李自成所料不錯，就在他們高談闊論着進兵南京的計劃時，在他們北面僅僅一百多裏的彭城一帶，此前連戰連勝的明軍确實陷入了空前的困境之中。
結不科遠情艘術戰冷月
主帥領兵部尚書銜總督五省四府軍務盧象升并未駐節城内，而是在城南五裏外紮下大營。按理說雖然彭城被流賊圍困多日，遭到嚴重破壞，畢竟比天寒地凍的野外條件好得多。可是一來考慮到彭城百姓急需休養生息，根本擠不出房舍駐軍；二來爲着防備流賊偷襲，許多明軍在一個相當大的範圍内分散駐守，盧象升身爲主帥，一向與官兵同甘共苦，自也不肯留在城内。
如今數萬明軍西起河南歸德府，東至南直隸的彭城，大體上沿黃河部署了一道長長的防線。這條防線長達三百裏，而歸屬盧象升指揮的明軍總兵力也不過五萬。差不多每隔一裏，明軍便設有一座臨時堆起的簡易烽火台，留下少量士卒值守；而在這條防線以南數十裏，每天都有偵察營的騎兵來回穿梭，反複偵察，以防流賊突襲。郝永忠和李來亨等将領則率領騎兵主力，分駐于虞城砀山等地，若流賊大軍來襲，立即左右救應。隻有孟拱的步軍主力及天雄軍駐于彭城，由盧象升直接調遣。
盧象升如此部署實在出于無奈。本來按照常理，官軍兵力遠遠不如流賊，正應盡可能集中兵力以策安全。可是盧象升深知流賊的特點，在正面戰場上打敗他們并不難，可流賊最大的威脅就在于一個“流”字。隻要不能将其殲滅，萬一流賊繞過官軍主力，重新穿插回河南，那可就麻煩大了。
如今朝廷在中原可用之兵，幾乎全在盧象升和孫傳庭二人手上。孫傳庭由陝入豫後進展迅速，主力已經打到湖北，直指叛軍的老巢嶽州。而在歸德府以西，隻有剛成軍的大明軍第一師駐紮在開封，開封與襄陽之間的禹州許州汝州等地，則隻有平賊将軍左良玉率領着各地叛而複降的一些衛所軍，總兵力雖有數萬，但大多不堪一擊。因此河南兵力相當空虛，一旦流賊複入，後果不堪設想。
朱由檢自然也深知流賊的特點，他當然想把集結重兵把流賊一舉打垮，可是巧婦難爲無米之炊，手上能用的兵已經全用上了，再多一個兵都抽不出來。因此他隻能把阻擊流賊的重任交給盧象升，盧象升也隻好如此部署。幸好有一道黃河，可以做爲天然的防禦屏障，否則更難布防。
盧象升暫時按兵不動的第二個原因，就是李自成說的後勤問題了。相比軍事問題，這個問題更加嚴重。
彭城之圍解後，雖然儲存于城中官倉内的幾十萬石糧食得以保全，然而流賊在鳳陽府肆虐之時，大批難民逃入彭城，城内已經聚集了幾十萬人。到了隆冬時節，附近亦有不少窮苦農戶斷炊。按照朱由檢的旨意，當地百姓已經遭了兵災，萬不可再受饑馑，必須開倉放赈。如此一來，這幾十萬石糧僅能滿足當地百姓口糧，官軍就沒份了。
朝廷已經竭盡全力從京師等地向前線運送糧饷彈藥。雖然極度缺錢，奮勇殺賊的官兵們的饷銀，朱由檢絕不會拖欠；武器彈藥也是全力生産，源源不斷地送，雖然路途遙遠，總還接濟得上。惟有這糧食，自古南糧北運，本來北方糧食還不夠，各地邊軍也需要軍糧。如今天寒地凍，大運河封凍，更兼流賊阻路，南方的糧食根本運不過來，朱由檢就算有天大的本事，也不可能憑空變出糧食。
因此盡管朱由檢已經在京師接近于采用糧食配給制，往前線運糧的速度還是不可避免地慢了下來。盧象升大營中的軍糧也日漸減少。爲持久計，盧象升不得不降低了口糧标準，雖然還是一日三餐，但份量卻減少了三分之一。他本人仍是以身作則，甚至連午飯都免了。本來統率全軍就極費神思體力，吃得又這麽少，盧象升迅速消瘦下去，眼窩深陷，本來體壯如牛的他，在一次早操時竟然差點暈倒。
但是盧象升絲毫不敢懈怠，每天白天很少呆在中軍帳中，絕大多數時間都在視察防線襙演戰法檢閱士氣。到了夜間，處理完軍中瑣碎事務後，還要雷打不動地寫奏折，詳細彙報前線情況。等信鴿帶着寫好的奏折飛離大營時，往往已是半夜三更。
朱由檢對戰事當然也非常重視，每天不等到盧象升的奏折，絕不會離開養心殿。反複研判局勢後，君臣二人達成了一緻意見：
在其他戰場上，官軍已經處于非常有利的地位。在湖北，孫傳庭進兵勢如破竹，手下李定國解勇兩員大将更是有勇有謀，對付洪兵綽綽有餘；在湖南，曾孟學阻得叛軍寸步難行；在江西，戚顯宗指揮的北海艦隊牢牢扼住了鄱陽湖口，使得白蓮教的龐大艦隊無用武之地。照此發展下去，叛軍覆滅隻是時間問題，現在的關鍵就在東線戰場上了。
結仇不科情敵術所冷冷指秘
雖然如今天寒地凍，以流賊的作風，不可能在一地久留，恐怕很快就會有大動作。而官軍雖然艱苦，但也算是休整了一段時間，該是時候繼續進攻了。眼下正有一大批軍需物資在運送途中，再有五六天就能抵達彭城。得到這批物資後，官軍就要發起新一輪攻勢，仍以火器爲主，騎兵爲輔，進一步擠壓流賊的活動空間。
當然，這些絕密軍情，底下的普通官兵是不可能知道的。這天深夜，在官軍和流賊實際控制區交界處的一個名爲溝上村的小村莊裏，奉命在此駐紮的一個步兵排，隻留一名哨兵值夜，其他戰士則早早地進入夢鄉。這個步兵排隸屬于京師三大營中的五軍營，不過内部建制早已完成改造。
夜深人靜，萬籁俱寂。由于最近沒怎麽吃飽飯，這名戰士本已好了的雀盲症又有所複發，再加上今夜沒有月亮，原野上一片漆黑，一兩丈外就什麽也了。到了後半夜，照例沒有任何異常，戰士也越來越困倦，忍不住倚着鳥铳迷迷糊糊睡着了。
突然，一片細碎混亂的腳步聲讓他遽然驚醒。他猛地挺身向南望去，雖然楚，卻憑本能感覺到一股寒流已經迫得很近，那是從刀劍上彌漫出來的殺氣！
“有情況！”戰士大吼一聲，擡起鳥铳就放了一槍。其實他根本沒，隻爲鳴槍示警。然而伴随着槍聲，一聲慘叫驟然響起，緊接着是無數利箭破空之聲。戰士猝不及防，胸膛被數支鐵箭穿透，晃了兩晃，終于栽倒于地。
“殺呀！”
刹那間殺聲震天，一場異常慘烈的大決戰，就此拉開帷幕！