清晨，貓頭鷹胡大發接到門子送來的一封信，信封上寫着“刑部捕快總堂啓”，打開一看，上書：

捕快總堂當值：

吾乃前朝内宮總管焦公公，今身患重病，危在旦夕，反思此生，追悔莫及，利欲熏心，谄媚前皇，驕橫跋扈，陷害忠良，颠倒黑白，禍國殃民，人之将死，往事如昨，最感寝食難安者，乃不惜巨資，買兇刺殺柳尚書一家十一口之積案，此案系吾一手操辦，與他人無關，尤其與巫靈傑毫不相幹，收到此信時，吾已魂歸黃泉，特此告知捕快總堂，萬勿累及無辜，使吾罪上加罪，于十八層地獄之下，再加一重罪過，再添一番煎熬。

吾今停屍于北京西南郊興隆鄉柴家村柴家老宅内，後事煩勞，不勝感激。

臨終援筆，不勝凄怆，收到此信，吾已魂歸九泉，恕罪恕罪，頓首頓首。

前朝内宮總管焦公公

某年某月某日

貓頭鷹将門子叫來，揚一揚手中的信，問：“送信的人呢？”

“走了。”

“長啥樣？”

“黑瘦黑瘦的，穿着六部差役的公服，将信送到案頭，小人畫押簽收後，來人就轉身走了。”

“是哪個部的差役？”

“說是兵部的。”

貓頭鷹揮揮手，讓門子出去，心道：分明是瞎說，兵部對此案避之唯恐不及，哪能管這檔子鳥事！

當即，貓頭鷹帶着瘦猴等捕快趕到柴家老宅，推開黑漆大門，院内寂然無聲，偌大一個院子，十餘間房舍，空無一人，在後花園的一個卧室内，正中八仙桌上陳設着焦公公的靈位，擺放着果品糕點，香爐内香枝殘存，燭台上蠟淚淋漓，靈位左側，床上躺着一具屍體，身上複蓋着錦被，其人正是前朝大太監焦公公；靈位右側，擺放着一口上好的楠木棺材。因是嚴冬，卧室内缭繞着香燭的氣息，沒有其它異味，顯得十分陰森詭異。

貓頭鷹等人在柴家老宅仔細勘查了一遍，留下數名捕快看守現場，随即帶領衆人返回捕快總堂。

翌日，捕快總堂議事廳，貓頭鷹胡大發、霹靂先鋒雷偉、瘦猴、吳春明等四人，關起門來商議。

貓頭鷹喃喃道：“買兇殺柳案就這樣破了？”

雷偉道：“這案破得也太容易了呀，懸！”

瘦猴問貓頭鷹：“頭兒，那封信是焦公公的筆迹麽？”

貓頭鷹道：“筆迹已驗，信确實是焦公公寫的。”

瘦猴呐呐道：“不管你信也好，不信也好，案犯認罪了，這是事實。”

吳春明道：“焦公公有買兇的動機，因爲，柳仁寬曾數度直谏，要前皇親賢臣，遠閹宦，焦公公自然懷恨在心，有殺柳之心；焦公公也有買兇的能力，他弄權朝野，中飽私囊，富埒王侯，拿出幾十萬兩銀子買兇，對他來說，隻是小菜一碟。不過，買兇的具體細節呢？是怎麽開始的？怎麽結束的？銀子是怎麽支付的？咱們都不知道，以小人之見，此案還得慎重推敲，不可貿然便下定論。”

雷偉道：“還有，這封信來得也太蹊跷了，顯然，不是兵部的差役，送信人會是誰呢？”

瘦猴道：“有可能是焦公公的親信，臨終受命，送完信就消失了。”

吳春明道：“也有可能是焦公公的對頭，送信人的主子，就是買兇殺柳案的真兇。”

雷偉道：“爲什麽？”

吳春明道：“如今，捕快對此案查得緊了，買兇殺柳者寝食不安，急于找個替罪羊，把罪責承擔了，自己方可蒙混過關，逃過一劫。”

瘦猴道：“春明的說法，不無道理，作案者逼着焦公公寫下此信，然後，就将他殺了。”

雷偉問貓頭鷹道：“仵作驗屍結果如何？”

貓頭鷹道：“驗了，焦公公身上完好無損，無酷刑迹象，隻是他的死因有些不明不白，内髒還算健康，并不象他信上寫的‘身患重病，旦夕不保’，更象是心肺窒息衰竭而死，不排除暴斃的可能，卻決無可能是沉疴不起，轉輾病榻而終。”

瘦猴道：“焦公公爲何要說謊呢？”

貓頭鷹道：“不是焦公公要說謊，是那個看不見的影子要他說謊，各位，切勿懈怠，繼續徹查買兇殺柳案，離破案期限還有二十五天了，到頭來要真的查不出頭緒來，也隻有拿焦公公這封認罪書去交差了。”

***

昨夜，郎七喝大了，爛醉如泥地倒在熱炕上，淩晨，天剛透亮，郎七依舊酣睡不醒，錢胖子卻早已起床，易容改扮成一個胖女人，腰間插一柄牛耳尖刀，臂上挎一隻布包，蹑手蹑腳，從後門閃了出去。

街上，星月依稀，行人寥寥，他招手攔下一輛馬車，跳了上去，車夫問：“大嫂，去哪兒？”

“城西。”

“地址？”

“我也說不清，到了廣甯門，給你指路得了。”

“行。”

馬車嗒嗒，向廣甯門行進，到了廣甯門，車夫問：“怎麽走？”

“出城。”

“好喽。”

這時，天已大亮，城門開了，車夫趕着馬車出了城關，行不多久，車夫憋不住了，問：“大嫂，你到是說話呀，究竟去哪兒？”

“你怕啥，怕我坐車不付錢呀？”

