蘇夜四肢平攤,躺在船艙甲闆上，像一灘融化的糖果,默不作聲地盯着船頂。
這是一條普通的小漁船，散發着水氣和魚腥氣,有她躺在裏面，就不再普通也不再平凡。但是，她至今未曾顯露武功。别人看見她時，仍會認爲她隻是個不知父母家人的小女孩，而她乘坐的這條船，更是毫無出奇之處。
她眼神非常冷靜，同時不停閃動,腦子裏每出現一個人名,雙眼就眨一眨。
十天了，整整十天了。
她現在已經知道，這附近都是大江幫的地盤。或者說，整條長江航道都被大江幫控制着。唯有洞庭湖、鄱陽湖兩大湖泊,處在兩湖幫的勢力範圍。兩個幫派爲敵多年,平時井水不犯河水，一有變故，馬上針鋒相對，卻誰都奈何不了誰。
她在夜深人靜時，出去搜了幾次大江幫的戰船，仍未找到離家出走的玉佩，隻好徹底死心,接受沒有它陪伴的事實。在此期間，她靠着人畜無害的一張臉，見過了大江幫幫主江海流，以及江海流的獨生愛女江文清，問清楚一切她想知道的事情。
眼下正值兩晉末期，三國已然結束，南北朝尚未開始。當今皇帝是司馬懿的後代司馬曜，也是唯一一名死于後宮嫔妃之手的皇帝。
以長江爲分隔線的話，南邊名氣最大的人，是烏衣巷謝家的謝安、謝玄這對叔侄。未來的開國天子劉裕，如今僅是略有薄名，看不出任何帝王之相。
王、謝兩家，有可能是曆史上最有名氣的高門大族。王家有王導，謝家有謝安，兩家經常聯姻通婚，關系密不可分。此時，謝玄已然率領謝琰、謝石等人，赢得了那場以少勝多，名垂千古的淝水之戰，使謝氏的名氣達到頂峰。蘇夜來到大江邊上的那一天，恰好是淝水之戰結束後的第一百天。
大戰暫且結束，北方陷入四分五裂的危局，南方朝廷内部的沖突也愈演愈烈。每個朝代将近末日的時候，都會群雄并立，亂象紛沓，司馬懿、司馬師、司馬昭等人開創的晉室天下，當然不能免俗。
對蘇夜而言，所有朝代都差不多。反正她的任務總是那些類型，不會因時代而改變。她有點可惜自己錯過了淝水之戰，無法親眼目睹苻堅敗逃北方，謝玄率軍追擊“北霸槍”慕容垂。但這一點點惋惜，沒幾分鍾就被她忘掉了。她對着江文清，興緻勃勃地問起這裏的江湖人物。
江文清深得江海流寵愛，是他悉心培養的繼承人，不但武功高明，精擅水戰，也具有十分長遠的眼光，乃不可多得的傑出人才。她一直把蘇夜帶在身邊，見她每天問來問去，似乎對江湖事很感興趣，便一五一十，把她所知道的盡數告訴了她。
當今南北最有實力的七個幫派，合稱三幫四教。三幫當然就是江家父女的大江幫，地處兩湖的兩湖幫，和北方的黃河幫。兩條貫穿中原的水路，均被這三幫完全瓜分，沒有别人插手的餘地。哪怕這個人是蘇夜，也很難取他們而代之。
三幫之外的四教，分别爲天師道、太乙教、彌勒教，和最爲神秘莫測的逍遙教。
天師道起于海南，繼承三國時期“五鬥米道”的道統，招攬信徒，趁晉室北拒苻堅大軍時，勢不可擋地席卷南方。彌勒教來自北方佛門，信衆把教主稱爲彌勒活佛，立誓打碎一切清規戒律，并迫害不肯服從的僧侶。
這兩大勢力均有史書記載，教主亦在青史中留有姓名。至于太乙教和逍遙教，則是另外一回事。太乙教還好，由教主江淩虛統率，總壇設在山西一帶，長年與彌勒教作對，争奪人馬地盤。逍遙教之主，“逍遙帝君”任遙，則神龍見首不見尾，出身來曆都極其神秘，也沒人知道他的動向。
