靈州，在鹽州的西面。

水源，總是古老的人們首先追逐的目标。尤其是黃河這樣的湯湯大水，往往在自然的推力下，沖擊出大片土地。靈州便位于黃河岸邊，它的東北，恰是黃河的西河套平原。

大唐帝國關内的這片西河套平原，成爲吐蕃觊觎的土地。趁着安史之亂占據河西隴右後，自大曆初年起，吐蕃人的兵鋒開始偏向東北。沿着中原人在前朝修建的長城一線，吐蕃人将進攻路線鎖定在大唐關内道的朔方、夏綏兩個節度使軍鎮。

彼時，吐蕃人還不曉得，西河套平原的氣候特性，與他們此前已占領的河西綠洲不同，是需要東方帝國強大的國力來支撐惡劣時節的給養的。他們隻是堅定地認爲，自己這樣由天神贊普統治的高原國度，既然北上已經攫取了河西走廊，那麽就要繼續往東，不斷蠶食那個曾把自己打得隻能喊舅舅的中原鄰居。

但就算大唐帝國已經由盛轉衰，靈武也絕不是砧闆上的魚肉，可以随随便便斫而取之的。

靈州很早就是大唐最爲精銳的邊軍——朔方軍的治所，轄三州（靈州、會州、鹽州）、十縣（靈武、五原、溫池、白池等）。

開天年間，有賴于多年經營，靈武一帶兵食完富，即使兩京的庶子草民，都知道“天下勁兵聚于朔方”。

安史之亂中，太子李亨與父親玄宗皇帝在渭水邊分手，北上進入靈武城後，見到城内屋宇恢宏，宮室帳帷，皆如長安禁中的殿堂一般。

那樣的場景中，太子李亨再興唐室的精神，未免更提起了幾分，甚至，可以猜想，他很快就決定于城中稱帝、拜玄宗爲太上皇，那底氣，與見到靈武軍政、經濟的壯大有着密切的關系。

靈武一帶，既然成爲當時大唐的新帝即位之處，由帝國的陪都進一步變成新任天子号令四方、讨伐安史的大本營，威勢自然日益鼎盛。即便在肅宗去世、李豫登基後的大曆年間，由于朔方軍尚未被後來的德宗皇帝李适拆分，郭子儀虎威赫赫、麾下能将雲集之勢尚在，吐蕃人若非像永泰年間那樣由被逼叛變的唐将仆固懷恩引導，哪裏能夠在關内道真的長驅直入。

因而，在大曆年間，吐蕃人越過隴山進攻靈州，往往需要首先占據附近的一座跳闆城池。

代宗大曆二年（公元767年），吐蕃軍首先占領了原州，以此處作爲辎重糧草及儲兵基地，一舉北上攻打靈州。饒是如此，戰力驚人的大唐朔方軍，依然在靈州城下痛擊蕃軍，僅斬敵首統計便有兩千餘人。

代宗大曆三年（公元768年），吐蕃軍再以十萬大軍北上寇靈州時，又首先占領了位于京畿道的邠州，迫使長安戒嚴的同時，也妄圖令京畿北面邠甯、鄜坊的守軍不敢棄長安而援應靈州。

然而吐蕃人的算盤又一次打空了。他們低估了當時關内的唐将，那些如星辰閃耀的唐将。

邠甯節度使馬璘首先擊潰了侵犯邠州的吐蕃大将尚贊摩，打擊了吐蕃軍的氣焰。繼而，白元光又在靈武擊敗了兩萬吐蕃軍。白元光本就是郭子儀的騎将，擅以朔方騎兵作戰。白元光重創吐蕃軍，就好比對着打上門來的匪徒重重地踹一腳後又唾了口唾沫“莫欺我大唐無鐵騎！”

大曆三年這次戰役中，給予吐蕃軍最後一擊的，是當時剛過不惑之年的李晟。這一年，後來的澤潞節度使李抱玉，還是鳳翔節度使，他的右軍都将李晟，率軍閃電西進，奔出隴山腳下的大震關後，到達臨洮，突襲了吐蕃軍鎮定秦堡，一把火将吐蕃軍囤積在此處的所有糧草冬衣和武備辎重，燒個精光。定秦堡被毀的消息傳到關内道戰場的第二天，吐蕃軍便落荒而退，放棄了對靈州的進攻。

此刻，皇甫珩的軍帳中，方才還酒酣歌醉的氣氛蕩然無存。

鹽州刺史杜光彥以過來人的身份，繪聲繪色地爲諸将回憶了一番吐蕃近二十年來寇靈州的情形，就好像那每一次大捷，他杜光彥都出了大力似的。

不過，末了，他終還是歎口氣道“這幾年，江淮的糧食供應洛陽和長安，而我們原來朔方軍故地的糧秣，則從大唐北都太原所在的河東運來，西渡黃河，經過綏州和夏州，再渡過無定河，才能運到我們鹽州和西面的靈州。那些西蕃蠻子，也學精了，既然靈州打不過，他們往往就從大唐邊軍防守薄弱的原州、慶州穿過來，搶劫河東過來的糧秣，然後再兜到老夫這鹽州地界，将城裏的男女老幼、城外的牛羊牲口也一道順走，哎，真是苦煞老夫了！”

