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深山之中，情報部的刺殺訓練緊鑼密鼓地進行；而數十裏外的京師，一項項戰略部署也在按部就班地推進。對朱由檢來說，能以“斬首”的方式解決掉皇太極最好，但即使皇太極死了，也并不意味着滿清就會立刻崩潰，最終還是需要在正面戰場堂堂正正地殲滅八旗騎兵，才能收複遼東，徹底消除東北方向的威脅。
而就當前局勢而言，因爲正值隆冬，皇太極就算想再次入寇，也得等到春季冰雪消融，所以北方邊境出現了難得的短暫平靜。借着這個機會，朱由檢命令軍工廠大量生産地雷。這種新式武器在伏擊高迎祥的戰鬥中發揮了重要作用，得到了實戰檢驗，此時終于可以派上最大的用場了。
朱由檢把這些地雷運往薊州宣府大同等地，埋設在各隘口之外。尤其是喜峰口等重要隘口，更要着重布雷，這樣下次如果滿清再次從蒙古方向入寇，就得先趟雷再攻打隘口。地雷威力巨大，防不勝防，尤其是心理震懾力強。雖然以滿清之殘酷，肯定會讓漢軍旗，甚至是俘獲的普通百姓來趟雷，而且以軍工廠現有的産能，也不可能很快布下太多的地雷，但八旗軍的進軍速度肯定會受到很大影響，爲官軍調動争取時間，這就已經足夠了。
防範滿清的同時，當務之急還是盡快平定中原叛亂。這兩天又有好消息傳來：因爲河南官軍勢如破竹，眼看就要打到襄陽，首逆朱常洵的“聖駕”不得不南遷往長江以南的嶽陽。而就在除夕之夜，朱常洵乘船過江之時，“禦船”莫名其妙地翻沉，待被衆人撈起，朱常洵早已溺亡。他死了，當然是由“太子”朱由崧“即位”。因爲隻做了幾天“皇帝”，還沒等到“改元”就死了，朱由崧索性仍以“弘光”爲年号，爲朱常洵上廟号“恭宗”。隻是爲防軍心不穩，這個消息一直秘而不宣，幾天前才擴散開來。
對此朱由檢倒并不太在意，在他看來，朱常洵這個既愚蠢又無恥的大胖子，在這場叛亂之中恐怕隻是個傀儡，朱由崧才是叛亂的核心人物。朱常洵稀裏糊塗地溺死，未必不是朱由崧下的黑手，這樣他就可以“名正言順”地當“皇帝”了。遙想前世，傳言朱常洵是被李自成所殺，而且是被扔進滾沸的大鍋中，與幾頭梅花鹿一起被活活煮死，滿身肥肉被衆人分而食之，名曰“福祿宴”。現在雖然還是亡于水中，好歹落了個全屍。如此下場，咎由自取，又能怪誰！
朱常洵的死對叛軍影響不大，然而叛軍的日子也不好過。兩天前，唐王和安任王兩位藩王的急奏遞進京師，他們出資從湖南當地招募的鄉勇八千多人，居然在嶽陽以南長沙以北的汨羅江兩岸設伏，大破“國師”雲子建臨時拼湊的将近五萬叛軍，斬首兩萬餘級，叛軍倉惶敗回嶽陽。
朱由檢覽奏大喜，不顧群臣的反對，下诏嘉獎唐王朱聿鍵和安任王朱由榔，各賜内帑銀十萬兩，再從戶部撥二十萬兩資助軍需，同時重賞鄉勇主将曾孟學。
從兩位藩王的奏章上，朱由檢了解到這個曾孟學并不是官員或是武将，而隻是個三十多歲的舉人。但此人竟是個軍事天才，他把鄉勇按籍貫血緣，每五百人編成一營，共十六營。每營将領都用他的親屬或是好友擔任，這些人以宗族和血緣爲紐帶，作戰時十分團結，一人傷亡，全營紅眼，勇猛遠超叛軍。
而且曾孟學非常重視水戰。洞庭湖汨羅江一帶水網如織，叛軍的大軍團行動相當困難，但鄉勇的小漁船小舢闆卻進退自如，十分靈活。叛軍被鄉勇騷擾多日，不勝其煩，終于鼓噪而進，結果不熟悉地形，被鄉勇引至汨羅江邊的一個港子中。
港子裏的水并不深，密布蘆葦蕩，叛軍便想涉水而過。孰料曾孟學早有埋伏，一聲令下，四面火起。叛軍驚慌失措，想沖出港子口，卻被鄉勇用密集的弓箭土铳封鎖，傷亡極其慘重，燒死溺死者不計其數。
朱由檢看罷奏章不禁陷入沉思，心想這個曾孟學統領鄉勇大勝叛軍，倒與曆史上的曾國藩率湘軍與太平天國作戰有幾分相似。更巧的是他也姓曾，難道曾國藩會是他的後代？
既然曾孟學能在湖南擋住叛軍，朱由檢破格任命他爲兵部武選司主事暫署湖南軍務。主事隻是正六品文官，這樣的提拔，還不至于引起其他官員的不滿。但是“暫署湖南軍務”就厲害了，有了這個頭銜，曾孟學就可以暫時節制湖南所有衛所官軍。
而在東線戰場，因爲盧象升在砀山連續兩次大破叛軍，流賊聞風喪膽，白面長須面相儒雅的盧象升竟得了個十分“猙獰”的外号：盧閻王。李自成張獻忠羅汝才老回回等“十三家”頭領也不傻，眼見官軍戰鬥力極其強悍，如果還圍攻彭城，恐怕不等城破，他們就都得去見真閻王了，因此聚在一起一商量，便四散奔逃而去，彭城之圍遂解。
其實彭城守軍堅守了一個多月，早已傷亡慘重，如果不是盧象升率大軍趕到，再有兩三天，城池必被攻破。盧象升這一來，算是救了全城百姓的命。然而在這場慘烈的守城戰中，已經有上萬軍民壯烈犧牲。就連始終指揮守城的典史閻應元，也身受重傷，幾乎沒命。
彭城之圍一解，京師和南京之間的道路便恢複暢通。至于潰散的流賊，一部分北竄至山東，主力則在李自成和張獻忠的率領下南下，越過鳳陽府，向滁州迫近。對此朱由檢是求之不得，因爲現在王在晉已經完全掌控了南京局面，南京衛所軍就算不堪大用，守住長江天險問題還不算大，何況還有關甯鐵騎相助。官軍主力隻要在彭城稍作休整，補充彈藥給養後繼續南下，便可在長江邊堵上“十三家”。朱由檢可不想讓他們再到處流竄了，最好能打個大大的殲滅戰，徹底解決流賊問題。
相對而言，讓朱由檢比較擔心的，是叛軍正在鄱陽湖日夜襙演的水軍！
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