長空陰沉，海波浩淼，戰艦的廣播中響起了哀婉聖潔的歌詠，仿佛主教聖士在接引虔誠的信徒靈魂榮登天國。開闊平整的飛行甲闆上，上百名黑衣黑褲的水兵摘下了潔白的船形帽；就連那面巨大的紅白色聖喬治十字海軍旗，此刻也默默耷拉在船尾的旗杆上，再沒有了平日裏迎風招展的飛揚神采。

船體右舷的狹長艦橋中，英國海軍少将伯内特神情呆滞地看着遠方的海空，他的雙眸微微泛紅，像是剛剛才經過一場悲痛的恸哭。咫尺開外，“暴怒”号航母艦長莫雷上校有心勸慰，然而他嘴唇翕動了片刻，卻最終又把話語吞回了腹中。

一個小時前，正在巡弋的暴怒号航母忽然收到由埃克塞特号重巡發出的電報：後者已經和德國艦隊遭遇，方位正處在愛爾蘭島以西大約230海裏。當時艦橋内外一片歡騰，所有人都認爲這是殲滅德國艦隊的天賜良機，伯内特也下令艦隊轉向，朝着埃克塞特号預警的海域直奔而去。

然而，正當伯内特滿懷信心的決定趕赴戰場後沒多久，災難般的消息就接踵而來。先是g艦隊不支撤退、俄裏翁号輕巡爆炸沉沒，随後更是艦隊陷入絕境、将拼死捍衛納爾遜後人的榮譽。而就在十分鍾前，g艦隊中的阿賈克斯号輕巡則發出了最後的電報：她馬上就要跟随幾位戰友們而去，願皇家海軍能爲她們複仇。

g艦隊覆滅的消息讓伯内特痛徹心扉。這不僅在于2600多名官兵的大批罹難，更在于和他親如兄弟的同期摯友哈伍德的生命終結。自從納爾遜在勝利号軍艦上殉國開始，英國海軍中就有一條不成文的規定，即艦隊司令要與自己的旗艦共存亡。現在埃克塞特号已經沉沒，身爲指揮官的哈伍德也必然與艦同沉了！

“将軍，我們現在還繼續向目标海域航行麽？”又過了幾分鍾，莫雷實在無法繼續面對這種壓抑的沉默，當即出言詢問道。他臉上浮現出複雜的神色，似憤恨、又似恐懼：“根據我們原來的計劃，是等到g艦隊将目标打成重傷之後，再派遣劍魚式攻擊機對那些失去了防空火力和速度的德國戰艦以緻命一擊。現在g艦隊迅速崩潰，僅憑我們的力量，很難對德國艦隊實施有效打擊。除了暴怒号之外，我們一共才隻有4艘驅逐艦，而德國人擁有9艘幾乎完好的超級驅逐艦，他們的主力航母也極有可能就在那片海域附近……”

聽得自己手下的話語，伯内特漸漸平靜了思緒。正如莫雷所言，自己這支原本以抓捕德國袖珍戰列艦設立的分艦隊，在面對德國海軍全部主力的時候的确顯得力不從心，不會合友軍就單獨沖上去，便與添油戰術無異。

然而，德國艦隊中那艘已經被己方潛艇重創了的航母、以及在與g艦隊炮戰中受傷的那幾條巡洋艦，卻又像緻命的香餌般吸引着伯内特，讓他本能的無法抵禦這種誘惑。自從開戰以來，号稱世界第一的英國海軍就連連受挫：不僅軍艦被成打的擊沉，德國戰艦在北大西洋的狩獵更是嚴重影響到了英國的海上航運。如果再不通過大膽的主動出擊扭轉這份頹勢，英國将看不到任何赢得戰争的曙光！

“如果我們隻用艦載機遠遠的攻擊那些已經遭到重創的德國戰艦，應該還是沒有什麽危險的。”經過長久的沉吟，伯内特心中爲摯友複仇的念頭仍是占了上風。雖然這麽做要冒一定的風險，即尚未現身的德國航母有可能用艦載機對暴怒号實施反制，但伯内特并不認爲這就會對自己造成緻命威脅。要知道這裏不是封閉狹小的斯卡帕灣，暴怒号更絕非靜止不動的固定死靶，30節的最高航速與那些慢如蝸牛的商船也有本質性區别。隻要自己在海上高速機動，暴怒号就絕不會重蹈光榮号坐沉港内的覆轍，而德國艦隊中的傷艦就沒有自己的淩波微步了！

經過一晝夜的航行，由暴怒号領銜的f艦隊跑出了500海裏。這一偏慢的速度倒不是伯内特對即将到來的戰鬥心中膽怯，完全是出于節省燃油的考慮：英國驅逐艦的經濟航程普遍隻在2千海裏左右，因此像暴怒号這樣的大型戰艦既是被保護的對象，又是爲這些小船提供燃油的日常奶牛。在沒有專門補給艦的情況下，任何一名指揮官都需要對燃料精打細算。不過，即便是艦隊速度較慢，伯内特仍然有充分的把握攔截住那支德國艦隊：目前己方正非常幸運的處在攔截德國艦隊回國的上風位置，隻要德國人向北航行，就很難逃過英國艦載機的偵察眼睛。