皇甫珩壓下心中的輕蔑，擡擡眼皮，道“杜刺史，現在軍情所報，蕃子此番來襲，倒是放過了你的鹽州。”

“唔，定是因爲，蕃子的遊奕，探得朝廷的神策軍駐紮在五原，不敢來犯。”

杜刺史作爲一個不以勇立邊功爲志、但求明哲保身的老将油子，擁有一副與心态匹配的好脾氣，就是——從不托大拿架子。比自己官銜低的李司馬也好，比自己年輕的皇甫大夫也罷，但凡用得着人家，恭維之辭那是張口就來，對方的順毛那是伸手就撸。

同時，雖然竭力掩飾，杜光彥的口吻中，卻也仍聽得出一絲慶幸。今歲這秋冬之交，鹽州城總該太平一回了吧。

坐在杜光彥下首的司馬李升，卻敏銳地察覺到進來報信的何文哲，正很有些期待地看着自己的上官皇甫珩。

但皇甫珩，似乎借着杜光彥的喋喋不休，反而将自己藏進了若有所思中，陷入了頗有些不合時宜的沉默。

李升于是開口，謙敬地向何文哲問道“何将軍，靈州那邊，可有報來，賊首爲何人？”

何文哲心細如發，進來禀報之前，已揪着靈州來報信的軍士，将能問的都問清楚了。他之所以沒有立刻提到賊首，自是爲皇甫珩考慮。

但李升既問，何文哲也不好支吾遲疑，隻得如實道“近萬大軍乃涼州沖的通頰所領，涼州沖的通頰，是西蕃贊普的五公主。”

他話音剛落，此前已有些喝多了的默沙龍便作勢誇張道“那不是，那不是在長安朝堂上逼皇甫大夫娶她的雜胡蕃婦？”

“住口！與軍情無關之事，莫論！”皇甫珩喝止了自己的副将。

默沙龍忙躬身告罪。

李升則暗道，果然是她。

“杜公，皇甫大夫，”李升欠身道，“靈、鹽二州不過相隔百餘裏，可謂唇亡齒寒。現下兼領靈州刺史的杜節度還在河中，靈州城内隻有一個留後判官，以及一個如下官這樣的小小司馬，領着千餘守軍……”

杜光彥何等精明油滑，他實則正等着李升把話頭挑到此處。

“皇甫大夫，老杜我并非被蕃子打怕了，不敢去救，實則因爲，我鹽州周遭原來的三千邊軍，夏天的時候也編入了杜節度的隊伍，去了河中打李懷光。剩下的幾百号軍士，在烏、白兩座鹽池守着。老杜我實在，實在沒人可用呐。”

杜光彥說完，瞄了瞄皇甫珩，見這就算喝得顴骨都染上绯紅色的青年将軍，仍是一副冷漠的面色。

他正想把意思再說得明白些，皇甫珩終于開口道“杜公，聖主派吾等是來戍邊，某既爲戍将，自是不會隻曉得與杜公你喝酒聽曲。”

他略有些搖晃地站起來，雖帶着微醺之态，講話倒簡明清楚“煩請杜公和李司馬，明日就往西京發快馬邸報，吐蕃寇靈州，皇甫珩領四千神策軍将是，西出五原，赴靈州迎敵。”

縮在酒案後頭的默沙龍忙也站了起來，沖着帳中其他營将道“長安招募，鹹陽演武，總算到了吾等首建功勳之際，爾等速速回營，傳令下去，明日開拔靈州！”

何文哲瞟了他一眼，又将目光收回來，望着皇甫珩道“大夫，靈州報蕃敵近萬，尚不知是否還有增兵，末将之見，大夫可要派出我軍信使，往邠甯韓遊環韓公，和泾原李晟李郡王處，通報敵情。”

皇甫珩剛要點頭，蓦地心中一動。韓遊環也就罷了，李晟這個名字，無論何時聽到，總是教自己說不出的不快。

這心機深沉卻被驅離長安廟堂中心的西平郡王，偏偏又對打蕃子有着二三十年的經驗，靈州告急，真的要讓他那麽快知道嗎？

“先去靈州看看再說。”皇甫珩闆着臉道。

接下來，帳中一陣紛亂，杜刺史由李升和仆從們陪着，急匆匆地要回鹽州城，神策軍諸将則紛紛回營傳令。

李升出帳上馬，緊随杜光彥跑出神策軍大營。

他回頭稍稍打望，見到原本已隐沒在夜色中的各頂軍帳，黃色的燈燭又次第亮起來，整個營地顯然被亢奮的情緒點燃了，人聲喧沸，戰馬嘶鳴，間或傳來搬運辎重的呼喝聲。

李升将頭又轉了回來，遙望着前方鹽州城那不甚高大、兩邊似乎還不怎麽對稱的城阙。

他需要回城先睡一覺，然後好好想想，怎樣把握住機會。

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