通常來說，三幫四教的首領，便是江湖上武功最高的人物了。但江文清話鋒一轉，又說，除此之外，南方還有“九品高手”、“外九品高手”的排名。
所謂九品高手，其實是晉室皇族、高門中的高手列表。九品之首，正是統領北府軍，名動天下的“九韶定音劍”謝玄。其次是在兄長桓沖死後，繼承其大司馬、南郡公之位的荊州之主桓玄。
他們兩人并稱“江左雙玄”。桓玄雖然年輕，卻極有潛力，文韬武略均直追謝玄，身後又有桓家多年經營的江湖勢力爲本錢，一直對謝玄很不服氣。
事實上，江海流的大江幫，就是由桓玄之父，權臣桓溫一手提拔起來的。江海流獨霸長江，曆經桓溫、桓沖、桓玄三代人，幫派聲望如日中天，至今牢牢掌控着這條水道，伺機而動。
九品高手榜的第三位，終于輪到司馬氏的第一高手，琅琊王司馬道子。司馬道子爲皇室中最有權力的成員，足以和謝安分庭抗禮，劍術也是爐火純青。江海流的“亡命槍”威震長江，排名卻在司馬道子之後，僅列于第四位而已。
乍一看，九品高手群英荟萃，放出的富貴之氣，能夠閃瞎别人的眼睛。
然而，江湖武人大多對這個排名極不服氣，認爲這是高門大族自娛自樂的産物，其中互相吹捧的成分，遠比真才實學更大。有些寒門高手，明明武功更加高明，隻因出身寒微，祖上不夠顯赫，便被排除在榜單之外，像是不存在似的。
他們不服氣之餘，自行排了另外一個榜，名字就叫“外九品”。
外九品高手第一位，赫然是天師道教主，“天師”孫恩。第二位是兩湖幫的幫主，“天地明環”聶天還。第三位則是桓玄自幼一起長大的好朋友，荊州的“振荊會”會主屠奉三。
孫恩被稱爲南方最可怕的人，修爲深不可測，似有半仙之體。他一直想殺死謝玄，證明外九品比九品高手更強，可惜從未有過這個機會。之前謝玄追擊慕容垂，傷在北霸槍下，恐怕也很難再親自出陣，對壘天師軍了。
蘇夜聽完她江文清的介紹，頓時十分高興。
她覺得這個世界無比貼心，自動幫忙把挑戰名單列好，就等她按圖索骥，一個一個找上門去，省了她猜測名單的力氣。不過，她見到江海流時，發覺江海流的槍法雖高，卻沒有和她相提并論的資格，最多幾十招後，就會傷在她刀下。
因此，她也對九品高手的真正實力，産生了極深的疑問，同樣懷疑他們自我吹捧，其實官職比武功還要高，真正的本事也就一般般。
最麻煩的是，榜首三人身份地位非比尋常。别說謝玄、桓玄承載着整個家族的未來，樂不樂意和人單打獨鬥。單憑一個深居王府，出入有數十名高手保護的司馬道子，就夠她頭疼的了。
想到這裏時，她長長歎了口氣。她覺得江海流不行，但江文清很行。她非常喜歡江文清，因爲她是她手下最缺乏的人才類型。她對挑戰九品、外九品，或者找三幫四教的晦氣，并不怎麽熱衷。然而，她看到江文清的第一眼時，眼睛就亮了起來。
她一直在構思打動她的方法，讓她答應她的招聘要求。爲了這件事，她甚至放下了前往建康的計劃，甯可與江文清同行，找機會取得她的好感，抑或拯救她父女于危難之中，使她不得不報答她的恩情。
隻要能夠達成目的，哪怕要她輔佐與大江幫互通款曲的桓玄，把桓玄扶上帝位，也是沒問題的。