正當朱由檢在城頭焦慮地向滿清大營眺望之時，京師以西約二百裏的燕山山脈中，一支約有四千人的騎兵隊伍正在崎岖的山路上，由南向北艱難跋涉。

爲首的是兩員将官，一人形容消瘦、面‘色’蒼白，似是抱病在身，眼神中卻透出堅定與樂觀；另一人則是一員年輕的‘女’将，全身披挂、英姿飒爽，然而卻時不時擔憂地偷瞟身旁的将官一眼，忍不住輕輕歎息。

前面是一段陡峭的山路，衆人隻得下馬步行。那将官走了一會兒便氣喘籲籲，卻兀自咬牙前行。‘女’将則又心疼又生氣地道：“病成這樣還要逞能！好啦好啦，自從昨天從易縣啓程，我們已經走了二百多裏山路，将士們也都很疲勞了，必須休息一下，吃點幹糧。”

“好吧，那就傳令下去，原地休整一下。”那将官又喘了幾口粗氣才道，“偵察兵注意警戒，其餘各部隻準吃幹糧，嚴禁舉火。現在是辰時二刻，到巳時我們繼續行軍。這裏已是順天府保安州地界，鞑子騎兵來去如風，很可能就在附近，可千萬不能讓敵軍發現了。”

他說完剛一屁股坐在路旁的大石頭上，那‘女’将卻立即嗔怪地道：“快給我起來！這石頭這麽涼，哪能直接坐上去！”

說着即從戰馬的褡裢之中取出一塊棉墊子，小心翼翼地鋪到石頭上，這才讓将官坐下。又掏出一塊手帕，一邊爲他細心地拭去額頭的汗水，一邊絮絮叨叨地道：“沒想到才八月份，北方的山風就這麽硬了。你打擺子還沒好，可不能再着涼了！”

周圍将士見狀均識趣地紛紛避開，那将官也感到老大不好意思，紅着臉道：“馬姑娘，你也歇歇吧。自從班師以來，這一路上幸虧有你用黃‘花’蒿配‘藥’，将士們的瘧疾病情才能漸漸轉好。”

不料‘女’将卻不領情，狠狠瞪了他一眼道：“你還說！每次讓你用‘藥’，你都不用足份量，還分給其他病号。現在别人都好得差不多了，就你不行，黃‘花’蒿也快用完了！看你現在這副病秧子樣，還怎麽與鞑子厮殺？”

将官歉然一笑，還沒來得及說話，‘女’将又忿忿不平地道：“還有，你總說聖上這麽好那麽好，我看他實在偏心！你病成這樣，李來亨卻是生龍活虎，爲什麽讓李來亨走平原，讓你走山路？這不是欺負人麽？”

将官趕緊沉聲道：“馬姑娘此言差矣！其實來亨走的那一路比我們要危險得多，我們隻是辛苦些罷了。說起來，這還是聖上照顧我呢。”

“我倒甯願和鞑子痛痛快快打一場！”‘女’将還是不服氣地道，“難道鞑子是老虎、大象？不都是一個鼻子兩隻眼睛，有什麽可怕的！我真不明白聖上爲什麽讓大批兵馬停在保定府，和咱們一起直奔京師勤王不就行了麽。”

這位喋喋不休的‘女’将，正是石砫宣撫使秦良‘玉’之‘女’、如今已憑戰功升爲正三品參将的馬千雪。而望着她一臉苦笑的那員将官，自是定南将軍、正一品總兵官李定國了。

西南之戰結束後，李定國與李來亨奉旨立即班師，白杆兵則駐守水西、永甯善後。按理說馬千雪也該回到秦良‘玉’身邊了，但她卻借口李定國等将士患上了瘧疾，必須有她照料，不肯離開遠征軍。

但馬千雪說的也确實是實情。李來亨部還好一些，李定國麾下四千騎兵，則至少有五六百染上了瘧疾，若不是馬千雪命白杆兵采集了大量的黃‘花’蒿，又親手爲将士們配‘藥’，隻怕包括李定國在内，這些人早就一病不起，甚至是命喪南國了。

秦良‘玉’與二将商議過後，也就同意讓馬千雪跟随遠征軍北上，待回到京師，有郎中接替她，再讓她返回四川。但她也知道自己這個‘女’兒‘性’如烈火，又沒怎麽離開過母親，生怕她耍小姐脾氣違反軍規，臨行時千叮咛萬囑咐，直到李定國向她保證馬千雪絕對不會有事才罷。

遠征軍南下時是一萬人馬，除了在戰鬥中殉國的以外，又在夷陵和秭歸各留了五百人，防範流賊從峽江道入蜀，現在隻剩八千人了。他們先是從重慶乘船沿江而下，很快就抵達湖北荊州，然後從荊州一路北上。

可是來的時候快，回去就沒那麽容易了。首先是李定國等将士身患瘧疾，體能大爲下降，行軍速度慢了不少；其次是沿途各府縣仍百般推托，不肯供應糧草。尤其是駐在襄陽一帶的洪承疇，更嚴令各地官員，所有糧饷一律‘交’到他的“洪兵”營中，一粒餘糧也不能剩。因此這支剛剛在西南打了大勝仗的遠征軍，竟是一路餓着肚子“凱旋”，實是狼狽到了極點。

好不容易走到河南境内，突然皇太極率軍大舉入寇。李定國和李來亨接到聖旨，更是歸心似箭；而沿途各府縣、衛所，卻生怕朝廷調當地官軍北上勤王，爲此還編排出五‘花’八‘門’的理由。有說流賊攻城的，有說土匪襲擾的，有說無糧無饷，實在無法出兵的，甚至還有些官軍将領直接裝病或者假報丁憂。幸虧朱由檢也根本沒指着這幫人，否則非得耽誤大事不可。

遠征軍急行軍到保定府，終于再次接到皇帝的飛鴿傳書。在這封級别爲“絕密”的谕令中，朱由檢命令二将兵分兩路，李來亨折向東北，從京師和天津衛之間向薊州一帶穿‘插’；李定國則繼續北上趕奔宣府。

這份絕密谕令，隻有李定國和李來亨兩個人看了。爲防止洩密，他們并不向部下解釋原因，隻是奉旨立即啓程。馬千雪也正是因爲對此不理解而耿耿于懷。

見馬千雪仍是一副氣鼓鼓的樣子，李定國隻得開導她道：“走走山路也不錯呀！馬姑娘自幼生在四川，還沒來過北方邊塞吧？‘詩仙’李白有詩雲：燕山雪‘花’大如席，片片吹落軒轅台。這八月飛雪的奇景，不也很值得觀賞嘛。”

馬千雪到底是少‘女’心‘性’，聽李定國這麽一說，便回嗔作喜道：“真的？那可太好了，如果一會兒下雪，你可得陪我好好玩玩！咱們堆個雪人如何？”

李定國啞然失笑，剛要說些什麽，突然麾下大将靳統武如旋風般匆匆趕來禀道：“将軍，前方發現了鞑子的蹤迹！”

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