，凡十六朝，上下千餘年。
“尤其是唐代極盛時，長安分爲宮、城、郭三層，人口超過百萬，方圓不下百裏，遠勝今日。可惜之後日漸衰落，還曾被後梁朱溫拆毀。如今雖也歌舞升平，到底不複昔日規模了！”
朱由檢聽罷沉吟不語，暗想這西安地處内陸，在古代農耕文明占統治地位之時，自然是占盡地利。可現在已經是十七世紀，西方的地理大發現已經基本結束，整個世界已經連在一起。
在這個屬于海洋的時代，西安的衰落當然不可避免。其實整個大明帝國又何嘗不是正在從輝煌跌入谷底，這西安也隻不過是其中一個縮影而已。
盡管如此，城中的豪商富戶卻是渾然不覺。剛剛入夜，繁華的棋盤大街就更加熱鬧起來，尤其是各家酒樓和妓館，更是門庭若市，車水馬龍。
朱由檢此行的目的地天外天，即是棋盤大街上最大的酒樓。
遠遠望去，這座四層建築鶴立雞群，燈火通明。噪雜的碰杯聲、勸酒聲、歌姬的琴聲歌聲與客人肆無忌憚的大笑聲交織在一起，形成一股強大的聲浪，一波又一波地輻射出去，直達高高的夜空。
進得樓來，就更是一番熱烈的景象。所有客位均是爆滿，座上杯觥交錯，幾十名跑堂的夥計在各桌中間穿梭如飛，不時地高唱菜名：“清蒸鲥魚、紅燒海參、烤鹿肉、燕窩人參湯各一品嘞…”
朱由檢手下的解勝等幾名團勇，此前都是面朝黃土背朝天的農民，哪見過這種場面。一時間幾人頓覺如至仙境，到處皆是美不勝收，看得連眼睛都直了。
朱由檢卻将眉頭微微一皺，低聲嘀咕了一句：“朱門酒肉臭，路有凍死骨！這些用來大吃二喝的銀子，哪怕十成裏能拿出一成，百姓的日子都會好過很多！”
李自誠卻苦笑着悄聲道：“别說一成，就是一兩銀子，人家也未必肯痛快拿出來呢！王爺，此刻郡主還未到場，咱們黃海商幫已經預訂了四樓的雅間，去休息片刻如何？”
朱由檢點了點頭，幾人便由小二引着，直奔四樓而來。
剛上到四樓，迎面即撞上來一人，看年紀也不過十七八歲，舉止甚爲輕浮，兩隻眼也挂着黑黑的眼圈，想是酒色過度所緻。他急匆匆地對李自誠道：“二哥，你怎麽才來，老爺子都等急了！還不快去翠玉軒！”
李自誠忙對朱由檢道：“尤公子，這是小人的胞弟李自誡。自誡，這位就是黃海商幫的幫主尤儉尤公子，還不見禮！”
李自誡卻并未正眼打量朱由檢，隻是從鼻孔中哼了一聲，不冷不熱地道：“我還要去與晉中商幫、榆林商幫的人打個招呼，你自去見老爺子吧！”
李自誡遠去以後，李自誠尴尬地笑道：“胞弟是家父的幼子，自小被寵壞了。家父也極想見王爺一面，不知王爺意下如何？”
朱由檢忙道：“自是要拜谒尊翁，隻不要洩露身份即可。”
于是二人便先來到一間名爲“翠玉軒”的雅間，這裏卻是陝西商幫的包廂。朱由檢邁步進屋，見坐在主座上的是一位六十多歲的老叟，須發皆白，神情肅穆，不苟言笑。
見李自誠進來，老叟登時作色道：“自誠，這些日你在忙些什麽，幫裏的事務都耽誤了多少！别以爲你年齡長自誡幾歲，便可以爲所欲爲了。你們兄弟二人都是庶出，誰來繼承陝西商幫，爲父還沒想好呢！”
李自誠忙賠笑道：“父親大人，我來爲你介紹。這位便是黃海商幫的幫主尤儉尤公子；尤公子，這是家父。”
老叟這才略帶傲慢地轉向朱由檢，口中卻是極爲客氣：“原來是尤公子，失敬失敬！果然是自古英雄出少年，老朽李鶴年這廂有禮了！”
朱由檢忙躬身回禮，幾人寒暄幾句，李鶴年便強邀他入席。說了沒兩句，他便将手下揮退，盯着朱由檢的眼睛道：“老朽年事已高，陝西商幫的事情，本已托付給自誠打理。可聽說他最近又與尤公子合夥成立了黃海商幫，老朽深恐犬子力有不逮，耽誤尤公子的生意啊！”