“哪能呢，大嫂一付富态相，财大氣粗，還在乎幾個小錢呀，小人隻是順便問問，怕趕錯了路，耽誤了大嫂的事兒呀。”

“不耽誤，即便耽誤了，不怨你，行了吧。”

“既這麽說，行，當然行啦。”

“小子，怎麽那麽多費話，其實，我要去的地兒不遠，就是前面的落馬坡。”錢胖子有點兒氣惱了，捏着小嗓子罵道。

“喲，那可是一片荒無人煙的墳地呀，一個老早去那兒，怪吓人的，大嫂，你可得加錢啦，小人自小兒就怕鬼。”

錢胖子道：“沒用的東西，我一個婦道人家都不怕，獨自一人，給我苦命的冤家上墳去，你一個年輕輕的大男人，怕啥怕呀，明擺着是訛人嘛，要加錢就直說，何必拐彎抹角，兜圈子呀，簡直不是男人。”

說到後來，想起自己男扮女裝的事，錢胖子由不得“噗哧”一聲，先自笑了。

車夫道：“大嫂，我怎敢訛你呀，不怕你笑話，這得怪我爺爺，從小給我講鬼故事，什麽山鬼呀，狐狸精呀，把我吓怕了，才落下這病根，天一黑，小人連門都不敢出。”

接着，車夫問：“咦，大嫂，又不是清明，也不是冬至，怎麽今兒去上墳呀？”

錢胖子道：“今兒是我死鬼男人的忌日，我得給他去燒點兒紙錢，不行嗎！”

車夫笑道：“哪兒話，當然行啦，看來，大哥生前對大嫂挺好的，要不然，大嫂也不會如此上心了。”

錢胖子罵道：“好個屁，死鬼喝醉了，就翻臉不認人，打起老婆來可兇了，念他好歹已經死了，過去的事，也就算啦，再說燒的是紙錢，又不是真錢，燒就燒吧。”

車夫笑道：“大嫂真有意思，豁達大度，看得開，做人就得看開一點，别讓自己過不去。”

他倆說着話，就到了落馬坡山下，錢胖子讓車夫在山下等着，自己跳下車，向山裏快步走去，落馬坡山深林密，墳茔累累，沿着小路，向左轉過三個彎，右邊的第三個墳頭，有塊歪斜的墓碑，上刻着：先夫勞公繼豪之墓，碑前有兩頭石獅，一頭雄獅，腳踏繡球，一頭雌獅，懷裏護着頭小石獅，錢胖子心頭一喜，看樣子就是這兒了，他從包裏掏出祭品，先點上香燭，擺上糕點水酒，象模象樣跪拜一番，接着就焚燒紙錢，紙錢還未焚燒完畢，他已急不可耐走到雌獅跟前，将小石獅的尾巴一擰，小石獅便向一旁移開兩寸，露出一個石函來，石函内有一張紙條，錢胖子展開閱讀，看完後，便把紙條塞進嘴裏，嚼碎了，吞進肚裏，又将小石獅的尾巴一擰，小石獅便恢複了原狀，将石函蓋住了。

他在墳前坐了一會，便匆匆來到山下，打開車門，跳進車廂，道：“喲，冷得真邪乎，趕車的，走吧走吧，回城吧。”

“去哪兒？”

“天壇。”

“好喽。”

車夫馬鞭兒一揚，趕車回城了。

原來，落馬坡的勞繼豪墓地，是西城湯老九與錢胖子約好的聯絡點，若要找他，可去墓地石獅石函中查看紙條，然後按紙條所示，去接頭地點即可。

近午，到了天壇旁的龍橋集市，此處人流彙聚，摩肩接踵，小販叫賣之聲，此起彼落，錢胖子下了車，付了車費，管自擠進集市，他在集市轉了一圈，來到一個打鐵鋪跟前，見一條紫臉大漢正在揮錘打鐵，叮當叮當聲，不絕于耳，鐵砧上通紅的鐵塊，火星飛濺，一個小夥子坐在矮凳上，呼吃呼吃地拉着風箱，爐子裏的火舌，随着風箱聲，一長一短地舔着鐵砧上的鐵塊，錢胖子對大漢道：“大兄弟，掌櫃的在家嗎？”

紫臉大漢停了手中的鐵錘，抹去額上的汗水，揮手示意道：“你問賬房吧。”

在一旁的櫃台後，坐着個絡腮胡子，他身後的貨架上擺放着各式日用鐵器，那兒光線較暗，錢胖子剛才未曾留意，定睛一看，原來賬房就是袁金鎖，兩人相對一笑，袁金鎖道：“大姐，跟我來吧。”

袁金鎖帶着錢胖子穿過鐵鋪，進入一條狹長的甬道，少頃，來到一個院落，這兒十分安谧，陽光下，西城湯老九坐在一張安樂椅上喝茶抽煙，錢胖子道：“喔喲喲，真會享清福呀，小心，不要把福享盡喽。”

湯老九也不答理，臉一闆，問：“身後有尾巴嗎？”

錢胖子道：“哪能呢，就我這水平，還能把尾巴帶來了？”

湯老九起身，對袁金鎖道：“金鎖，你去門前門後多照看照看，如今，風聲緊，弄不好，會出人命。”

錢胖子道：“别緊張好不好，神經兮兮的。”

湯老九一臉不快，道：“錢兄，有話屋裏談。”

兩人進屋，剛一落座，錢胖子就問：“買兇殺柳案有進展嗎？”

湯老九道：“你又不是柳三哥，急啥呀？”

錢胖子道：“這事兒要總懸着，捕快就不會放過老子。”

湯老九道：“就是有證據了，怎麽着，你去報給捕快嗎？就不怕喬萬全使壞，殺人滅口呀？”

“當然不能報給捕快呀，至少，我心中有底了。”

湯老九道：“你心中有底有屁用！這事兒包在我身上，行了吧，錢兄，你知道的越多，死得越快，還不如不知道。”