蒼穹幽深如墨，隐隐可見東方海天交界處泛起了細微的明亮淡藍；在這黎明前的淩晨末尾，标準排水量22450噸的英國航母悄然進入了二級戰備狀态。此時海面上風平浪靜，正是艦載機出動的理想天氣。地勤人員開始忙着爲一架架戰機預熱發動機，同時将它們的油箱裝滿，當第一縷金黃色的晨曦驅散黑暗的時候，暴怒号的後部飛行甲闆已經被15架展翅欲飛的戰機徹底填滿。

“這艘航母的飛行甲闆的确太短了。”見到準備停當的己方戰機，剛剛從軍官餐廳走出的伯内特卻是露出了幾分遺憾的神情。由于艦體本身的先天不足、和改裝初期對航母作戰理念的不成熟，暴怒号雖然有将近240米的長度，但其全通式飛行甲闆卻隻有6米，不足戰艦全長的73%。于是悲劇的種子就由此埋下了。

在暴怒剛剛改造成航母的20年代，世界各國的飛機都還處在木質蒙皮的原始時代。這些體型輕盈的飛機隻需要很短的滑跑距離，就能從航母甲闆上實現飛躍。在這種大環境下，暴怒号的甲闆長度問題還并不怎麽突出顯眼。然而當時間進入30年代，飛機的重量比海軍假日初期有了明顯的增加；新型戰機需要更長的起飛距離，這登時就讓暴怒号區區不到180米的甲闆長度變得捉襟見肘了起來。

更爲糟糕的是，艦載攻擊機的出現使得傳統的海戰格局發生了改變：人們發現用飛機挂載炸彈或是魚雷也能對目标軍艦實施打擊，而這種挂載重物的攻擊機，比常規的戰鬥機還要更吃跑道長度。至于新飛機對機庫空間的額外占據更是無須贅述！

随着航空技術的進步，以暴怒号爲代表的英國初代航母的相對戰鬥力正在急劇縮水。過去她的航空實力還能勉強與半艘列克星敦持平，現在隻有後者的三分之一了。而由于世界經濟危機的侵襲，任何對暴怒号等幾艘艦隊航母的二改方案都被束之高閣：英國國會連撥給戰列艦改裝的費用都像是擠牙膏般斷斷續續、不情不願，航母這種二線貨色哪裏又有被恩寵的資格？十幾年來，暴怒号的硬件都沒有任何變化，直到英德關系破裂的1939年3月之後，這艘航母才得到了第一次小改，将10門老舊的140毫米單裝火炮換成了12門雙聯裝102毫米高平兩用炮。

相比于沒娘養的航母本身，暴怒号的艦載航空兵命運稍佳，至少沒有一直使用20年代的老朽機型。然而橫向對比世界各國的一流艦載機，英國人同樣能羞得将自己的飛機劈成木片當柴燒。其中，“海鬥士”型戰鬥機是1938年才開始裝備英國航母的全新機型，但它840馬力的功率、404km/h的最大平飛速度、和4挺92毫米機槍的火力在誕生之初便已經全部落伍。同期美國海軍采購的f2a-1水牛式戰鬥機裝備一台940馬力的發動機，最大速度達到500km/h，其3挺7毫米和1挺92毫米機槍的火力更是完爆海鬥士。而美國人的水牛式又在太平洋戰争中被日本的零式暴打，英國的海鬥士是個什麽德性也就可想而知了！

至于英國航母的主力攻擊機——劍魚式，則更是隻能在己方掌握絕對制空權的情況下，去欺負那些缺乏有效防空火力的船隻的貨色。隻要被敵方戰鬥機盯上，英國飛行員的唯一選擇就是棄機跳傘：這種最大速度隻有222km/h的空中蝸牛根本就别想有任何單對單逃脫的可能。不過，盡管劍魚的速度實在令人不能直視，但它卻是整個英國海航中唯一能夠挂載沉重的450毫米魚雷、并穩定飛上天空的存在。當前暴怒号航母的36架艦載機中，便有24架都是劍魚。除了向目标船隻投擲爆炸物之外，航程更遠的劍魚還能更有效地扮演偵察機的角色。

旭日初升，朝霞撲面，在發動機的嘶吼聲中，6架空載的劍魚從暴怒号甲闆上接連騰空，朝四方海面慢悠悠地偵察飛去。伯内特滿臉希冀之色地看着它們消失在天邊，期望自己今天能有所發現。然而令他沒想到的是，他很快就要爲自己的這個念頭而追悔莫及了。(未完待續。)手機用戶請浏覽閱讀，更優質的閱讀體驗。