朱由檢自然聽出了李鶴年的弦外之音，微微一笑道：“李幫主過謙了，公子是商界奇才，對尤某幫主極大。當然李公子始終是陝西商幫的人，我們隻不過是合作的關系。咱們在商言商，黃海商幫自成立至今，古玩店和藏區特産都經營得有聲有色，李公子也拿了不少分成，對陝西商幫應該是有益無害啊。”
“那是自然。”李鶴年忙堆笑道，“尤公子目光敏銳，一語中的，如此老朽就沒什麽好擔心的了。但黃海商幫乃後起之秀，有句話叫‘木秀于林，風必摧之’，現在西安的各大商幫都對犬子頗有怨言，還以爲是老朽唆使的…”
“這倒是我的疏忽了。”朱由檢笑道，“一會兒見到各商幫的幫主，尤某自會解說，以後就沒人誤會陝西商幫了。”
李鶴年見朱由檢談笑自若，似乎沒把那幾大商幫放在心上，不由得心生不滿，卻是不露聲色地道：“尤公子來西安不久，可能還不太了解那幾家商幫的實力。這幾家若是聯起手來，恐怕我們陝西商幫這樣的百年老幫也頂不住。尤公子還是不要把關系弄得太僵了，否則大家面上都不好看。”
“好像我也沒做什麽吧！”朱由檢還是不以爲然地笑道。
“尤公子不必明知故問。”李鶴年沉聲道，“老朽不妨明言，如今各大商幫都在擡米價，可黃海商幫卻是反其道而行之，一方面大量收購，一方面卻又施舍給老百姓。
“你這裏施舍得多了，他們的米卻賣給誰去？因此晉中商幫、榆林商幫和虎嘯商幫已經私下訂立盟約，想要把黃海商幫拼垮呢！若不是看在老朽的幾分薄面上，隻怕這幾家已經要大打出手了！”
“原來是這件事。”朱由檢也收斂笑容，認真地道，“商人逐利天經地義，但若趁大災之時哄擡米價，則未免喪盡天良。尤某也不是免費施舍，而是以工代赈，更何況并未涉及到泾陽以外的縣。他們若是這也不讓，那可有點管得太寬了。”
這話說得可有點重，李鶴年臉上登時挂不住了，咳嗽一聲道：“尤公子抱負遠大，老朽佩服。不過老朽實在老了，膽小怕事，萬一若是犬子行事不周，連累了陝西商幫，老朽無法跟祖宗交待。因此老朽想跟尤公子商量，讓自誠退出黃海商幫，尤公子意下如何？”
朱由檢心裏咯噔一下，暗想這李自誠可是自己的左膀右臂，要真撤出去了，自己這一攤子又有誰能頂得起來？
正爲難之際，李自誠卻賠笑道：“兒子自覺行事謹慎，在西安商界又混了這麽多年，幾分薄面應該還是有的。一會兒我給幾位幫主賠個不是，再勸說他們将米價稍稍降一些。兒子記得父親早就教導過：商道即是人道，經商即是做人，不可隻爲賺錢不擇手段…”
“你給我住口！”李鶴年突然拍案大怒道，“爲父給你說了半天，你全當耳旁風！既如此，你也不要在陝西商幫呆着了，我也沒有你這個兒子！”
李自誠吓得趕緊跪倒道：“父親息怒！”
朱由檢聽了半天，心中已明白了**分。這李鶴年其實還算有些良心，而其他幾家商幫卻打算哄擡米價，牟取暴利。
而在陝西商幫中，李自誠的地位也有些微妙。李鶴年顯然是更喜歡幼子李自誡，别看李自誠幹了這麽多年的少幫主，将來繼任幫主的卻很有可能是李自誡。
這種局面當然是朱由檢不願意看到的。他已經暗下決心，要把李鶴年的陝西商幫徹底變成黃海商幫的同盟。而要做到這一點，首先就得打擊另外幾家商幫的嚣張氣焰，從而打消李鶴年的顧慮。
想到此處，朱由檢忙打圓場道：“李幫主這又何必，此事咱們從長計議。”
李鶴年這才重重地哼了一聲道：“起來吧！”
李自誠如蒙大赦，一溜煙退出雅間。
朱由檢望着面沉似水的李鶴年，正琢磨着用什麽法子打開局面，卻突然聽外面響起一陣熱烈的掌聲。李自誠随即興沖沖地進來禀道：“郡主來了！”