錢胖子想想也是。

湯老九問：“你是怎麽出來的？”

錢胖子便将灌醉郎七，淩晨出走的事說了一遍，湯老九道：“壞了，你身後定有尾巴。”

“沒有啊，我仔細察看過。”

“走，跟我走，要是給捕快拿住了，我湯老九的命也玩兒完了。”

正說着，甬道裏傳來叫喊聲：“老大，快跑，捕快沖進來了。”

湯老九走到西牆邊，伸手在一幅山水畫後一摁，啪一聲，一扇門打開了，裏面有條地道，湯老九與錢胖子鑽了進去，在地道内，湯老九又摁了一下地道壁上的開關，身後的門就自動關上了。

湯老九帶着錢胖子在地道内奔走，走了好長一段時間，來到地道的盡頭，沒路了，湯老九點亮火折子，找到了開關，輕輕一擰，頭頂的蓋闆掀開了，陽光斜射進來，爬出去一看，外面是一處廢棄的花園，積雪複蓋着雜草，亭台樓閣，破敗不堪，其間隻有幾株松柏，長得郁郁蔥蔥，分外精神。

湯老九拉着錢胖子就走，來到街邊，攔下一輛馬車，鑽了進去，催促車夫，往城北而去。

原來，錢胖子還真給捕快盯住了。

當初，瘦猴派郎七盯着錢胖子，隻是一個幌子，他明知郎七不能勝任，卻偏派他去幹這差使，可不是爲了坑郎七，是爲了麻痹錢胖子；暗地裏，在錢胖子住所的對顧租了房子，部署了足夠的人手車馬，盯着他呢，連後門不遠處，也日日夜夜派了車馬人手盯着呢，錢胖子不動則罷，隻要他一動，就有戲。

錢胖子提供的七殺手的情報，十分珍貴可靠，他堅信這些情報是錢胖子買來的，賣情報的人是誰呢？最大可能就是西城湯老九。

也許，錢胖子與湯老九保持着聯系呢，這情報沒有結尾，要搞到完整的情報來源，還得找姓湯的，瘦猴堅信，盯着錢胖子，就能找到湯老九。

找到西城湯老九，也許真相就能大白了。

瘦猴将手下的弟兄全撒了出去，可湯老九真不好找，這些天，曾經他常去的地方，也蹤迹全無了，也許，這隻老狐狸也嗅到了一些不祥的氣息吧，總之，至今杳無音信。

前兩天，當瘦猴接到貓頭鷹胡大發的指令，說燈兒胡同三十三号是湯老九的接頭窩點時，由不得心頭一喜，他帶着兩名弟兄，趕到三十三号，敲開院門，出來的是一個上了歲數的門子，經過詢問，才知道這四合院十天前已賣給了一個茶商，原先的房東是個絡腮胡子，收了房款後，已回陝西老家去了。

這無異于給瘦猴當頭潑了一盆涼水，正在瘦猴心灰意冷的當兒，突然，捕快來報，錢胖子扮成女人，向城西跑了，這小子真該死，攔下的馬車，竟然是扮成車夫的暗探的馬車，沒個跑，後面有兩輛馬車，一輛驢車，輪番跟着呢。

就這麽着，瘦猴與吳春明也出動了，最後，跟蹤到了天壇龍橋大集的打鐵鋪子，見錢胖子進了鋪子，好一陣子不出來，瘦猴覺得不妙了，帶領十餘名捕快，沖了進去。

他對鋪子内的幾個夥計一亮腰牌，喝道：“捕快，不準動，都給老子抱頭蹲下。”

紫臉大漢罵道：“蹲你娘個鳥，老子不吃這一套。”

随手掄起鐵錘，向瘦猴擲了過去，瘦猴一閃身，嗖，鐵錘貼着耳邊飛了出去，咣當一聲，擊在門闆上，門闆砸得粉碎，吳春明拔刀，向大漢砍去，大漢撿起一根鐵棍，撩開刀頭，青龍擡頭，棍頭向吳春明額頭點來，棍風呼嘯，招式娴熟，看來手頭頗爲了得，吳春明隻得後退三步；拉風箱的小夥子，一彎腰，右手操起一把殺豬刀，左手抓起一隻鐵鍋蓋，也與捕快動起手來，砍殺兇悍，顯見得是個不要命的狠角，衆捕快仗着人多，一擁而上，一時打鐵鋪内，厮殺聲四起，卻将櫃台内的絡腮胡子冷落了。

絡腮胡子早有應急準備，撈起櫃台下一個裝滿火油的瓶子，對準打鐵爐子擲了過去，轟隆一聲，火油爆炸，烈焰飛竄，有燒着捕快的，也有竄上天花闆的，接着又順手擲出一個火油瓶子，刹時，打鐵鋪子火光沖天而起，烈焰騰騰，濃煙滾滾，嘶叫聲、叱喝聲、奔跑聲亂作一團。

打鐵鋪子本就處在龍橋大集的中心位置，人如潮湧，此時，更是亂上加亂，離得近的，怕吃着誤傷，往外跑，離得遠的，見此處火燒了，想看個熱鬧，往裏擠，一時人潮洶洶，亂成了一鍋粥。

絡腮胡子袁金鎖趁亂，借着煙火缭繞，内外俱亂之際，便頭一低，從櫃台後溜了出去，衆捕快隻顧對付紫臉大漢與小夥子，幾乎無人顧及袁金鎖，也不知火油瓶子是誰扔的，紛紛閃避自保，一時手忙腳亂。

