王至發等幾名大地主四下張望一番，見衙役們忙着清理廢墟，便神秘兮兮地塞給顧炎武一個未封口的信封，滿臉堆笑道：“老公祖初來通州，很多舊事未必清楚。／如今通州百廢待興，正是用錢之際，些須銀兩不成敬意，算是我等捐助給衙門的，還請老公祖酌情使用。今後隻要老公祖稍稍看顧，什麽都有啦！”
顧炎武透過信封口向裏一看，見是厚厚一疊京師錢莊的千兩銀票，加起來至少有上萬兩！
這就是明目張膽地行賄了。初次見面，幾個地主就抛出如此大手筆，可見其中私弊之深。
若換了性如烈火的黃宗羲，早氣得破口大罵，把銀票扔到對方臉上了。但顧炎武爲人性格沉穩，心想這雖是行賄無疑，但對方口稱捐助衙門，真要攀扯起來，他一口咬定不是行賄，倒也能抵賴一時。再說個中門道還沒摸清，也不好猝然發動，搞不好還會壞了大事。
因此顧炎武故意裝出一副貪财卻不肯表露出來的表情，假意推辭道：“幾位這是作甚，本官清如水明如鏡…”
王至發一見顧炎武那欲拒還迎的模樣，心中已經安穩了七八分，忙強行把信封塞進顧炎武的袖筒，一疊聲道：“老公祖勿要推辭，些須小物算得了什麽呢！”
顧炎武便半推半就地把信封揣了起來，将幾人拉到僻靜處小聲道：“本官初來乍到，自然要萬事仰仗各位父老。但有些事體，幾位一定要讓本官心中有數，這樣上面察問起來，本官也好掌握火候。否則兩眼一抹黑，當今聖上可是眼裏不揉沙子的主兒，一旦問起，本官不知如何作答，幾位的銀子可就白捐了。”
這番話聽起來很像是已經站到了幾個地主一邊，這類話王至發過去也多次聽過，因此并不生疑，便把其中的門道對顧炎武一五一十地說了。
原來這皇莊就是直接歸皇室所有、由皇室經營的莊田。皇莊在永樂、天順年間已有之，從正德年間開始急劇膨脹。這是因爲正德皇帝朱厚照生性喜好玩樂，自然需要大把花錢來滿足自己的私欲。但當時的官員集團已經很強大，以内閣爲首的官員把持國庫，拒絕向皇帝提供更多的銀兩。
在這種情況下，朱厚照便“廣開财路”，任用劉瑾等宦官，一方面繞過戶部收取鹽稅、礦稅、市舶稅，另一方面，則想方設法把原屬官田的牧馬草場地、奪還勳戚的莊田、侵占的民田、未就藩的親王辭還田地等土地，全部改爲皇莊。朱厚照即位的第一個月，就新增皇莊七處，短短數年時間，已經增加到三百多處。
到了嘉靖、萬曆年間，皇莊已經遍及全國各地，尤以北直隸的順天、保定、河間、真定、順德、大名、廣平、永平等八府最多。并且不光有皇帝莊田，還有皇太後莊田及皇太子莊田。皇帝委派太監管理皇莊，以管莊太監爲首，下設官校、莊頭、莊客等數十人，不向官府納糧，所有田産除了留下少數維持莊客的生存以外，其餘大部都歸皇帝。
當然皇帝也不可能親自到皇莊收糧食，所以實際上皇莊是管莊太監支配。這裏面自然少不了盤剝克扣、中飽私囊之事，因此皇莊越多，國家的賦稅受影響就越大，太監貪污的錢糧就越多。
如果單是如此，皇莊對整個大明帝國的經濟影響還算有限，因爲每處皇莊占地不過數十、上百頃，全加在一起也不過十幾萬頃，相對于歸戶部管的七百萬頃、歸五軍都督府管的四百萬頃田地來說，還是九牛一毛。
但随着明代官僚、太監系統日益**，有些奸詐的地主發明了一個絕妙的逃避田賦的法子：投獻。
所謂投獻，就是把原屬于自己的田地，挂在其他人的名下。具體有兩種做法，一種是挂在缙紳，即有功名或做過官的人名下，因爲按照這個時代的規矩，缙紳是不需要納糧的。把田産挂到缙紳名下，本來該繳納田賦的土地，就規避了賦稅，隻需要給缙紳一點好處即可。
但是缙紳名下田地挂得太多未免紮眼，于是又有人使出了更絕的招數：把土地投獻給皇帝，也就是挂在皇莊名下。皇莊到底有多少土地，是沒法查、也沒人敢查的，這樣就可以放心大膽地偷稅了，隻要和管莊太監搞好關系即可。而挂在皇莊下的土地，管莊太監當然不會向皇帝彙報，所以誰也弄不清到底有多少投獻田。長年累月之下，不知道有多少本該繳納的賦稅流入了太監和偷稅者個人的腰包裏。
本來這個法子可謂天衣無縫，可是朱由檢登基之後，以雷霆手段廢除太監制度，所有管莊太監被召回京師後，統統奪職爲民。由于急需處理的大事太多，也缺乏足夠的人手，朱由檢暫時沒顧得上處理皇莊問題，便下旨讓各處皇莊莊頭暫時代行原來管莊太監的職權。
但是這種臨時狀态當然不會維持太久，朱由檢早就對皇莊有了重要的籌劃。他先從順天府開始，一方面讓秘書處派人至各處皇莊核實土地，另一方面，則從當地官府印證，已經對皇莊“帳地嚴重不符”的情況有了初步了解。
這次王至發等地主來找顧炎武通融，正是因爲朱由檢選定的幾處皇莊，恰好全是皇莊賬冊上沒有、但官府從未征糧的“挂靠田”，實際上都是他們自己的田産。現在朱由檢要當真正的莊田無償占有使用，他們當然不幹。
但是“投獻”這種伎倆本來就上不得台面，王至發等人當然不敢公然抗旨，隻得找到直接負責此事的新任通州同知顧炎武，讓他通融通融。
顧炎武這才弄清其中的關節，心中早已大怒，表面上卻故作爲難道：“原來是這樣！可是聖旨已下，本官該如何回旋？”
王至發忙賠笑道：“通州皇莊土地甚多，隻要以真正的莊田置換我等那幾塊，便不算違抗聖旨。萬歲爺哪管得了這麽細的事，老公祖隻是舉手之勞，就幫了我等的大忙了。”說着便将他們所有挂在皇莊的田産地圖呈給顧炎武，要他避開這些土地。
顧炎武假意答應，這幾人自然是千恩萬謝，又許給他諸多好處，這才唯唯而退。
待幾人走遠，顧炎武冷笑一聲，擡腿直奔皇帝行轅而去。
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