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莽莽蒼蒼、層巒疊嶂的秦嶺山脈，橫亘于中國中部，尤以陝西、河南、湖北三省交界處地勢最爲複雜。它之所以能成爲中國地理意義上的南北分界線，正因爲山勢高峻，且南北寬達二三百裏，山嶺一道連着一道，才能阻擋暖濕氣流的北上與強大冷空氣的南下。
現在已是農曆五月中旬，中原大地早進入熱浪滾滾的夏季。這裏卻由于大氣環流被高山阻擋，形成獨特的小氣候。尤其是陽光輕易曬不到的幽谷之中，更是彌漫着重重霧氣，比深秋的露水更有涼意。
此時此刻，人迹罕至的羊腸小道上，正有一男一女兩個年輕人相互扶持着，緩慢而又堅定地向前面的又一道山梁攀登。二人已經走了很久，那妙齡女子怕自己的郎君吃不消，便想讓他休息片刻，自己去采些野果解渴充饑。
那個臉上稚氣未脫、嘴唇邊卻是亂糟糟一圈胡須的男青年，則是喘着粗氣擺手笑道：“咱們走慢些可以，但是不能停，一停就洩勁了。而且上山不累，真正累人的是下山。要休息，也等翻過這道山再說吧！”
“我看王爺是累糊塗了。”妙齡女子細心地爲他拭去額頭的汗水，半是嗔怪半是心疼地道，“上山怎麽會比下山省力？”
男青年笑道：“不懂了吧！上山雖然費力，至少站得還穩。下山則不然，若山勢太過陡峭，稍微收腳不住，就有骨碌下去的危險，所以往往更加吃力。而且你沒讀過那首詩麽：莫言下嶺便無難，賺得行人空喜歡。正入萬山圈子裏，一山放過一山攔！”
“沒讀過！中國的詩太多了，人家哪裏讀得過來！”妙齡女子對男青年這種欺負她是外國人的掉書袋行爲表示強烈憤慨。
“嘿嘿！”男青年得意地笑道，“此詩雖然淺顯，所含哲理卻很深刻。你想想看，如果眼前隻有這麽一道山梁，一般人好歹費點力氣都能翻過去吧？但是過去之後，對面還是大山，翻了一道又一道，總也看不到頭。有的人就退縮了，以爲真的不能走出去。”
說到這裏，男青年突然若有所思，沉默了下來。妙齡女子這些天來常常見他如此，知道他必是在考慮某些重大問題，也不敢打擾，隻是靜靜地陪着他。
這一男一女，正是秦王朱由檢與妙香翁主李貞妍。他們自打從武漢擺脫東廠番子的追殺，一路往西北方向的目的地西安進發。雖然在地圖上走的是直線，但這一路大多是崇山峻嶺，艱辛程度比官道不知要增加多少。饒是二人既年輕又體力強健，也跋涉了半個多月，才穿過武當山區，進入湖北、河南、陝西三省交界的秦嶺地帶。
一路上的艱辛自不待言，他們連個小村子都不敢進，生怕暴露行迹被東廠發覺，因此隻得完全在野外趕路。餓了就摘野果或打幾隻小動物充饑，渴了就喝些山中的泉水，到晚上極乏極倦時，就枕在山間的大石頭上輪流入眠。這十幾天下來，身上的衣服早已破爛不堪，朱由檢的袍子更是磨得露了屁股。
好在泾陽越來越近，也一直沒有可疑的人跟蹤，看來二人很快就可以重返秦王莊，徹底結束這段神奇而又艱辛的旅程了。因此李貞妍興緻極高，不但覺不出累，還經常摘些山間的野花，編成美麗的花冠戴在頭上，真是說不出的美麗動人。
朱由檢則不然，離泾陽越近，他就越沉默寡言了。因爲他這一路上一直在考慮：今後該怎麽辦？
很顯然，在朱由檢離開秦王莊這将近一年的時間裏，國内外的形勢，有的發生了很大變化，諸如努爾哈赤斃命、朝鮮投降後金、荷蘭人入侵台灣，有的他卻并不了解。
比如，高迎祥、李自成、張獻忠等流賊，現在流竄到了什麽地方，又造成了多大破壞？
再比如，在閹賊魏忠賢的掌控下，朝廷是如何支撐這個破爛攤子？袁可立、袁崇煥等邊關重臣采用何種方針應付鞑子，戰果又如何？
更爲重要的是，秦王莊現在怎麽樣了？在他離開後，蕊兒、朱存棋和楊嗣昌能不能得心應手，繼續發展和壯大泾陽的大好局面？孫傳庭與李定國、李來亨等他一手培養出來的将領，在與流賊作戰中有沒有受傷，斬獲如何？他的未婚妻戚美鳳現在可好，有沒有因爲他的失蹤而傷心欲絕？還有身懷六甲的包玉憐，算着日期，她已經該生産了，不知是否順利，孩子是男是女，是否健康？
而最最最重要的是，現在已經是天啓五年，離曆史上天啓皇帝駕崩、崇祯即位隻剩不到兩年的時間。不知道曆史會不會按照原來的軌迹發展，抑或是橫生變數？
這一切的一切，對朱由檢來說都是未知數。所以他回家的渴望比以前更爲強烈，恨不得一步邁回秦王莊，解開這些疑惑。可眼前總是一道又一道、沒完沒了的大山！
沉思良久，朱由檢突然眸子一亮，放出炙熱的光芒道：“其實也許過了這道山，前面就再也沒有山了。勝利和失敗，有的時候就差這最後一道山梁，看你能不能咬牙挺住！”
說着他就大踏步往前走去，李貞妍也隻好緊緊跟上。再往上走，有一截根本就沒有路，二人隻得拽着從石縫中鑽出的茅草，一步步向上攀登。
過了将近一個時辰，他們才爬上這座比之前任何山嶺都高的大山。朱由檢頓覺豁然開朗，原來這座山頭比周圍的山都要高，站在山頂向北望去，頗有些“一覽衆山小”的感覺。
“王爺你看，山頂上有些房舍呢！”李貞妍興奮地跑過去查看，卻一臉沮喪地回來道，“都是空房子，有的已經塌了。”
朱由檢卻覺得此處似曾相識，忙開動記憶搜尋，突然一拍腦門，失聲叫道：“這不是紫雲山麽！我和李定國還在這裏剿過土匪的。嗨，上次是走北路，這次從南路上來，差點不認識了！翻過紫雲山，就進了藍田縣境，離西安也就沒多遠了。貞妍，咱們快到家了！”
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