盡管變亂突起，可有個人卻處亂不驚，心如止水，這個人就是瘦猴。從沖進打鐵鋪起，他就将鋪子裏的三人盡收眼底，要想從他眼裏蒙混過去，不是件容易的事。

見袁金鎖彎腰溜了，瘦猴即刻帶上兩個擅長跟蹤的捕快，跟了上去，今兒，龍橋大集人山人海，再加上集市中心突遭火災，四處全是擁擠奔走的人群，能不能跟上絡腮胡子，他心裏真沒底，可這兩個捕快，論跟蹤，絕對是一把好手，他交待兩位：跟上這小子，别驚動他，找到絡腮胡子的落腳點，回頭向我禀報。

兩名捕快點點頭，跟了上去，霎時，沒入人海，不見蹤迹。

瘦猴擠了一陣子，既見不着自己的手下，也見不着絡腮胡子了，便索性掉頭回打鐵鋪子了。

紫臉大漢見捕快人多勢衆，打鐵鋪子随時有倒塌的危險，一味硬撐斷乎不行，便對小夥子喊道：“兄弟，扯呼。”

于是，兩人便一頭鑽入鋪子後的甬道，邊跑邊喊：“老大，快跑啊，不好啦，捕快來啦。”

他倆跑到後院，便掠過圍牆，逃之夭夭了，等吳春明帶着衆捕快沖到後院，早就不見了人蹤。

衆人趕來救火，不一會兒，把打鐵鋪子的大火撲滅了。

衆捕快掃興而歸，回到捕快總堂，吳春明對瘦猴道：“猴哥，其實咱們見錢胖子進了打鐵鋪，不動手多好，此後，派人盯着這個窩點，見着湯老九再抓，就穩當多了。”

瘦猴道：“你想過沒有，湯老九見了錢胖子，必定問，你是怎麽來的，錢胖子說，我是趁捕快一不留神逃出來的，湯老九必定心中生疑，懷疑他被捕快盯上了，也許，當即就會人間蒸發，從此，再也不會在打鐵鋪出現了。”

吳春明想想也是，湯老九那麽好對付的。

瘦猴道：“春明，剛才注意到沒有，打鐵鋪櫃台後有個絡腮胡子？”

吳春明道：“對呀，是有一個呀，人呢？後來一亂，人怎麽不見啦？”

瘦猴道：“他可是個狠角，火油瓶就是他擲的，趁着爆炸火起，濃煙滾滾，溜之大吉了，我派了兩個跟蹤好手盯上他了，要想擺脫他倆的跟蹤，有點兒難。”

吳春明道：“龍橋大集，人山人海，跟蹤可不易啊。”

瘦猴道：“不過，能甩脫那兩位捕快跟蹤的人，還沒生出來呢。”

正說着，一名跟蹤絡腮胡子的捕快回來了，道：“猴哥，絡腮胡子的新窩找着啦，我讓老六在附近盯着呢。”

瘦猴問：“絡腮胡子覺察到了沒有？”

“咱哥兒倆辦事，你還信不過！事兒辦得人不知，鬼不覺，絡腮胡子蒙在鼓裏呢。”

“好，繼續盯着，不可驚動他。”

接着，瘦猴暗中增派人手，輪班蹲坑守候。

絡腮胡子在龍橋大集人叢中兜了幾個圈子，沒有發覺盯梢的探子，然後，才跳上一輛馬車向城西去了，途中又換了兩趟車，最後，在城北的鼓樓大街下了車，他轉身進入一個胡同，又突然回身出了胡同，确認身後沒有盯梢的探子，才又拐入一條繁忙狹窄的小街，這條街叫北門斜街，街上人來人往，頗爲熱鬧，店鋪林立，五行八作，店招飄搖，到處是攤販與逛街的行人，充斥着小販不絕如縷的叫賣聲。

絡腮胡子閃進一個裁縫鋪子，店鋪不大，分上下兩層，口氣卻不小，門匾上寫着“衣被天下”四個大字，可惜黑漆牌匾灰塵密布，漆色斑駁，四個大字，隻是依稀可辨，他撩開棉簾，進入店鋪，便見櫃台上擺放着各式布匹，兩壁的衣架上懸挂着林林總總的衣褲，櫃台後有樓梯通向二樓。

裁縫鋪子的老闆姓楊，是個中年男子，長得精瘦，背微駝，一雙眼睛卻黑亮有神，他坐在櫃台後，手裏忙活着針線，旁邊有個少年，跟他長得十分想象，一望而知是他兒子，長得比他還瘦，背也有些駝，正操着剪刀，裁剪衣服，老闆娘胖乎乎的，管自在繡花，楊老闆瞥了一眼絡腮胡子，道：“來啦？”手裏的活計卻依舊沒有放下，象是在與别人說話一般。

絡腮胡子道：“外面太冷，進屋暖和暖和。”

楊老闆道：“屋裏有的是衣服，足可禦寒，你自己挑吧。”

絡腮胡子道：“多謝。”

老闆娘與少年專注于手中的活計，視絡腮胡子爲無物，甚至連眼皮都懶得擡一擡。

絡腮胡子微微一笑，自顧自穿過店堂，推門進入裏間，裏間十分寬暢，分隔成兩間，一間是廚房，一間是客廳，絡腮胡子走到客廳一角的落地橡木衣櫥旁，伸手在衣櫥後一摁暗鈕，沉重的落地衣櫥發出輕微的嘎嘎聲，滑到一旁，露出一扇暗門來，推開暗門，眼前是一個寬暢雅靜的四合院，四合院的高牆将市井的繁雜統統隔絕了，靠在門邊，絡腮胡子才算長長的舒了一口氣，一顆懸着的心總算放了下來，到了這兒，有種家的感覺，他來過兩次，今兒是第三次，老闆娘的廚藝不錯，做的菜肴十分可口。

