暮色中，刀影綽綽，慘嚎聲四起，逃逸的人紛紛倒地，頃刻之間，曠野裏多出了百餘個冤魂。

活着的人蜷縮在官道上，臉上隻剩下臨死前的恐懼與茫然。絕望的驚叫聲湮沒了朱祁銘方才的喊叫。

鼓點般的蹄聲驟然而歇，預期中的劫掠尚未到來，依然逼迫着人們在無助中痛苦等待。

在驚叫聲即将歸于平息之時，道外忽然響起一聲極其輕微的蹄聲，間隔許久，複響起另一聲······

一輪圓月挂在樹梢，藍中透紅，帶着幾分妖豔。妖豔的玉盤映出了一匹戰馬的身影，戰馬隻跨行了一步，馬背上那道全身披甲的人影便定格在了玉盤上，面罩的輪廓如雕塑一般，彎刀變成了黑影，弧線處尚有細滴掉落。

朱祁銘頓感似有利刃般的目光從自己身邊掃過，當即伏下身來，悄悄溜下馬背。

鞑賊戴着面罩？不急于劫掠？在仔細搜尋人群中的特定目标？當這三道疑問蓦然映入腦海時，朱祁銘隻覺得脊背一陣陣的發涼。

直覺告訴他，鞑賊是奔着自己來的，他不想殃及無辜，也不想坐以待斃！

緩緩的蹄聲漸行漸遠，受到陰毒目光與森森殺氣的驚吓，人群中的婦孺再次大聲尖叫或啼哭。

“是男人便站出來，保護自己的女人，保護自己的孩子！”借着嘈雜人聲的掩護，朱祁銘扯開嗓子叫道。

附近數十個壯實的漢子聞聲略一遲疑，看看身邊的女人、孩子，咬咬牙，撂下行李，抽出了扁擔、木棍。

“橫豎都是個死，還不如拼了！”胖兄弟二人忽然現出身來，大胖喊完話，沖朱祁銘點點頭。

“拼了！”幾個江湖藝人亮出随身兵器附和道，其中就有玩雜耍的兄妹二人。

因逃難的人太多，哭聲叫聲四起，這邊的動靜并未引起鞑賊的注意。

月色中，朦朦胧胧見到兩百多名漢子陸陸續續聚了過來。其中幾人嘀嘀咕咕一番，然後是搖頭歎氣，顯然尚未拿定主意，不知該如何與鞑賊搏鬥。

朱祁銘見狀，趕緊道：“鞑賊人、馬俱披厚甲，不可直取。好在鞑賊隻有十一人，且散得極開。我等分成十一班，分别對付那十一名鞑賊，每班二十人，悄然逼近鞑賊，先用······”指着一名漢子手上的扁擔突然頓住了，直到那人說了聲“扁擔”後，這才續道：“先用扁擔、木棍猛掃馬腿，鞑賊一落地，便亂棍齊施，不可給他片刻還手之機。”

朱祁銘在王府練兵一年，頗有感悟，自信拿這套辦法對付鞑賊必能奏效。可是，衆人欺他年少，不肯輕信，兩百多人仍站在那裏遲疑不決。

“我······曾做過英國公世子的堂下弟子。”朱祁銘顯然不慣于撒謊，一張口便顯得頗爲難堪，話也說得磕磕巴巴的。

英國公張輔的父親張玉當年随永樂皇帝晉難，力戰而死；而張輔曾率數萬軍隊一舉平定安南叛亂，立下赫赫戰功；世子張懋也頗谙韬略，喜召有天賦的稚童自幼教習兵法，此事爲世人所熟知。與這樣顯赫的人家隻要扯上一丁點關系，身價便立馬暴漲，若真是世子的堂下弟子，那還得了！且不說從世子那裏習得的韬略是何等的稀罕，僅憑能入世子法眼的這層有天賦的非凡身份，就能讓人高看百倍。

