()顧炎武打招呼的那個人已近不惑之年，面色白淨，看起來頗爲儒雅，但此時卻穿着與工人無異的服裝，正滿頭大汗地與衆人一起擡些方形木料，并把這些木料橫着放置在鋪滿碎石的路基之上。

聽到顧炎武的呼喚，此人急回頭看，也不禁欣喜地大笑道：“原來是忠清賢弟！自從白鹿洞書院一别，至今已是數年，賢弟更加神采奕奕，而愚兄卻是老了！不過聽說賢弟高中進士，又在朝中做中書舍人，出入内閣機樞要地，不知因何到此？”

顧炎武忙簡單介紹了自己的近況，那人聽罷更加感慨地道：“賢弟果是當世大才，眼界遠遠高過常人。恩師常說當世才子大多言過其實，惟有黃太沖、王船山與賢弟可流芳千古。如今賢弟放着前途遠大的中書舍人不做，甯願來通州做個地方官，僅這一點，愚兄就敬佩萬分！”

顧炎武忙謙虛道：“長庚兄過譽了。當日拜訪洞主舒老先生時，他曾私下親口對弟說：今世之學子，隻會死讀聖賢之書，誇誇其談則可，經邦濟世之學半分皆無，于國家恐無大益。惟有長庚兄學貫百科，天文地理、三教九流之學無不精通，假以時日，必有大成。”

那人聽了苦笑道：“賢弟取笑了。愚兄自從萬曆四十三年第一次參加會試，已是連續三次不中，早絕了取仕的念頭。如今愚兄在江西袁州府分宜縣任縣學教谕，做個未入流的小官勉強糊口，怎可與賢弟相比！”

“那長庚兄因何事到通州？這又是在做什麽？”顧炎武疑惑地道。

那人立時興奮起來，滔滔不絕地道：“别說賢弟不解，就連愚兄也不明白。愚兄隻是個小小的教谕，不知怎麽就被朝廷選中，今夏接到吏部行文，讓愚兄速到京師吏部報到。愚兄不敢怠慢，當日即從袁州啓程北上，一個多月前便趕到保定府。卻不想建虜入寇，京師戒嚴，保定府也奉聖谕嚴禁任何人私自北行，愚兄隻好在保定逗留了一個月，真是心急如焚！”

“這麽說，長庚兄是剛剛抵京？”顧炎武驚訝地道。

“是啊，三天前剛到京師！”那人接着道，“愚兄剛到吏部，就蒙孫尚書親自接見，并馬上把愚兄送到工部。工部尚書徐大人對愚兄更加禮遇，親自設宴款待，更讓愚兄受寵若驚。”

顧炎武聽了沉吟道：“徐尚書正在主持興建煉焦廠和煉鋼廠…莫非是他了解長庚兄，要長庚兄在工部施展才學麽？”

“賢弟隻說對了一半。”那人激動得滿臉通紅，從袖中取出一張圖紙遞給顧炎武，“徐大人确實委派給愚兄一件差事，不過不是在工部，也不是在煉焦廠和煉鋼廠，而是在這裏！”

顧炎武接過圖紙一看，見是一張草圖，左面是一個梯形，上面注有“路基”、“道砟”、“枕木”、“鐵軌”等字樣；右面則畫着一個類似梯子的東西，上面卻有一輛帶着很多輪子的車在前行。

“這是什麽？”顧炎武大惑不解道，“弟曾聽長庚兄說過，打算編輯一部《天工開物》，收錄各行各業生産所用器物、技術，這便是其中的一種麽？”

那人連連搖頭道：“非也！愚兄這幾年确實在編輯《天工開物》，但尚未成書，此物也絕非愚兄所能收錄，因爲它還隻是一種設計，世間還未有實物。”

“弟看其中有‘路基’字樣，莫非這是一種可以行車的路？”顧炎武還是莫名其妙地問道。

“正是！”那人激動地道，“賢弟，愚兄現在正在鋪設的這條路，正是以此圖爲藍本進行試驗，據說當今萬歲親自爲其命名爲‘鐵路’！”

“鐵路？”顧炎武不禁目瞪口呆道，“從古至今，隻有土路、石路，這‘鐵路’可是聞所未聞！以鐵鋪路，得用掉多少鐵？又有何用處？”

“用處可大啦！”那人興奮地道，“賢弟請看遠處那條老官道，車輛通過時，都循着車轍走，你可知爲何？”

顧炎武茫然答道：“這有什麽稀奇，車轍乃車輛長年累月碾軋而成，比路面更加堅實平滑，車輛沿着車轍走，可以節省不少力氣。想當年秦始皇統一六國後，下令‘車同軌、書同文’，就是要統一車輪之間的距離，方便在車轍中行走。這和‘鐵路’有何關系？”

那人拈須微笑道：“賢弟可曾想過，這車轍畢竟沉于土路之中，皮之不存，毛将焉附，路壞了，車轍自然也就不複存在了。但若是換成鐵制車轍，豈不是堅固得多？”

顧炎武看一會圖紙，又望半天官道，凝思半晌，這才似有所悟地道：“對呀，以鐵爲軌，自是比土路堅固太多。但車輛如何才能在鐵軌上行駛呢？這鐵軌又如何鋪設？”

那人立即如數家珍地答道：“圖紙上已經标得很清楚了。首先築好夯土路基，然後在路基上鋪一層碎石子，名曰‘道砟’。然後把相同尺寸的木料橫着埋入道砟之中，這叫‘枕木’。鐵軌則用道釘固定于這一長排枕木的兩端，車輛便在兩條鐵軌上行駛。

“不過普通車輛可不成，必須是專門制造、帶有鐵輪的鐵車。行駛之時，鐵軌嵌入鐵輪上的凹槽，車輛便不會脫軌。賢弟請想，鐵軌和鐵輪是何等平滑堅固，車走起來該有多快！不過車子要做出來還早，愚兄先得試鋪一小段鐵路，看看能否把設計變爲實物。”

顧炎武聽了還是半信半疑地道：“長庚兄，鐵軌雖好，這車又如何拉動呢？走在如圖所示的枕木上，豈不一走一絆？”

“賢弟問得好！”那人慨歎道，“這‘鐵路’的設計者不知爲誰，愚兄佩服之至！你知道他是怎麽設計的麽？徐大人告訴我，設計者的最終目标，是不用任何人或牲畜拉車，而是車輛通過燒煤獲得動力，自行前進！”

“這…這怎麽可能？”顧炎武望着這位眉飛色舞的朋友，心想不光是他，那位設計者也肯定是瘋了！

正在這時，突然一個熟悉的聲音從身後傳來：“忠清，沒想到你和宋先生是老相識，真是太好了。呵呵，朕一直久仰宋先生的大名，真是相見恨晚！”

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