他順手帶上了暗門，在門内的暗鈕上一摁，客廳的衣櫥自會滑回原地，将暗門遮蔽。

這是西城湯老九在城北的一處絕密窩點，除了裁縫老闆一家三口外，知道這個窩點的人，隻有湯老九與絡腮胡子袁金鎖了。

絡腮胡子袁金鎖打開四合院北屋的門，發覺老大湯老九已在屋裏，躺在安樂椅上抽煙呢，一邊的八仙桌旁，坐着錢胖子，桌上有幾碟下酒小菜，獨自一人，以酒澆愁，消磨時光。

湯老九道：“沒帶來尾巴吧。”

“沒。”

湯老九用銅煙杆指指錢胖子，道：“剛才，錢兄也說沒帶來尾巴，看看，把我龍橋大集的打鐵鋪給毀了。”

錢胖子道：“老九，不就是個爛鋪子嘛，這賬算在老子頭上，完事後，賠你。”

湯老九道：“不是賠不賠的事兒，看看，捕快利害吧，千萬别小看了捕快，他們是吃這碗飯的人，跟他們打交道，得多留個心眼兒。”

錢胖子道：“也是，老子至今都沒想通，這些鷹爪孫子，是在哪兒盯上老子的，要再落在他們手裏，那就慘了，不死也得脫成皮。”

袁金鎖在一邊椅子上坐下，道：“老大，看來，捕快們找的是你。”

湯老九道：“鷹爪孫們鼻子還真夠靈的，嗅着氣味就來了，看樣子，喬萬全爲了保住主子，要殺人滅口了。什麽鐵面神捕，分明是鬼面妖捕，幹的全是見不得人的勾當。”

錢胖子罵道：“操，這些狗娘養的，若是落在老子手裏，非得零敲碎割了他才解恨。”

袁金鎖對湯老九道：“老大，依小弟愚見，還是到外面去避避風頭吧。”

湯老九道：“這些天不行，各關卡早就圖形繪影，将我的頭像貼得到處都是了，要走也得過幾天。況且，我猜柳三哥也該來京城了，柳三哥一到，這事兒就搞定了，看你鬼面妖捕還能橫行幾時。”

錢胖子道：“三哥也真是的，怎麽着也得捎個信來呀，一去好多天，不知是吉是兇，真讓人揪心啊。來來，金鎖，你過來陪我喝兩杯。”

三人聊着天，不知不覺間已暮色降臨。

湯老九等三人在裁縫鋪子呆了兩天，第二天下午，楊老闆匆匆進了四合院，對湯老九道：“老大，情況不妙。”

湯老九道：“别慌，慢慢說。”

楊老闆道：“這兩天，我老婆天天上樓望風，看看街面上有沒有異常情況，表面上真看不出來，卻發覺，街角攤販多了些陌生面孔，有賣冰糖葫蘆的，有修鞋的，有拉黃包車的，全是些精壯漢子，她心中生疑，怎麽一下子冒出那麽多陌生面孔來呢，趕緊跟我說了，我就叫兒子繞到後門去看看，發覺後門小巷兩頭，一頭停着輛驢車，車廂密閉，一頭停着輛馬車，也是車廂密閉，趕車的都是精壯漢子，兒子要雇他們的車去前門，趕車的卻道，車已有人預訂了，沒空去，改日吧。兒子回家，跟我一說，我覺得這事兒蹊跷，八成是被鷹爪們盯上了，就趕緊來向老大禀報。”

錢胖子道：“這回尾巴不是老子帶來的吧。”

絡腮胡子袁金鎖驚道：“該不會是我吧？那天，我幾乎用遍了所有甩掉尾巴的招數，也沒發覺有盯梢的呀。”

西城湯老九此時顯得格外鎮定，他擰緊眉頭，狠狠抽了口煙，又将煙霧袅袅吐出，緩緩道：“現在說這些有用麽！得多動動腦筋，怎麽活着出去。”

錢胖子心存僥幸，道：“會不會搞錯喲，還是看看再說吧。”

湯老九道：“錯不了，捕快之所以沒動手，是他們爲了确保抓捕成功，在熟悉周邊地形，此地胡同九曲十八拐，地形複雜，人口稠密，等到他們布置就緒，便要動手了，今夜不走，也許就走不了，今夜必須走。”

他問楊老闆：“地道挖通了沒有？”

楊老闆道：“沒有。”

湯老九道：“那就隻能來硬的了，等今兒天黑盡了，咱們沖出去。”

他與楊老闆耳語了幾句，楊老闆連連點頭，匆匆離去。

湯老九對絡腮胡子袁金鎖道：“金鎖，咱倆必須有一個活着。”

袁金鎖點點頭。

湯老九又道：“活着的人，必須爲死了的人報仇，找到柳三哥，将買兇殺柳的事兒告訴他。”

錢胖子道：“原來你知道底細呀，咋不跟我說，太不夠意思啦。”

湯老九道：“前兩天才知道，再說，跟你說管用麽？！”

錢胖子張了張嘴，一時語塞，想想也是。

湯老九道：“金鎖，我的話記住沒有？”

袁金鎖道：“記住了，老大。”

湯老九道：“如果我遇到不測，你就是西城湯老九，西城湯老九這塊牌子不能倒。”

袁金鎖潸然淚下，道：“老大，你别說這個話，小弟願爲老大赴死。”

湯老九道：“你的心意我領了，到時候，誰死誰活真不好說，得看誰的命大啦。”

錢胖子道：“真不吉利，我怎麽聽着，象是在臨終告别似的，沖得出去就沖，沖不出去就拉倒，來個痛快的，二十年後，老子又是一條好漢。喂，老九，有刀嗎，總不能空着手，與這些鷹爪孫去過招吧。”

“有，有有。”湯老九打開櫃子，取出三把單刀，三人各自要了一把。

錢胖子拔出單刀，在手中掂弄，道：“咱三個，論武功，老子排在頭裏，别怕，到時候，老子打頭陣，你倆跟在後頭，找個機會就跑，跑出一個是一個，黑燈瞎火的，沒準咱三個都能逢兇化吉，遇難成祥呢。”

湯老九道：“但願如此吧。”