聞得這少年操京城口音，加上月色中依稀見他頗有一番脫俗的豐姿，衆人的心念已處于将信還疑之間。

“再不動手，鞑賊一旦縱馬沖殺，我等必死無疑！”朱祁銘急道。

“小兄弟說得在理，，機不可失，還不動手！”大胖适時地幫腔道。

衆人這才鐵下心來，匆匆分了班，壯下膽悄悄逼近鞑賊·····

正如朱祁銘所期待的那樣，分班偷襲順利得手了，十一名鞑賊糊裏糊塗地做了野鬼。參與圍攻的漢子無一死亡，隻有數人因用力過猛而崴了腳或扭傷了手腕。

就是這麽簡單！隻要有組織，有血性，數千人踩都能把區區十餘鞑賊踩死！

衆人興奮不已，不少漢子仰天長嘨，似把憋了許久的一口惡氣全給吐了出來。他們再也不會被鞑賊像趕綿羊那樣追殺了，兇悍的鞑賊原來如此不堪一擊！

逃難的人分成了兩班，大班顯然是谷林集本地居民，原路返還；小班隻有數十人，大多是江湖藝人，仍沿官道結伴南行。

“小兄弟，像個幹大事的！”大胖翹起了大拇指，“這裏說不定還會有鞑賊出沒，你有馬，可先行一步。”。

朱祁銘想到與徐恭的約定，便在大小胖的幫扶下跨上馬，辭了衆人，帶着勝利的喜悅，策馬南去。

不知過了多久，朱祁銘從興奮中回過神來，發現自己竟然一人一馬，奔馳在四周荒無人煙的官道上，心中不禁泛起陣陣懼意。

懼意不外乎源自兩大禍害：野獸與賊人。

出于對野獸與賊人的恐懼，夜行人最怕黑暗，此刻明月高懸，四野白亮如晝，這本該讓人心情坦然才是，可是，月色下山影濛濛，風聲獸鳴，凄清如許，反倒更加令人毛骨悚然。

朱祁銘雙腿一夾，催馬疾馳。

突然，左邊野徑上現出了兩騎人馬，蹄聲疾如驟雨，人影在月色的映照下，十分詭異地朝官道上飄來。

“站住！”

喝聲中透着強橫，朱祁銘本能地意識到自己遇上山匪了，他并無絲毫的慌張，反而飛快地鎮定了下來，身子伏在馬背上，不停地催馬加速。

左邊的二人未能截住朱祁銘，被遠遠甩在了身後。

要命的是，朱祁銘的坐騎疾馳過久，體力不支，鼻息明顯加重，而身後的蹄聲似乎愈來愈近。

朱祁銘咬咬牙，斷然揮鞭策馬，随即迅速從馬背上滾落到地上，而坐騎奮起餘力加速向前沖去。

忍住屁股、腿上的多處疼痛感，朱祁銘伏于道外的窪地中，隻見兩騎人馬從自己面前飛馳而過，丢下了一連串的污言穢語。

蹄聲已遠，朱祁銘爬起身來，舉目望去，月色映出了十餘幢民宅的輪廓，似在半裏開外。

村莊！

這裏一定是徐恭所說的那個村莊了！朱祁銘激動萬分，舉步朝村莊那邊疾走。

穿過一片小樹林，朱祁銘猛然駐足。三更半夜的，怎能貿然闖入村莊？别人是否肯收留自己尚且難說，若鬧出動靜來，使得滿村人都知道村中來了外人，豈不是讓自己更加難以自處！

借着月色，見不遠處有個草堆，兩年來的漂泊經曆告訴他，這是飼養牲口的人家堆起的草垛。

隻好在此借宿一晚了！朱祁銘風餐露宿慣了，覺得眼下有個草堆遮風擋寒，已經相當奢侈了。

草堆底邊有個洞口，他矮身一頭鑽了進去，忽聞一聲低鳴，似狗的叫聲，他吓了一跳，待坐下細觀時，依稀辨出了一隻毛茸茸的小狗的模樣。

小狗不咬人，但極不友善，用頭頂住朱祁銘的屁股往外拱，顯然不想與他這個不速之客同窩。

朱祁銘苦笑着起身離開，繞到另一側，在草堆下掏出一個洞來，覺得大得足夠自己在裏面騰挪翻身了，這才鑽了進去。

不料那隻小狗跑來洞口張望一番，大概是覺得這邊的窩更舒适吧，竟毫不客氣地一頭鑽了進來，緊挨着朱祁銘卧下。

堂堂王子，淪落到與狗争窩，與狗同眠的地步，真是落翅的鳳凰不如雞！

他迷迷糊糊合上了雙眼，兩滴淚珠挂在了眼角。