“三月二十六這天，聖上要在新外城接受天下舉子叩拜！”這個消息不胫而走，迅速在京師數十萬名舉子中産生了強烈反響。
要知道，皇帝那可不是凡人，而是天子，平素居于紫禁九宸之内，尋常百姓當然難睹天顔。過去通過會試後，還會有一個“殿試”，即是皇帝親自主考。殿試第一名稱爲“狀元”，第二名爲“榜眼”，第三名爲“探花”，其餘皆爲“進士”。天下學子何止百萬，也就這幾百幸運兒能有幸見到皇帝的廬山真面目。
而這次恩科，皇帝居然要在開考前接見全體舉子！這可又是一項莫大的恩典，學子們無不激動萬分，精心準備，誰都希望皇帝在接見時多看自己兩眼，甚至能問自己一句話。隻要奏對得當，讨得皇帝歡喜，說不定就可一步登天了。
這一天天還不亮，城中的舉子們就早早地梳洗完畢，衣冠整齊地來到新外城處等候。規定的接見時間是正午，可誰都想占個好地方，離皇帝近一些，有些人甚至爲了争搶一處絕佳的位置而推搡起來。
不過熱鬧了一陣以後，舉子們突然意識到：皇帝可不一定從哪個方向來。新外城又這麽大，現在争搶地盤可謂全無意義。
閑着也是閑着，舉子們就觀看起京師擴建工程來。
現在工程還處于準備階段，具體來說就是挖護城河取土，以及建造磚窯，離真正開建還早。盡管如此，圍着京師的東、西、北三面長達數十裏的工地上，仍是緊張而又忙碌，一派熱火朝天的勞動景象。
這幾天朱由檢一方面讓德妃包玉憐協理太醫院，另一方面，擴建工程也一天沒有停歇。在工人方面，那些蒙古俘虜還沒有到位，現在以招募來的市民與流民爲主，人數約有兩萬。他們在數百名工匠的指導下，分配到不同的工作面同時開工挖土。
這個時代可沒有挖掘機，取土完全依靠人力。工人們掘土的工具就是兩樣：鋤頭和鐵鍁。在來自秦王莊的老工人指導下，每組工人都做了明确的分工：有的用鋤頭刨松地面，有的用鐵鍁取土裝車，有的将裝滿土的小車推到指定地點卸下，有的分發管理工具，有的則負責監督工作進度，前後照應。是以雖人數衆多，卻是忙而不亂，繁而有序，與同樣人數但各自單幹相比，效率可是高多了。
每人每天的工作量都有定額，完成則賞，完不成則罰，若超額完成更有額外賞賜。多挖一鍁土，就等于多掙一文錢，因此每個工人都幹得十分賣力，與過去服徭役時的出工不出力形成了鮮明對比。
至于那些流民中的婦女，朱由檢也招募了不少。她們雖然幹體力活不如男人，但做飯送水、照顧婦孺，卻比男人做得更好，而且工錢更低一些也能接受。
而在東南方向，對通惠河的疏浚也在緊鑼密鼓地進行。其實這條運河經過數百年的使用，多處河床已經淤塞得快與河面平齊了，曾經寬達五丈的河道，如今也變成了幾尺寬的小溪，已經根本無法通航。
朱由檢在這裏投入的工人，幾乎與擴建新外城的工人相同，爲的就是早日與通州的大運河連通，讓物資能通過水路直抵京師。與過去的天然河槽不同，這次全部用條形青石鋪底，雖然工程量因此大了很多，但可有效防止滲漏，今後清淤也方便了很多。
衆舉子觀看了一陣，有人對工程大加贊賞，認爲是功在當代、利在千秋，顯示了皇帝治國的雄心。有人卻不以爲然，要麽認爲京師已經夠大，再修新外城勞民傷财，純屬浪費；要麽認爲不管修多少城牆，也擋不住女真鐵騎，大淩河和錦州就是典型的反面教材。
但是不管如何議論，絕大多數舉子對幹活的工人的态度卻相當一緻：不屑一顧。在他們看來，這些工人因爲不能讀書識字，所以隻能在這賣苦力，當然與飽讀聖賢詩書的自己不能相比。所謂勞心者治人，勞力者治于人，這些人就是活該挨治的命。
時間就這樣一分一秒地過去，太陽漸漸升得高起來了，舉子們也等得不耐煩起來。三月的太陽雖然還不很毒，可新外城就是原野，全無陰涼遮擋。曬的時間長了，不少舉子都熱得滿頭大汗。但是爲了保持讀書人的風度，他們可不願意脫了衣服涼快一下，反而對那些打着赤膊、滿身是汗的工人嗤之以鼻。
突然，一名十六七歲的年輕舉子脫掉外衣，縱身跳下一處已經挖了一人多深的土坑，接過一個坐在地上休息的工人的鐵鍁，幫着那工人鏟起土來。那工人忙阻止道：“這位公子，這如何使得？您看您這身衣裳這麽幹淨，可千萬别蹭髒了…”
“沒關系，反正聖上還沒有來，我看你們幹得既帶勁又辛苦，忍不住也想下來掄幾下鐵鍁。”那年輕舉子笑道。
工人憨笑道：“公子，這挖土可比不得你們吟詩作對，就是個傻力氣活。小人看您生得細皮嫩肉，可幹不了這個…”
“你還别小瞧我，想當年比這重得多的活我也幹過！”那年輕舉子邊說邊幹，果然是揮鍁如風，不一會兒便裝滿了一車土，卻也累得大汗淋漓。他索性脫了個光膀子，把衣服往地上随意一扔，繼續埋頭苦幹，豆大的汗珠子不時從肌肉隆起的背上滑落，砸入帶着腥味的泥土中。
年輕舉子在下面幹得起勁，上面的其他舉子卻是議論紛紛。便有人搖頭冷笑道：“此人當真可笑！聖上馬上就要來了，他卻自降身份，與這些粗鄙之人爲伍，弄得污穢不堪。一會兒被聖上看見，豈不是唐突了聖駕？辱沒斯文，辱沒斯文！”
那年輕舉子聽見了，卻是擡頭冷笑道：“你們說我辱沒斯文，我倒沒覺得。你們說工人粗鄙，我更不這麽認爲。擴建京師，爲的是抵禦外侮。身爲大明子民，抵禦外侮既是無上光榮之事，亦不分男女老幼，人人有責。學生不才，雖不能上陣殺敵，在這裏出點力幫助工人建城，哪怕是隻添了一鐵鍁土，心裏都痛快得很。諸位高談闊論倒是很在行，不知可曾爲國家添一磚一瓦否？”
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