戌時二刻，南京城已經完全入夜。不過城中仍是到處燈火通明，街市上比白天更爲繁華喧鬧。尤其是秦淮河上，載着歌女的小船到處飄蕩拉客，客人隻要花幾兩銀子，就可以讓船搖到河心僻靜處，慢慢地享受這醉生夢死的長夜。當這些尋歡作樂的人們放肆地大笑時，可曾想到就在幾百裏外，叛軍的鐵騎正在蹂躏那裏的百姓，并且說不定哪天，同樣的命運就會降臨到他們頭上？
而在皇城之内的兵部大堂上，則是另外一種氣氛。體态肥碩的南京守備、懷遠侯常胤緒居中而坐，左首是南京兵部尚書、參贊機務胡應台，有首則是剛剛抵達南京的曹文诏。下面數十名文武官員分列而坐，左邊是戶部和兵部的文官，右邊是五軍都督府和各衛所的武官，個個正襟危坐，不苟言笑。
見人到齊，胡應台與常胤緒耳語幾句後，便起身向衆人介紹曹文诏，又向曹文诏一一介紹在座官員，卻并不說密旨的事。
曹文诏隻得不停地向每個人行禮，文官自不待言，武将在他們面前是擡不起頭的；即使是武将，不是都督就是總兵官，哪個官品都比曹文诏高，更不用說那些挂着武職的勳臣之後了。衆人也不知道曹文诏此來的目的，雖然聽說過關甯鐵騎，但知道他隻是個副總兵以後，心中自有怠慢之意。
全部介紹完之後，胡應台才慢條斯理地道：“曹将軍此來是奉了聖上密旨，要節制南京各衛所官軍。換句話說，包括侯爺和本官在内，全要聽曹将軍調遣。下面就請曹将軍談談，對南京局勢有什麽高見，我等洗耳恭聽。”
這段話說得諷刺意味十足，衆人先是吃了一驚，随即就炸開了鍋，紛紛議論道：“聖上怎麽會下這樣的旨意？讓一個副總兵來節制我們，開什麽玩笑，他憑什麽？”
曹文诏頓覺十分尴尬，知道衆人對自己根本不服。他心中不禁埋怨常胡二人，因爲皇帝的旨意本來就是一道密旨，按說傳達給這兩個負責人也就行了。如果二人真心配合自己，就該仍以南京守備和參贊機務的身份調動南京官軍，他就不會遭遇什麽阻力。現在可好，胡應台上來就把曹文诏推了出去，雖有聖旨，衆人豈能心服？
可是曹文诏身負重任，來都來了，豈能輕易退縮。因此隻得起身，先對衆人深施一禮，然後誠懇地道：“末将臨來之時，聖上一再叮囑：第一要務是确保南京的安全，在此前提下，應盡可能支援北方戰場，讓叛軍腹背受敵，首尾不能相顧，如此才能早日平叛。以末将之見，南京城地勢險要，城牆堅固，兼有長江天塹，叛軍除非瘋了，否則不可能來攻城。因此似應主動出擊尋敵…”
還沒等曹文诏把話說完，下面一員武将當即冷冷地打斷他道：“曹将軍初來乍到，對附近叛軍的動向還不是很清楚。就在這幾天，叛軍已經來了兩次了！”
這回輪到曹文诏愕然了。胡應台便洋洋得意地道：“蔡總兵，給曹将軍講講我們的守城經過！”
那位姓蔡的總兵便滔滔不絕地說了起來。曹文诏認真聽着，原來是有兩股叛軍幾日前從南京城的西南方向迫近外郭，守軍發現後立即開炮、放鳥铳，敵軍沒敢太過靠近，對着城頭放了一通箭便撤退了。
曹文诏聽罷蹙眉問道：“從南京城的西南方向來，說明這股叛軍是從南京的上遊渡江迂回過來的。叛軍兵力有多少？”
這下把蔡總兵問了個張口結舌，半晌才幹笑道：“叛軍用兵十分狡詐，前面來攻城的隻有幾十人，不過誰知道他們後面還跟着多少？”
曹文诏一聽就明白了，緩緩說道：“以末将之見，叛軍主力分爲三大部，分别是中路的洪承疇、西路的高迎祥和東路的‘十三家’。這三路叛軍的主力現在都在北方，肯定不會有多餘的部隊來攻打南京，那幾十人不過是疑兵，如果當時出城追擊，把他們全部擒獲就好了。”
其實曹文诏的分析入情入理，可是在蔡總兵聽來，卻是在抽他的耳光，登時作色道：“曹将軍未免太過武斷了。叛軍所到之處，經常裹挾百姓入伍，說不定又拉起一支大軍呢？”
曹文诏剛想說即使有這樣的“大軍”，也絕對不堪一擊，孰料又有一員武将起身道：“蔡總兵所言極是。這幾日從江北逃到南京的各地官軍不下一千人，都說叛軍神出鬼沒，經常詐敗誘敵賺開城門，我們可不能上這個當。”
曹文诏此前已經和黃得功、翁玉聊過，知道這些敗到南京的官軍其實根本就沒打過仗，隻是聽到叛軍快要打過來，就吓得放棄守地拼命南逃。可是黃得功和翁玉并未參加這次會議，他這麽說也是空口無憑，隻得忍着氣坐回座位。
之後又有若幹武将發言，都是說叛軍正觊觎南京，隻宜堅守城池，堅決反對出城作戰。說了半天，竟沒一個支持出擊的，曹文诏成了光杆司令，名義上節制諸将，可實際上一個讓他節制的都沒有，不禁頭上見汗。
胡應台見狀冷笑道：“以曹将軍之見，該如何對付這些偷襲南京的叛軍？”
曹文诏隻得答道：“末将今日渡江時，見江中往來民船很多。叛軍要想渡江，隻能靠搶奪民船，因此不如對民船暫行管制，不得出航，知道平叛爲止。”
孰料這一句話卻捅了馬蜂窩，幾乎所有的人都大聲反對。一位戶部侍郎冷哼一聲道：“曹将軍未免太想當然了。沒有這些民船，江南的米、鹽、茶等物資如何運往北方？若真按你說的來，朝廷就得不到補給，又如何平叛？”
曹文诏一時語塞。胡應台見時機成熟，便嘿嘿奸笑道：“曹将軍現在應該了解南京官軍的實際困難了。不如請将軍與侯爺及本官聯名上奏，先固守城池如何？”
...