楊老闆又進了屋，帶來三套黑色夜衣靠與蒙面黑布，擺在桌上，與湯老九耳語幾句，湯老九道：“今晚的事，你和家人别摻和進來，裝糊塗，就說與湯老九是朋友，其它啥也不知道了，我又沒犯法，諒捕快們奈何不了你，最多在班房關上幾天。”

楊老闆道：“頭兒，我想帶着家人從前門打出去，把他們引開。”

錢胖子心道：瘦得象藥渣，經打嗎！

湯老九正色道：“不行，老楊，若是我遇不測，你得穿針引線，通告京城線人幫的弟兄，袁金鎖就是我幫的新幫主了，此事關系本幫命脈，萬勿可誤。”

楊老闆隻得應允，道：“是，在下領命。”

湯老九擺擺手，示意他退下，楊老闆這才轉身，匆匆離去。

錢胖子問：“楊老闆有武功？開玩笑吧。”

湯老九道：“至少不在你之下。”

“真的？”

“他是我線人幫的軍師，足智多謀，江湖上稱他爲九宮古劍楊鶴年。”

“那，他老婆，莫非，莫非是九宮怪劍苗采蓮？”

“正是。”

錢胖子歎道：“厲害，厲害，江湖傳聞：十年前，夫妻倆曾是镖師，在太湖畔雙劍揚威，将劫镖的十餘名太湖大盜，殺得死傷過半，餘者落荒而逃，此事當真？”

湯老九道：“當真。”

錢胖子驚詫的舌挢不下。

湯老九對袁金鎖慎重道：“記住，一定得活着出去，活着比啥都好，線人幫不能散夥，西城湯老九這塊金字招牌不能砸了。”

袁金鎖道：“是，幫主。”

夜幕降臨，霧霭沉沉，湯老九等三人穿上夜行衣靠，黑布蒙面，背插單刀，結束停當，湯老九叮囑道：“捕快已将此地包圍了，足有幾百号人，圍得鐵桶一般，軍師已安排就緒，記住，鼓樓的東、西、北，各有一條胡同，胡同的拴馬石上，各拴着一匹快馬，沖出包圍圈後，便向胡同跑，解開馬缰，跳上馬，趕緊走，不可遲延，否則，也許一個也走不了。”

夜晚，伸手不見五指，尖利的北風打着呼嘯。

湯老九三人走出屋子，徑直向北牆根走去，北牆邊擱着一架梯子，錢胖子率先登梯，伏在牆上，四處張望，見黑夜裏沒一點動靜，便寬慰了許多，回頭悄聲道：“老九，我開道，你跟着我，不過，你的輕功不咋的，不知跟不跟得上。”

湯老九也悄聲道：“别管我，你要能跑得了，就管自跑，跑出一個是一個，落在喬萬全手裏，必死無疑。”

錢胖子道：“吓，不是老子吓唬你，如今，你才是重中之重，他們要的是你的頭，至于我嘛，隻是給你陪葬而已。小子，好自爲之吧。”

說着，錢胖子腳下一點，人便輕輕飄起，别看他胖，展開輕功，在屋瓦上，還真能做到悄無聲息，剛跑出兩步，蓦地，黑夜裏一聲暴喝：“什麽人，站住。”

錢胖子的輕功本就平常，突然聽得一聲斷喝，大吃一驚，心裏一慌，腳下一滑，叭嗒一聲，一塊瓦片踩碎了，于是，他便亂了章法，在屋頂上，沒命地向北面飛奔，腳頭下得就重了，氣也岔了，屋頂上的碎瓦聲，頓時響成了一片。

屋裏的人還沒睡呢，聽得房頂有人在奔跑，以爲飛賊來了，便高呼道：“不好啦，抓賊呀，大家起來呀，抓飛賊呀。”

青壯年索性點起燈籠火把，手握菜刀扁擔，跑出屋去，鼓噪壯膽，北門斜街及背街小巷轉眼一片燈火通明，屋裏的婦女小孩，則吓得又哭又嚎，亂成了一鍋粥。

屋頂，三名捕快，左胳膊上纏着白布條，一手提着孔明燈，一手握着刀劍，向錢胖子追去，口中喊道：“抓活的，别讓湯老九跑喽。”

錢胖子尋思：說啥要抓活的湯老九，你當騙小孩子呀，老子才不信呢，喬萬全巴不得湯老九死翹翹呢，湯老九死了，才能确保怡親王平安無事。

錢胖子在屋頂兀自竄高伏低向北飛掠，這一路，既已目标暴露，他也顧不了那麽多了，在屋瓦上飛掠時，隻求快，不求輕巧無聲，因而，腳下時不時發出瓦片踩碎的劈啪聲，他身後，三名捕快越追越近，孔明燈的光亮，始終在他脊梁後晃悠，眼看跑不掉了，錢胖子決定拼個魚死網破，能甩掉追趕的捕快最好，甩不掉，殺一個夠本，殺兩個賺一個，老子不活了。

當錢胖子從屋脊躍落到一個陽台上時，便将身子一縮，藏匿在亭柱的暗影裏，霎時，跑在最前頭的一名捕快也從屋脊跳到陽台上，不見了逃犯，覺着古怪，便在漆黑的陽台上移步搜尋起來，趁捕快不備，錢胖子冷丁一刀捅出，那一刀叫“黃雀捕蟬”，最是迅快絕倫，是錢胖子自創的冷刀，往往一刀湊效，立時對方就把性命交待了，可這名捕快卻頗有些功夫，聽聲辨器，身形的溜溜一轉，單刀一挂，将錢胖子的刀撩在了一旁，此時，另兩名捕快也已趕到，三人合力，一陣猛吹，将錢胖子逼在了陽台一角，三盞孔明燈将陽台照得如同白晝，錢胖子這才看清，剛才自己要捅的人，竟是捕快郎七。

