第二天一大早，陳子龍已經趕到了他的第一個目的地：昌平州小湯山皇莊。眼前的大片農田仍然荒蕪，但他的心情卻異常興奮，因爲他知道，從現在開始，一項前無古人的大事業就算正式起步了。
陳子龍是南直隸松江府人，亦是書香世家，父親在萬曆朝還做過工部郎中。他的人生本來也算中規中矩，自幼束發受教，勤治經史，力攻章句。由于天資聰穎，縣試、府試、院試一級級考下來，年紀輕輕便做了生員，也就是秀才。
但從秀才到舉人的“鄉試”，每三年才舉行一次。陳子龍隻參加過一次，卻是名落孫山。時逢閹黨弄權，豺狼當道，陳子龍的父親也是個很正直的人，不願同流合污，辭官回籍。他在家沒少給陳子龍講官場的黑暗，受父親的影響，陳子龍對科舉看得就有些淡了。
恰好徐光啓那段時間也因被構陷而免官，陳子龍慕名拜訪，發現徐光啓學識淵博，而且非常注重經世緻用之學。在徐光啓的點撥下，陳子龍頓覺豁然開朗，便拜在徐光啓門下。他對農學尤爲感興趣，師徒二人在松江租田七百畝，陳子龍幾乎整日呆在田間，實踐恩師的理論，對徐光啓的著述貢獻也不小。
崇祯登基之後，徐光啓受到重用，不但出任工部尚書，還入閣拜相，大出人意料之外。陳子龍當然也想沾恩師的光入朝爲官，實現自己的抱負，但他連舉人都不是，去年的恩科又因爲生病沒趕上，等到京師時已經入冬了。
本來陳子龍還想着托徐光啓的關系進入國子監做個監生，通過科舉入仕。徐光啓卻勸他：“當今聖上選才不拘一格，不一定非得通過科舉。你既于農政有心得，爲師也跟聖上提起過你。但你不能光靠爲師提攜，還得自證方可。這樣吧，趁冬閑無事，你可遊曆京畿一帶，勘察各地農田水利情況，落于文字，向京華時報投稿。如能刊出，聖上便可知你才學了。”
陳子龍聽從徐光啓之言，用了将近三個月的時間，遍行北直隸各府縣，尤其是順天府一帶。每至一處，便認真考察當地地形、水文、氣候、農田水利等情況，并詳細記錄。回京之後，又在徐光啓的指導下總結成文，闡述了在北直隸地區治水治田，以求糧食自給的構想和總體方案，并向京華時報投了稿。
如此高質量的稿件，京華時報的編輯如獲至寶，當即每天連載刊發。朱由檢是每天必看京華時報的，看罷贊歎不已，又發現作者是陳子龍，他可是早就久聞其名了。
除了是徐光啓的高足外，朱由檢還知道陳子龍與“秦淮八豔”之一的柳如是曾有一段情緣。俗話說才子配佳人，柳如是雖淪落風塵，但見識不讓須眉，也不失爲一代俠女。這樣的女子，卻不得不每日周旋于錢謙益、周道登這樣的朽木枯骨之間，實在可惜。
所以朱由檢很快就破格召見陳子龍，二人志向相同，越談越投機，很快朱由檢就決定把農業改革的重任交給陳子龍去做。當然他也知道，做這種大事可沒那麽容易，除了資金和人力等客觀條件以外，更重要的是，還會受到因循守舊、隻顧自己利益的官員集團的掣肘。所以他先讓陳子龍從皇莊做起，因爲皇莊是皇帝的私産，外臣是無權置喙的。
這座小湯山皇莊離京師也很近，出了北極門北行五十裏便是。此地北靠湯山，東面是東沙河，南面是南沙河。東西長二十餘裏，南北寬十餘裏，除去山區外，農田面積約有五百頃。皇莊四周亦爲農田，多爲京師的勳臣顯貴所有。
剛到皇莊邊上，陳子龍就見約有百餘人在列隊迎接他。初時他還以爲是皇莊的莊客即在皇莊耕作的農民，但收成不歸莊客支配，相當于佃農），等走近了才發現，這幫人南腔北調，尤以陝西口音爲多，顯然不是本地莊客。
爲首的一個身材高大、孔武有力、農人裝束的小夥子趕緊上前施禮道：“請問是陳子龍陳先生麽？”
“正是陳某。你是？”
“陳先生好！”小夥子喜道，“俺叫郝大明，是陝西泾陽縣秦王莊人氏。俺在泾陽就加入了泾陽商幫，手底下有一幫工人，專做各種土木工程。萬歲爺登基以後，俺們泾陽商幫也來京師發展，前幾個月都接着工部的活兒。昨兒個工部接了萬歲爺旨意，派俺幫着陳先生修農田水利。先生叫咱們怎麽幹，咱們就怎麽幹，保證按時完成，而且幹得漂亮。”
陳子龍心想皇帝昨天說過，要派個人幫助自己，這人還沒讀過書，看來就是這個郝大明了。但見他身後隻有百餘人，不禁犯難道：“這裏的工程可不是縫縫補補的小工程，隻靠這些人，恐怕...”
“先生放心好啦。”郝大明笑道，“一處皇莊，咱們派工一千人，先生現在看到的隻是個零頭。俺們也沒來過小湯山，這一百人是先過來做準備工作的，大部隊很快就到。”
其實陳子龍心裏也沒個底。這麽大工程說起來容易，可組織這麽多役力做工，各種想到想不到的事，不知道得有多少。陳子龍以前又沒實際幹過，今天是大姑娘上轎頭一回，一時也有點發懵。
好在郝大明很有經驗，簡單吩咐了幾句，手下的一百号人馬上行動起來。有的去與莊頭、莊客見面，傳達命令、辦理手續，有的去尋找搭建臨時住所的場地，有的去勘察地形、粗量土地，還有畫圖的、記賬的、放哨的...端的是忙而不亂，井井有條。不多時，竟還有專人放飛信鴿，鴿子振翅向京師方向飛去，很快便看不見了。
陳子龍還在啧啧稱奇，不大功夫，就見土路上煙塵滾滾，大隊人馬浩浩蕩蕩地向這邊開了過來。初時陳子龍還吓了一跳，以爲是官軍出動，郝大明卻笑道：“先生，咱們的大部隊來啦！”