朱由檢站在高懸“九門水口”匾額的關城之上向東北方向遙望，隻見西面是莽莽蒼蒼、一座連着一座的大山，東面目力所極之處則是白浪滔天的渤海。山海之間，狹窄的遼西走廊一直向遠方延伸着。

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南宋詞人辛棄疾一句“西北望長安，可憐無數山”，道不盡對國土淪喪的深深哀愁。而朱由檢又何嘗不是如此？他知道僅僅二百多裏之外，便是他曾經浴血奮戰過的甯遠城，那裏是他和崇瑤相識相知的地方。雖然短短數天便屢曆驚濤駭浪，然而回憶起時，那仍是他最爲留戀的時光之一。可随着他去年從戰略的高度出發，毅然放棄遼東起，甯遠就被鞑子占據，回不去了！...

半晌他才回過神來，輕輕地歎了口氣。不過隻是這聲輕歎，便把他身後的祖大壽、祖大樂、祖大弼、吳襄、吳三桂等人吓得大氣也不敢出，個個跪伏于地頭也不擡。衆人各自心想：俗話說伴君如伴虎，更何況這位萬歲爺可是個說一不二、專吃生米的主，行事常出衆人意料之外。誰知道他此次連個招呼也不打，突然就來視察山海關邊軍，目的到底是什麽？

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朱由檢低頭看了看這幾人。祖大壽、吳三桂等人擁兵自重，把遼東邊軍視爲私兵，他幾年前就知道了。此次他要來一片石視察軍容，高第還曾勸阻，說聖駕不可輕往，最好把祖大壽等人召至山海關問話，實在要去，也要多帶人馬，讓滿桂、何可綱二員大将親自護衛方可。

朱由檢卻笑道：“用不着。難道朕還怕祖大壽造反不成？朕諒祖大壽雖然驕橫跋扈，但造反他是絕對不敢的，否則在甯遠、在錦州就反了。再說他的人馬雖多，卻全駐在山海關老城之外，糧饷全靠關内供應，家眷則被遷到昌黎、樂亭一帶。一旦有變，山海關還有滿桂、何可綱的二萬大軍，想在幾天之内攻破關城絕無可能。幾天以後，京師的援軍一到，祖大壽等人豈非死無葬身之地。就算他想铤而走險，他手下的邊軍也不會同意。”

所以朱由檢竟隻帶了一百名騰骧右衛的貼身侍衛，從山海關直奔一片石。當然朱由檢也不是盲目自信，他的這一百親衛個個是千裏挑一的好手，不但精通武藝，而且裝備十分精良。别的不說，單是京師兵工廠最先進的燧發轉輪手槍，就配備了二十枝。此時衆侍衛簇擁在朱由檢的周圍虎視眈眈，隻要任何人敢輕舉妄動，如此近的距離之内，就算祖大壽等人身手再好，照樣頃刻間就會被打成篩子。

當然，朱由檢也知道祖大壽等人不敢有異心的最重要原因，還是去年的京師保衛戰打出了大明的軍威，給習慣了敗退投降的遼東邊軍以極大觸動。連強悍的正宗鞑子鑲白旗大軍，都被官軍殺得全軍覆沒，他們一旦投降了滿清，以皇太極的一貫作風，必定讓漢奸部隊打頭陣，那還不得被打得連骨頭渣子都不剩？

另外，自從退回山海關，朝廷對遼東邊軍的糧饷問題也非常重視。不但新饷絕不拖欠，而且還把欠了好幾年的舊饷也給補上了。當然，這是在清查軍中實際人數，杜絕“吃空饷”的前提下實現的。但皇帝又特旨提高了邊軍的糧饷标準，士卒除了築城賣力氣累點，日子可比過去在遼東好過多了，因此人人感恩戴德。

而且這些銀子的來源可全是内帑銀，換句話說，完全是皇帝自掏腰包養活邊軍。祖大壽等人過去沒少靠“吃空饷”發财，但現在一是“敗軍之将”，底氣不足；二是這是皇帝自家的銀子，非是戶部庫銀可比；三是最近一段時間以來，朱由檢徹查藩王投獻皇莊等事，他們也從邸抄上看到了，都知道這位萬歲爺是個眼裏不揉沙子的主兒。

更何況朱由檢曾經親赴大淩河，把邊軍救了回來，在軍中威望極高，祖大壽等人再想胡來，也不得不掂量着點。因此這一年以來，他們還真就沒敢再吃空饷。有了以上這些手段，祖大壽就算是一頭猛虎，也是被縛住的虎，沒什麽可怕的。

此時朱由檢見祖大壽等人十分恭順，滿意地點點頭道：“各位将軍平身吧。其實呢，朕此次來山海關是有别的事，順便來看望看望大家，叙叙舊。咱們大家也是在一起出生入死過的，祖将軍和吳三桂還救過朕的命，更何況你們還都出自李氏一門。從崇瑤這論，咱們也不是外人，千萬勿要拘束了。”

說到這裏，朱由檢的熱淚又止不住流了下來。衆将趕緊解勸，心裏卻不由得松了一口氣：原來皇帝不是專門來給我們找茬的啊！

祖大壽還不放心，又試探着道：“陛下，臣有罪！臣沒有認清祖寬這個人面獸心的狗賊...”

朱由檢趕緊擺手笑道：“祖将軍不必過慮。十個手指頭還不一般齊呢，何況是人？雖然祖寬出自你門下，但他是他，你是你。祖寬違反國法，自有他一人承擔，與别人無幹。朕一向反對連坐，魏良卿你們知道吧？閹賊魏忠賢的侄子，本來就是個種地的，于國寸功皆無，硬是封了甯國公。

“閹黨事敗後，大臣們把魏良卿定成死罪。朕跟他們說，魏良卿幹過什麽壞事？即使是朕的骊妃差點讓他搶了，讓朕心裏好不痛快，但這事也不是他的主意，他沒罪啊！最後隻是貶爲庶人，家産充公，也就拉倒了。你們放心，祖寬的家人也是一樣，不會受到任何牽連。”

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這番話讓祖大壽等人吃了顆定心丸，衆人趕緊重新跪倒謝恩。隻有吳三桂仍然心神不定，他去年在京師上林苑偶遇陳圓圓，便想據爲己有，哪知被神秘的高手攪了局。過了幾天，陳圓圓竟然入宮爲妃了！吳三桂這才知道自己是碰到了什麽人，吓得也顧不上“丁憂”了，趕緊跑回山海關藏了起來。他吳三桂雖号稱“鐵頭”，和皇帝搶女人，就是真的鐵頭也不夠砍的啊！如今這位萬歲爺雖然嘴上說得好聽，焉知會不會懷恨在心？...

吳三桂正在胡思亂想，冷不防被朱由檢點名道：“吳三桂，近前答話！”