此前韋臯已告訴過若昭，爲韓愈投卷至禮部李揆處。然而臘月未至時，李尚書終因年邁遇疾，溘然長逝。今歲知貢舉的，是禮部侍郎薛播。

薛播亦是進士出身，任過中書舍人。當初韋臯在禦史台供職時，同一道宮門進進出出的，與薛播亦有幾分交情。韋臯幫人幫到底，正月初還拜訪過薛侍郎府上，再次提到了韓愈。

韓愈的兄長韓會在世時，任過起居舍人，薛播了解韓愈的身世淵源後，一口答應韋臯，在分寸得當的範圍内，爲韓愈通榜。

這些周折，鄭注來皇甫府上爲若昭開安胎的方子時，陸續說與給她聽過。

因而，若昭想來，隻要韓愈在素來不擅長的詩賦那場能順利過關，問策的場次，應能取得佳績。畢竟這位才十六七歲的少年，寫出的文章，不論辭章的華彩，其載道之力和嚴深之風，已未必遜得陸學士幾分了。

此刻，若昭見韋臯寥寥數語後，目光已然投向榜前亂哄哄的人裏，顯是急着要尋到韓愈。

若昭心慧，覺察到韋臯所表現出的，似乎不僅僅是爲小友落第而遺憾，而是流露出一絲緊張。

但韋臯畢竟是京城的金吾衛大将軍，縱然未着甲袍，氣勢不會堕了幾分，于人群中也分外醒目些，不太好擠到榜下尋人。

恰在此際，眼尖的婢子桃葉拉了拉女主人的衣袖“夫人，奴婢看到小韓郎君了！”

韋臯聞言，順着桃葉的手指方向看去，果然見韓愈低着頭從人群裏鑽出來。

韋臯松了口氣。這小韓郎君，還是自由身。

……

隔着兩個坊，依然能聽到皇城根下不絕于耳的敲鑼聲、喧嘩聲、賀喜恭維的笑聲。

崇仁坊的西北角，酒肆二樓的雅間之中，韋臯和若昭，瞧着垂頭喪氣的韓愈。

韋臯首先打破僵冷的氣氛，壓低了嗓子道“問策勸課農桑，你去說僧尼之事，已然離題遠矣，偏偏你還将京畿的寺院，不分大小，一一針砭，用辭又那般不給天子和朝廷留情面。你以爲你是誰？是當年的魏徵魏國公？你夏末即到了長安，莫非不清楚，銮駕回京後，聖主與韋賢妃已經幸過好幾座京中大寺。”

韓愈方才在禮部南院知曉自己落榜，正無比失望間，忽被韋、宋二人尋得，不由分說地就拉出皇城，來到這個清淨的酒肆中。

現下他聽韋臯道出原委，恍然大悟之際，一股認死理的少年意氣噌地拱了上來。

“韋金吾，進士一科正因爲要試問策文章，才曆來教天下讀書人頗爲景仰，視爲聖主廣開言路之舉。放眼如今京畿數道，僧尼及雜人重役等不歸農桑者，不可勝數。寺院又侵奪田地，更是雪上加霜。若任此狀繼續泛濫，那些真真假假的僧尼，待衣而食、待蠶而衣，教黎庶良民們，怎麽還能心甘情願地接受朝廷勸課農桑之策？就算他們接受了，又哪裏有足夠的土地？就算有土地可耕種，朝廷卻在另一頭免除僧尼的賦稅，那勢必在這一頭加重了田桑者的賦稅，豈非又要逼人做去做逃戶？”

韓愈氣勢如虹，侃侃而談，說得韋臯啞口無言，卻說得若昭心中暗暗贊許。

她大緻聽明白了，也大緻猜想到，在問策一試中直言的韓愈，揮灑成就的這篇文章，過于犀利。經曆了叛亂與流亡的天子，在禮佛的态度上，與剛剛登基時，已大不一樣，何況京城内外的大寺大廟，因各種特權誘人，本就吸引朱紫權貴們與其勾連。每年科舉中，登榜進士的詩賦與策論，都會立即流傳開來，寫下如此文字的小韓郎君，還怎麽可能進士及第呢。

可是，才十七歲的韓愈，說得難道不是振聾發聩之語嗎？若昭想到數月前自鹹陽回長安的途中，看到饑民逃荒、沿途倒斃甚至自相殘殺的修羅地獄般的場景，從心底覺得，韓愈所言，強過太多徒有精麗辭藻、實則空洞無物的應制文章。

若昭忍不住脫口而出“寫得不錯，晉、宋、齊、梁以來，天下民生凋敝，未必也不是因爲大興佛事、僧尼僞濫之故。”