郎七盯着蒙面人碩大的體形，也認了出來，噗哧一聲樂了，道：“錢兄，原來是你呀，瞧你這副模樣，誰認不出你呀，别裝了，把蒙面布扯下，跟小弟走吧，跑啥跑，累不累。”

錢胖子見跑是沒法跑了，看來，捕快不象是殺人滅口的樣子，寬心不少，便氣呼呼地扯下蒙面黑布，扔在陽台上，道：“老子明人不做暗事，大不了一個‘死’字，還怕了你不成，走一趟就走一趟。”

郎七道：“錢兄剛才這一刀，夠陰損，小弟要是反應慢一拍，就挂了。”

錢胖子道：“黑燈瞎火的，沒看清，老子不知道是你，對不起啦。”

郎七道：“算啦算啦，小弟可不是個小心眼兒的人，不過，錢兄你這一走，害得小弟好苦喔，扣了一個月的薪水，還寫了三次檢讨，其實，你根本不用跑，有小弟在，絕對虧待不了你，聽小弟一句，把刀放下。”

錢胖子道：“放下就放下，有啥大不了的，砍頭隻當風吹帽，老子啥世面沒見過。”

他把刀當啷一聲，扔在陽台上，兩隻手向前一伸，道：“不放心就上枷鎖。”

兩名捕快眼疾手快，立時上前，嗆啷啷一抖鐵鏈，套在錢胖子脖子上，連同雙臂，纏鎖在一起，疼得錢胖子哇哇大叫：“輕點輕點，老子又不跑，哎喲喲，老子骨頭要斷了，鎖那麽緊幹啥，郎七，你就不能管管。”

另兩名捕快可沒郎七好說話，踹了錢胖子兩腳，罵道：“下次再跑，把你的腳筋挑了，叫你跑！要不看在郎哥面上，老子早就一刀結果了你。”

郎七道：“錢兄，弟兄們在房上追得你好苦喲，手腳重了點，也是有的，你就委屈一下吧。”

心裏卻罵道：“跑呀，跑不掉了吧，下次再跑，連老子都要跟你急。”

三名捕快推推掇掇，押着錢胖子走下陽台。

袁金鎖往西頭跑，湯老九往東頭跑，他倆的輕功，堪稱半斤八兩，黃魚水鲞，比錢胖子爛多了，腳下的瓦片踩得劈哩拍拉亂響，四合院裏，街上、胡同裏，百姓擎着燈籠，手裏握着棍棒，齊聲呐喊抓賊，還不時投擲瓦片，湯老九顧不了那麽多，隻是奮力向東飛奔。

三名捕快，左胳膊纏着白布條，一手提着孔明燈，一手握着刀劍鐵尺，緊追不舍，口中喊道：“站住，再不站住，老子要放箭了。”

湯老九在屋脊上手腳并用，連跑帶爬，看看捕快追得近了，心頭大急，索性回身撿起瓦片，向捕快擲去，一名捕快一個不當心，頭上着了瓦片，啊呀一聲尖叫，嘩啦嘩啦滾下屋瓦，撲嗵一聲，栽倒在地，另兩名捕快，身形疾掠，一前一後，将湯老九圍住了，一名捕快喝道：“站住，老實點。”

另一名捕快，在湯老九背後，冷丁一刀，向他腿肚子砍去，湯老九聽得背後刀聲響起，縱身一躍，又是一片屋瓦碎裂之聲，掠到屋頂的一隻煙囪旁，背靠煙囪，免去了腹背受敵之苦，拔刀與捕快打鬥起來，兩名捕快也不着急，隻是圍着湯老九，你一刀，我一劍，将他纏住，一心等着增援的捕快趕來，拿下此人。

湯老九看穿了捕快的用意，心頭着急，幾次欲突圍而逃，無奈力不從心，被兩名捕快死死纏住，此時，屋瓦上有五六個人，先先後後，向這邊飛掠而來，左臂也纏着白布條，全是捕快，湯老九心都涼了，看來，今夜是走不脫了，與其被捉，受盡折磨而死，還不如自己來個了斷，一念及此，長歎一聲，便要橫刀自刎。

豈料，當先趕來的捕快捷足先登，飛奔而至，将手中的刀擲出，當一聲，爆出一串火花，将湯老九手中的刀砸飛了，一陣叮叮當當亂響，兩把刀落在了屋瓦上。

還沒等湯老九緩過神來，此人一式飛鳥投林，已掠到近前，掌影吞吐間，一名捕快胸口挨了一掌，啊喲一聲驚叫，飛出丈把開外，撲嗵一聲，從屋頂墜落；幾乎同時，來人騰空而起，一式鴛鴦連環腿，将另一名捕快踢得七昏八素，在屋面上連翻幾個跟頭，趴在屋瓦上，不省了人事。

湯老九定睛一看，來人竟是鐵匠紫臉大漢，大喜過望。

紫臉大漢也不言語，掏出一塊白布在湯老九胳膊上一纏，扯下他臉上的蒙面黑布，道：“幫主，在下奉軍師之命，在此接應，咱們走吧。”

他彎腰背起湯老九，竟如無物，在屋瓦上飛掠而去，遠近屋脊上，盡是纏着白布條的捕快，見是自己人，便沒放在心上，也不加盤問了，偶而有人問：“湯老九呢？”

紫臉大漢道：“抓住了，隻是這位弟兄受了點傷，該收工啦。”

嘴上胡亂答道，腳下卻如飛而去。

紫臉大漢背着湯老九突出重圍，來到鼓樓東面的大餅胡同，此處十分安靜，胡同裏的風燈亮着，隐約可見拐角處的系馬石上，拴着一匹馬，紫臉大漢道：“頭兒，到地頭了，你上馬跑吧，在下給你斷後。”湯老九大喜，從紫臉大漢背上滑溜下來，向系馬石快步走去。

