崇祯元年春，明軍以三千步兵出山海關外五十裏紮營，誘清軍來攻。清軍出動了四旗大軍，最後皇太極還親自出馬，前後曆時十天，折損兵力将近二萬，睿親王豪格還被氣得吐血，差點一命嗚呼。卻不料上了明軍的大當，居然連明軍的一兵一卒都沒留下。
原來明軍數月之前就開始從山海關内秘密挖掘一條地道，這條地道長達五十裏，明軍紮營的地方就選在地道的出口。爲了确保絕不洩密，挖地道的工人隻要下去，就暫時不允許返回地面，吃喝全從山海關這邊送下去，直到整場戰役打完，才與撤退的明軍一起返回山海關。
那三千明軍則是由剛剛在揚州之戰中大顯身手的京營五軍營參将劉全忠率領，配置了極其強大的火力，尤其是魯密铳和手榴彈，幾乎把京營的庫存都搬空了。他們以車陣爲依托，靠着内外兩道防禦與敵軍耐心周旋。
此前之所以明軍開炮、開槍的次數越來越少，是因爲早就掐算好了撤退的時間，提前把一部分兵力和武器裝備運回山海關了，比如大部分速射炮。隻有威遠炮和大車這樣的大家夥，地道裏無法運輸，索性也就不要了，反正清軍繳獲了也沒用。
撤退完以後，明軍就在地道裏多處點燃炸藥，把地道炸塌。雖然這個浩大的工程壽命如此短暫，但與取得的輝煌戰果相比，又算得了什麽呢？
清軍栽了這個大跟頭，皇太極一氣之下又鼻血長流，三天三夜不止，幾度因失血過多而昏迷。蘇醒之後，極度憤怒之下，便要領兵強攻山海關。虧得多爾衮等人苦苦相勸，說數千明軍僅憑一百多輛大車便可死守十日，那山海關有重城之固，又有數萬邊軍駐守，實在強攻不得。皇太極氣過了之後，頭腦還是很清醒的，隻得班師回沈陽。
孰料這一路之上也不安生，明軍不是一直有一艘戰艦在騷擾清軍麽？現在不是一艘了，而是又增加了三艘，沿着遼西走廊一路北上，有事沒事就向清軍開上幾炮。清軍對此實在是無可奈何，隻得舍了海邊的平坦大道，至少遠離海岸三裏行軍。隻是這樣一來，行軍的速度未免大受影響，糧草消耗成倍增加，士氣更加低落。
足足半個月以後，皇太極的“聖駕”才返回沈陽。上次入關作戰，雖然損失也不小，但搶掠所得也很多，明朝京畿地區被洗劫一空，還借機囚禁了莽古爾泰和阿敏這兩個政敵，對皇太極來說，總體上來說還算是一場大勝。
但這場山海關外之戰，就實在無法掩飾失敗了，除去漢軍旗不算，光是滿清八旗就傷亡一千多，多是被魯密铳狙擊或是被戰艦炮擊身亡的。而戰利品呢？零，徹底的零！自滿清立國、尤其是皇太極稱帝以來，他可以說是攻無不取，戰無不勝，這場戰役是第一次失敗，沒想到敗得如此窩囊！
不過與軍事上的失敗相比，皇太極面臨的政治上的危機，才是讓他更加警惕的。現在他有兩個重要的囚徒：阿敏和莽古爾泰。其中阿敏還好些，他的鑲白旗剛剛全軍覆沒，隻剩下些孤兒寡婦；阿敏下獄後，皇太極幹脆把鑲白旗旗主之位分給褚英之子杜度。自從努爾哈赤誅殺長子褚英之後，褚英一系便已失勢，現在突然得到鑲白旗旗主之位，杜度自然對皇太極感激涕零。反觀阿敏，連他的親弟弟濟爾哈朗都背叛他，其他人更不會幫他，在牢中隻是混吃等死而已。
可莽古爾泰卻不一樣。他身爲努爾哈赤第五子，本身就比阿敏地位高一些，又戰功赫赫，正藍旗下各牛錄旗人都對這個主子很忠心。更關鍵的是，他還有一個好弟弟德格類。
德格類是努爾哈赤第十子，與莽古爾泰是同母所生，關系十分密切。他生性寬厚，沒有任何野心，雖然皇太極囚禁莽古爾泰後，把正藍旗旗主之位轉給德格類，德格類卻一直在爲莽古爾泰進言，希望皇太極能寬恕莽古爾泰。
如果皇太極能一直打勝仗，地位越來越穩固，他也就不用理會德格類了。但這次在山海關外吃了敗仗，滿清貴族階層人心浮動，不少人都對皇太極暗中有怨言，說當年太祖皇帝如何如何，現在又如何如何，當今聖上不能容人，把阿敏和莽古爾泰這樣的“四大貝勒”和戰場悍将都囚禁了，以至于人心不齊，才會遭到失敗。
皇太極聽到這種議論之後勃然大怒，很想幹脆殺掉阿敏和莽古爾泰，永絕後患。但二人已在獄中，下獄的時候都沒有殺，現在有沒有新的罪名，如何殺得？尤其是德格類，隻要來見皇太極，沒有别的事，就是跪着爲他哥哥求情，求皇太極念在手足之情和莽古爾泰戰功累累，對莽古爾泰從輕發落，還經常當着其他人的面，搞得皇太極很是被動。
更讓皇太極氣惱的是，莽古爾泰和德格類的姐姐、努爾哈赤的大公主莽古濟也專程從開原趕來，在朝堂之上爲莽古爾泰求情。莽古濟是努爾哈赤的愛女，在滿清貴族中地位甚高，年齡又比皇太極大，所以皇太極在表面上也不得不對她很尊重。
這位莽古濟公主性情剛烈，說話很沖，與其說是求情，倒不如說是數落皇太極的不是，要求他必須放了莽古爾泰。此時的皇太極是真的動了殺機，但他也不愧是一代枭雄，竟假作感動，同意把莽古爾泰放出來，但仍要閉門思過。這招就叫做“欲擒故縱”，實則皇太極在暗中加強了對莽古濟、莽古爾泰、德格類三姐弟的監視，沈陽城内大有山雨欲來之勢。
但不管滿清内部再怎麽折騰，飯總是要吃的。去年在關内搶掠的糧食沒帶回來多少，滿人本身又不事稼穑，雖有遼東漢人供養，但遼東苦寒之地，莊稼一年隻能收一季，根本不夠吃的。
所以别看明清大戰打得轟轟烈烈，走私糧食的交易卻從未中斷過。就在皇太極的“聖駕”返回沈陽的前一天，一支看似尋常的走私商隊已經搶先進了沈陽城...