韋臯微微側頭，捕捉到了若昭眼中的慨然和驚喜之色，也知她欣賞韓愈雖年少卻敢仗義執言，但京中官場的險惡，又豈是小小讀書郎和纖弱的婦人能真正省得。

韋臯仍是面無愠意，但口吻中的嚴厲越發鮮明了些。

“退之，知貢舉的，雖然是禮部，但判卷時，必會有吏部明公以及内學士在場。此前薛禮侍已然有爲你通榜之舉，算來是你半個座主，恐怕宰相們也已知悉。然而你這樣大發一通宏論，有沒有想過，會給薛禮侍帶來多少麻煩？禮部侍郎知貢舉，往往一任三年，薛禮侍本是能慧眼識賢才之人，但倘若此次被人抓了把柄，不再知貢舉，有多可惜。少年郎自負持志磊落固然不錯，你還不到弱冠之年、初次應考下了第，也不算大事，可是，我韋臯在此仍要說一句，一介文士，若真的要做社稷之棟梁，還是要懂得收斂和迂回。”

韓愈垂着眼皮，不再作聲。

但他心中實在太沮喪了。

并非埋怨韋臯，他也知道，韋金吾自己是因門蔭入仕，卻對一個赴考進士的楞頭小子幫襯至此，已是疏爲難得。

韓愈失望的，是他終于親身經曆的科場，更準确地說，是科場背後的朝廷。

他本以爲，帝國好不容易平息了一場大叛亂，天子又表現出勵精圖治的風範，那麽，“嗣貞觀之功，宏開元之理”的局面，想必也是可期的吧。而“爲君推誠、爲臣盡忠”，難道不是這個局面最好的注釋嗎？

聖主，怎會縱容考官和考生因言獲罪之事發生呢！

但事實打了小韓郎君的臉。

日光之下，終無新事。

暢所欲言，而不是道路以目，原來在哪朝哪代，都是聖主一時興起的口号而已。當真你就輸了。

韓愈重重地歎了口氣，向韋臯和宋若昭拱手道“愈少年莽撞，辜負了兩位的奔走引薦，愈此番落第事小，隻願莫連累了薛禮侍。”

韋臯見這小郎君面容凝重卻言語真誠的模樣，感慨他雖性子耿直，心地畢竟善良，遂稍稍緩和了口氣，安慰道“陸學士今歲已轉爲中書舍人，故而判卷之時，學士院來觀瞻的，是韋執誼韋學士。我與韋學士略有交誼，會請他斟酌。”

言罷，稍加思慮，又向韓愈問道“接下來，退之有何打算？”

韓愈面上窘意浮現。他相信鄭注不會趕他走，然而堂堂青壯兒郎，繼續白吃白住，實在抱羞。

若昭心領神會，幫他解困，對韋臯道“韋金吾，你可識得同僚中有小郎君正值幼學之年的？或可聘退之爲家師，教他們讀經史，退之也可用師資酬勞，繼續留在長安，準備明年的春闱。”

若昭最後那幾句，說得實在有些勉強。韓愈這不知深淺地著文，明年、後年，薛禮侍哪還敢取他及第。

但韋宋二人也知，這小韓郎君是個一心要以進士科進入文宦仕途的，雖初次赴考就險些惹下禍事，哪裏會甘心就此蟄伏。

韋臯更早知曉放榜結果，以及期間的隐患，他也有能力比若昭謀劃得更周到些。

“皇甫夫人所言，恰是韋某所想。但長安的達官貴人，哪家不是盯着每年科舉中的風聞甚至秘辛，隻怕退之謀職不易。韋某駐守奉天時，與渾公瑊有了幾分同袍血戰的交情，而渾公又和河東馬燧私交不錯，如今還一同在打李懷光。渾公家在長安，但馬郡王的幾個小郎君都住在北都太原，不如，我引薦退之北去太原馬郡王府上，教習他的小郎君？畢竟退之的阿兄曾是起居舍人，這般家學，馬郡王想來也是看中的。”

韓愈聞言，仿佛暗夜裏迷迷瞪瞪的人，忽然看到一片燈火，立時回過了神、提起了志。

若昭也覺此議甚佳，一時覺得松了口氣，向韋臯露出傾佩的笑容。

韋臯蓦地一喜，旋即哂然，躲開了若昭的目光，幾乎同時，吩咐立在一邊的婢子桃葉道“去喚店家小二上來。”

又向韓愈道“退之，科場是科場，宦場是宦場，但文章是文章。韋某也曾自命書生，好歹能識得哪些文章有雄渾仁義之氣，哪些不過是吟風頌月的繡花枕頭。今日我做東，慶賀你賦得貞元元年長安的第一篇好文章。”

韓愈得此鼓舞，感動不已，忙起身，向韋臯深深一揖。

正在下樓的婢女桃葉，聽着身後這一番言語往來，心中不免咕哝這位韋将軍，看來确實也是個神采飛揚的大人物，難怪夫人喜歡他，上回在這酒肆中，夫人就與他相談甚歡。

桃葉自是将自己看作若昭的親信，但皇甫家太太平平的，更是她所期待的。畢竟一介奴仆，命運都是系于主家。

這才不過十三四歲的小丫頭，從内心希望，夫人頂好不要再和這位韋将軍往來了。

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