突然，紫臉大漢發現，距自己七步開外，屋頂飛下一條黑影，左胳膊上也纏着白布條，分外驚悚，喝道：“什麽人？”

來人冷冷答道：“捕快，你也是吧？”

紫臉大漢道：“是。”

來人道：“自己人就好。”

說着，突然，來人舉起手裏的弩機，扣動扳機，紫臉大漢身形疾變，揮掌連拍，拍落了三枝毒箭，第四枝毒箭卻正中掌心，頓時，半身麻木，動彈不得，紫臉大漢連退三步，靠在牆邊，喊道：“快跑……”話音未落，便脖子一僵，直挺挺倒地而亡。

湯老九回頭見了，吓得魂飛魄散，手忙腳亂，去解系馬石上的馬缰，哆嗦的手指不聽使喚，馬缰卻越解越緊了，怎麽解得開呀，不知何時，身邊多了一條黑影，那人又瘦又黑，靠在牆邊，吃吃發笑，一邊舉着毒弩瞄準自己，一邊道：“湯老九，你是在解馬缰，還是系馬缰呀，我看你系的是死結，越系越緊啦。”

湯老九索性扔下馬缰，道：“朋友，你是誰？總得讓我死個明白吧。”

來人幽幽道：“行，你聽說過湘西三步倒竹葉青嗎？”

湯老九驚道：“你，你，你是竹葉青？！”

三步倒竹葉青道：“死在老子箭下的都是道上有頭有臉的人物，你算個人物，認命吧。”

這時，白臉曹操料理完鐵匠，緩緩走來，道：“竹葉青，快，送他上路吧。”

湯老九道：“不，不不……”

竹葉青嘿嘿一笑，扣動毒弩扳機，噗，一箭射出，正中湯老九眉心，湯老九一陣痙攣，七竅流血，栽在馬下。

白臉曹操與竹葉青身形一閃，幾個起落間，便消失在黑夜裏。

絡腮胡子袁金鎖的輕功爛透了，他在屋頂向西飛奔，不知踩碎了多少屋瓦，屋面上始終有三名捕快緊追不舍，街上，胡同裏，燈火通明，抓賊聲四起，身上頭上，中了百姓擲來的許多瓦片、石子，尤其是額頭上，還挂了彩，鮮血直流，糊了眼睛，得不停地用手背去抹血，才能辨别方向，得虧他年輕力壯，還能挺得住。

三名捕快的輕功不賴，越追越近，袁金鎖心上一急，一不小心，腳下一滑，咕龍龍從屋頂滑了下去，他張開手腳，四處亂抓，卻抓了個空，心道：“完了，完了，這下子，非得摔個半死不活，哎，聽命吧。”

接着，身子滑到屋檐邊，一空，向地下墜落，袁金鎖咬緊牙關，屏住呼吸，雙臂抱頭，準備承受落地時的一記緻命沖撞，這一下，弄不好，命就沒了，若是命大，也得斷幾根骨頭，不是肋骨就是腳骨，千萬别腰椎骨斷了，要真那樣，還不如死了痛快，反正，從高空墜落，要想再跑，連門兒都沒有，他的心裏一團漆黑，大腦卻一片空白。

忽地，覺得腰背間被人用雙臂托住了，往下一沉後，有人将他放在地上，道：“金鎖，跟我走。”

他睜開眼，見自己是在一個大戶人家的宅院裏，四處黑燈瞎火，眼前那人，隐約胳膊上也纏着白布條，他道：“你，你，你是捕快！”

那人道：“瞎扯啥呀，我是金蟬子。”

說着，金蟬子在他胳膊上也纏上白布條，扯下他臉上的蒙面黑布，道：“現在，你也是捕快，快，跟我跑。”

金蟬子的聲音他聽出來了，深沉堅定，不容抗拒。

這時，追趕的捕快在屋頂四處張望查問“人呢，飛賊呢？”金蟬子忙拉着他往假山後一鑽，接着，袁金鎖就跟着金蟬子拼命飛奔，鑽胡同走小巷，爬樹翻牆，撬鎖開門，金蟬子的輕功相當了得，有他提攜相助，高來高去，低來低去，袁金鎖一路上便順暢多了，偶而遇上了捕快，能蒙就蒙，蒙不過去，金蟬子武功了得，三下五除二，就把捕快放倒了，他倆突破重重關卡，沖出重圍，來到一條冷僻的小巷，這兒停着輛驢車，金蟬子将袁金鎖塞進車廂，解下自己胳膊上的白布條，扔在地上，跳上車座，唱着淫蕩小曲，趕着驢車走了。

活象是一個快樂的車老闆，在趕夜活，賺辛苦錢呢。

在豆漿胡同九号，金蟬子的秘巢内，袁金鎖問：“你怎麽找到北門斜街的？”

金蟬子道：“我始終盯着怡親王的兩個殺手呢。”

“誰？”

金蟬子道：“一個是白臉曹操，另一個大約是三步倒竹葉青。”

“啊，湘西的三步倒竹葉青？！”

金蟬子道：“正是，我見他們在北門斜街活動，又見有許多便衣捕快，知道這兒要出事了，所以，就在斜街的小客棧住下了，想看個究竟，直到今夜，才知道捕快是來抓湯老九的，捕快要抓活的，白臉曹操與竹葉青是要死的，看來，捕快與白臉曹操不是一路人啊。”

袁金鎖道：“不是一路人！怎麽會走到一起了呢？”

金蟬子道：“捕快中有内鬼。”

袁金鎖道：“最大的内鬼就是喬萬全！”

金蟬子道：“也許吧。”

袁金鎖憂心忡忡道：“不知幫主能否逃過這一劫啊。”

金蟬子道：“難說，世上有許多事都很難說，誰也無法未蔔先知，即便是諸葛亮，也有失算的時候。”

2012/04/13

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