聽說袁崇煥去皮島會見毛文龍，高第不禁憂心忡忡地道：“袁巡撫爲了關甯錦防線确實殚精竭慮，累得又黑又瘦，這一點臣是極敬佩的。隻是他脾氣太急，不能容人。毛文龍又自恃功高桀骜不馴，連臣亦不放在眼裏。他們二人因爲糧饷問題早有龌龊，希望二人不要因爲意氣之争，影響了抗虜大局才好。”

孫承宗也搖頭歎息道：“袁崇煥是臣一手提拔起來的，他能力是有，但心胸狹窄、爲達目的不擇手段這個毛病也很嚴重。當年臣就告誡過他，看來他是沒有聽進去！雖然我朝以文制武，但東江鎮不歸遼東巡撫節制，論官品毛文龍比袁崇煥還高，貿然前往，能商議出什麽結果來？唉，希望不要出什麽亂子！”

朱由檢額頭的青筋也跳動了幾下，卻勉強忍住胸中的怒火，轉對吳三桂道：“你說是袁大人讓你來換滿桂？好好的爲什麽要換防？”

吳三桂忙賠笑道：“回陛下，因祖總兵近日在大淩河築城，占用了大量的邊軍。袁大人認爲建虜和議絕非出于真心，還是要抓緊時間把城築好，于是又從錦州和甯遠抽調一萬兵力趕赴大淩河。現在甯遠和覺華島隻有五千邊軍，錦州隻有一萬，剩下的全在大淩河，後方空虛。因此袁大人命小将率五百軍來換滿桂将軍，請滿桂将軍率山海關一半兵力移駐甯遠。”

滿桂聽了立即不滿地道：“去甯遠有什麽意思，要去就去大淩河殺個痛快！”

孫承宗卻把臉一沉道：“滿桂，君前不得放肆！”

滿桂别看天不怕地不怕，卻最怕孫承宗這老爺子，吓得一縮脖子，趕緊緘口不言，卻用期冀的目光望着朱由檢，希望皇帝能将自己派去最前線。

孫承宗則沉吟道：“陛下，現在我們已經斬殺建虜僞使，建虜得知消息後必來報複，大淩河築城更顯要緊。我們原打算将趙将軍調往薊州，現在看來是不成了。如果滿桂和趙率教都離開山海關，山海關豈不成了一座空城？不如暫留趙将軍守山海關，依袁崇煥之見調滿桂至甯遠。待遼東局面鞏固後，再考慮薊州不遲。”

朱由檢一言不發，瞥見高第欲言又止，心中一動道：“容朕再細思一下。尚書大人，時辰不早，你上了年紀趕路辛苦，先回房安歇吧。”

孫承宗其實很希望朱由檢立即就做出決定，可見皇帝猶豫未決，也不好說得太多，隻得領命而退。

高第趕緊爲皇帝準備晚膳和下榻之處，正忙活着，突然接到朱由檢口谕：立即到鎮東門門樓上議事！

高第不敢怠慢，急忙匆匆趕至鎮東門。此時天色已經完全黑了下來，盡管城頭燃起了火把，也不足以驅散無邊的黑暗。

朱由檢正在城頭等着他，滿桂和趙率教也在，隻不見了孫承宗和吳三桂。見高第趕來，朱由檢和藹地道：“高大人，方才尚書大人贊同袁崇煥之議，朕看你欲言又止，似有不同意見。現在尚書大人不在，你有什麽話，不妨對朕直說。”

高第心中一陣感動，一時間忘了自己的處境，很少有地直言谏道：“陛下，臣以爲大淩河實難守住！”

“哦？”朱由檢饒有興趣地道，“何以見得？”

“陛下請看，”高第立即取出随身攜帶的遼東草圖，爲朱由檢指點道，“甯遠在山海關東北二百裏，錦州又在甯遠東北一百三十裏，大淩河在錦州東北三十五裏，與廣甯距離不過一百餘裏。建虜大軍即駐在廣甯，又全是騎兵，若想攻大淩河，最多一天即可圍城。

“而我軍不擅野戰，隻能據城固守待援。而且我軍以步軍爲主，不論是從山海關還是從甯遠派出援軍，均需跋涉數日，建虜可以逸待勞痛擊我師。因此大淩河實在不是一個好戰場，更何況城池還未築成！”

“那依高大人之見，應在何處守城呢？”朱由檢追問道。

高第猶豫再三，才歎了口氣道：“以臣愚見，其實駐守山海關是最好的。隻是袁巡撫已經費了那麽大精力築好了甯遠、錦州二城，放棄實在可惜。邊軍将士田産子女都在此地，也絕不肯輕棄。”

“那你剛才爲什麽不說？”

“關甯錦防線是孫閣老的得意之作，臣豈敢造次！”高第嗫嚅着道，“再說陛下也曾說過，祖宗之地寸土不棄，臣又怎敢…”

朱由檢也沉默了，望着鎮東門外向東北方向延伸、逐漸消失在夜色中的狹長走廊，良久才突然道：“如果建虜繞過錦州和甯遠，突然來襲山海關，當然，朕隻是說如果。你有把握能守住麽？”

高第心中一陣激動，立即答道：“陛下，臣也曾想過這個問題。臣不敢欺君，實在沒有把握！聽說建虜已經有了火炮，即便沒有火炮，陛下請看，這城外即是角山，山頂高于城牆，若建虜居高臨下用強弓放箭，城頭的士卒豈不要吃大虧？若在山頂再建一道城牆，甚至建到角山之北，将山嶺整個包進來，方爲萬全之策！不過在甯遠等地築城已經耗銀千萬，朝廷也實在拿不出這麽多銀子築城了…”

“銀子的事你不要管，如果朕給你足夠的糧饷，還有滿桂一部，如果不夠還可增兵三萬，你能不能守住山海關？”朱由檢不依不饒地道。

高第渾身一顫，忙跪倒以頭觸地道：“若真如此，臣敢保山海關萬無一失！”

“好，朕要的就是萬無一失！”朱由檢一字一頓地道，“李來亨，宣旨！”

李來亨當即跨前一步，展開早已寫就的聖旨高聲宣道：“遼東經略與遼東巡撫職權相近，且易生掣肘推延之事，實無必要。自即日起，裁撤遼東經略！”

高第聽了頓如五雷轟頂，心道這不是把自己給免職了麽？

孰料接下來的内容，卻更讓他目瞪口呆：“着免去袁崇煥遼東巡撫之職，由高第接任。以趙率教爲薊州總兵官，率軍一萬移防薊鎮；滿桂爲山海關總兵官，仍駐山海關！”

見幾人均愣在當場，朱由檢焦急地道：“還有什麽不明白的，趕緊問，朕還急着去皮島呢！”