兩天之後，随着洪承疇的數萬大軍從襄陽進抵鄭州，福王朱常洵終于在洛陽“稱帝”，并“诏告天下”。
在這篇所謂的“诏書”中，朱常洵先是對萬曆年間的“争國本”事件及“梃擊案”來了個大翻案，說當年先帝認爲無論是朱常洛還是自己均非嫡子，但朱常洛生母隻是宮女，自己的生母則是鄭貴妃，在皇後無子的情況下，自己這個貴妃之子當然比朱常洛更有資格繼承皇位。就算二人機會相同，但朱常洛自幼不學無術，荒淫無度，隻是年齡虛長，“立長”與“立賢”均有道理，到底立誰，隻應存于先帝一心。
結果朝中奸臣爲了争“擁戴之功”，傷先帝之明，竟與先帝“争國本”長達十餘年。後來又炮制出手段拙劣的“梃擊案”，栽贓自己和鄭貴妃，結果先帝受到蒙蔽而立朱常洛爲太子。事實證明，朱常洛無德無能，根本不配做皇帝，登基未及一月即暴病身亡便是明證。
至于其後的朱由校，更是不學無術，荒于嬉戲，敗壞朝綱，導緻内憂外患不斷，終于遭到天譴而死。而朱由檢就更是個昏君、暴君，登基之後先是害死了爲國盡忠的司禮監秉筆太監魏忠賢，然後盡棄遼東國土，對祖宗制度改弦更張，緻使民不聊生，怨聲載道。幸而其在潭柘寺暴亡，父子三人皆是短命，可見天命根本不在朱常洛一系。
而他朱常洵自從到洛陽就藩以後，一直安分守己，從不怨恨先帝，觊觎皇帝大位。隻是現在昏君已死，方今海内不甯，國不可一日無主。洪承疇等股肱之臣一再勸進，爲了祖宗社稷，他無奈之下才勉強同意即位。
但是既然他已經是“皇帝”，那天下所有臣民都要對他朱常洵效忠，尤其是各地官府和衛所官軍，要立即向他上奏折表明态度。如果竟敢不奉诏，即以謀逆論處。
此時朱由檢遇刺身亡的謠言已經傳得沸沸揚揚，朱常洵又有洪承疇和高迎祥等人的數十萬大軍擁立，聲勢甚爲浩大，湖北、河南等離得比較近的地方，有不少都承認了朱常洵的帝位。但其他地方，一是因爲路途遙遠，二是不敢确定消息的真僞，因此多持觀望态度。
而就在朱常洵宣布“登基”的同一天，已經在路上的崇祯皇帝朱由檢正式下诏書，宣布朱常洵、朱由崧、洪承疇等人謀逆造反，還勾結白蓮教行刺，結果當然是徹底失敗，自己安然無恙。現在自己已經将朱常洵、朱由崧從宗室除籍，廢爲庶人，并率大軍禦駕親征，不日即可平定叛亂。望各地軍民勿要聽信謠言，積極助朝廷平叛。
别看朱常洵身處中原，從地理位置上離帝國的其他各省更近，但朱由檢有飛鴿傳書這一利器，因此诏書往往比朱常洵的僞诏書更早送達各地。各地官員收信之後，自然更不敢冒失地依附朱常洵，洪承疇等人設想的“全國州府傳檄而定”的局面并沒有出現，這第一階段的較量，朱由檢算是取得了勝利。
但是擺在他面前的形勢依然非常嚴峻。除了洪承疇率軍北上，占據了河南的大部分地區以外，“闖王”高迎祥已在鄂西北蓄勢将近一年，現在突然向秦嶺以南的漢中地區發起猛攻。由于之前已經進行了滲透，僅僅五天時間，漢中府和商州已經相繼落入叛軍之手。
漢中的重要性自不待言，那裏古稱南鄭，位于秦嶺和巴山之間，是由陝入蜀的必經之路，土地肥沃，物産豐富，自古爲兵家必争之地。
而商州位于潼關正南，距離陝西省府西安也隻有不到二百裏。高迎祥的标營已經進駐商州，威脅潼關和西安。一旦這兩座城池陷落，朝廷和西北地區的聯系就會被徹底掐斷。
這還隻是西路，東路的形勢更加糟糕。以“闖将”李自成和“八大王”張獻忠爲首的“十三家”聯袂東下，他們根本不聽洪承疇的節制，洪承疇讓他們去攻打南京，他們卻直接向東北方向插了過去。
尤其是李自成和張獻忠部，更是把流賊的作戰特點發揮得淋漓盡緻。他們僅用兩天時間就搶占河南省信陽州，把信陽城搶掠一空後繼續揮戈東進，放過小城不搶，又用三天時間，于第五天夜間突至中都鳳陽。
鳳陽是明太祖朱元璋的家鄉，自明朝開國後便被立爲中都。但這裏本身是個窮地方，雖有都城之名，但僅在洪武八年之前進行了大規模建設，八年之後因故停工。盡管架子還是很大，但百姓卻沒多少，駐軍二百多年未經戰事，更是極端松懈，并且數量也很少，隻有二千多人。
李自成和張獻忠用兵極其狡詐，先頭部隊化裝成百姓混入城中，黃昏後現在城中殺人放火制造混亂。官軍應接不暇時，叛軍大至，守将一見那浩浩蕩蕩、徹地連天的流賊大軍，早吓得魂飛天外，哪還敢死守，當即棄城逃跑。
鳳陽本身雖然沒什麽戰略價值，但作爲大明中都和皇祖陵所在地，象征意義還是很明顯的。流賊照例在城中大肆搶掠，但是出乎所有人，包括朱由崧、洪承疇和隐身于幕後的白蓮教主意料之外，李自成和張獻忠認爲既然是皇陵，裏面肯定埋了不少值錢東西，竟然把皇陵給挖了！其實這座皇陵并無什麽陪葬品，二人一無所獲，一怒之下燃起大火，把享殿和陵區内三十萬株松柏燒了個精光，然後繼續向東進發了。
消息傳出，全國大嘩，無論是朝廷方面還是朱由崧、白蓮教，都對李自成和張獻忠恨之入骨。但是這兩人也狡猾得很，他們給朱由崧送信說皇陵被焚毀不是他們幹的，是有人故意栽贓陷害。朱由崧爲了利用這支大軍，也隻好裝聾作啞，再次讓他們去攻打南京。
但是這兩個枭雄離開襄陽進入中原地區後，真如困龍入海，哪裏還會鳥朱由崧的約束。他們繼續揮戈向北挺進，目标直指徐州。徐州既是蘇北重鎮，也是京杭大運河上的重要節點，一旦徐州丢失，流賊就可以徹底截斷大運河，并順勢進入山東。
就是在這種局面下，朱由檢的禦駕抵達了東平府。