大唐貞元元年接近尾聲的時候，在平定李懷光叛亂中的幾位武将，結束了論功行賞。
功勞最大的北平郡王馬燧，受封光祿大夫、侍中，一子得了正五品官。和當初給李晟的榮光一樣，德宗皇帝還親賜兩篇銘文，隻是沒有做成大碑豎在京城外，而是教馬燧帶回了帝國的北都太原，刻在他自己的軍府中。
剛過天命之年的渾瑊，如朝堂上下猜測的那樣，由于接連在朱泚之亂和李懷光之叛中表現出對聖主赤膽忠心，加上老朔方的資曆，直接接管了李懷光在河中的所有朔方軍餘部。
冬末，這位檢校司空渾瑊大将軍，陪同天子在京郊祭天後，北上出鎮河中。自此，當年雄踞帝國西北部的朔方鐵軍，被分爲邠甯、河中兩支，各自屯駐，由韓遊環、韓欽緒父子領邠甯軍，由渾瑊領河中軍。
靈鹽節度使杜希全，也頂着一腦袋諸如太子少師、檢校尚書左仆射之類輝光四溢的頭銜，回到了靈武城。
同時，他爲那支群龍無首的胡兒神策軍帶來了聖主的诏令：回長安，領賞，過年。
默沙龍和何文哲兩位副将接了旨意後，喜憂判然。
靈州留後李起在此前的守城戰中，對勇敢而不失沉穩的何文哲，頗有好感，此刻見何文哲緊鎖眉頭的愁容，不由更敬佩他對主将的忠誠。
衆人散去後，李起主動向杜希全問道：“杜公，皇甫珩到底是神策軍制将，不知聖主……”
杜希全瞥了部下一眼，輕哼一聲道：“他自己蠢，怨誰？難道老夫我的邊軍剛經曆了河中惡戰，連個年都不好好過，就撲到鳴沙去和蕃子拼命，隻爲了把他皇甫大夫撈出來？”
李起低頭喏喏。
杜希全眼珠一轉，又道：“那個和大長公主有染的貶官，鹽州司馬李升，出使吐蕃後，傳報回長安，聖主也已知曉。蕃子既然仍存了讨要安西北庭的念想，手裏扣着大唐的将軍，哪裏舍得一時就弄死了。蕃子趁我不在，打靈武城時，你守得辛苦，想來和那神策軍的幾個副将也存下了幾成過命的交情。方才我瞧着那個姓何的，又急，又不敢問，是個老實的胡将，聽說他祖上還曾在我靈州地界住過，你去與他喝頓酒，透三成聖主的意思給他，寬寬他的心。”
李起忙道：“下官領命。”
幾日後，神策軍拔師離開靈鹽。
将卒們在朔風中疾行南下，回到京城，朱雀大街西邊的胡人聚居區中，也是幾家歡喜幾家愁。這些家庭，不論是當年西域諸國的王公使者後代，還是在西市将買賣做得風生水起的商胡後代，仿佛第一次感受到，大唐邊患的起起落落，與自身的命運聯系得那樣緊密。
何文哲向兵部報了死難士卒的名冊，又一一将朝廷的訃告和撫恤送到各家各戶後，方來到街東的長興坊，硬着頭皮敲開皇甫宅的大門。
珩母王氏免不了又痛哭一場，又絮叨些兒子本是萬軍中取敵酋首級的骁将、奈何卻帶了支新軍的話。
何文哲坐在下首聽着，那張臉憋得通紅，并且都快低到膝蓋上去了。
他是真的覺得愧疚難當。若不是不信任默沙龍，唯恐默沙龍回京後非議皇甫珩，或者怠于與兵部接洽陣亡士卒的相關事宜，何文哲甚至就想留在靈武城或者鹽州。那樣的話，他至少可以從那些消息靈通的往來商隊中，不時打聽到皇甫大夫的消息。
何文哲方才騎着馬一路從街西走到街東，看到長安城内不管高門還是小戶，不管達官還是寒庶，皆是團員過年喜意盈盈，而入得皇甫宅來，瞧着這一門老幼婦孺、唯獨失了男主人的哀戚情形，何文哲如坐針氈。
若昭去歲與丈夫這位副将打過幾次交道，直覺他是個可靠之人。
哄走了哭哭啼啼的王氏，若昭和緩了口吻，向何文哲問起皇甫珩身陷虜營前前後後的一些細節。
“李升？可是以太子詹事坐事被貶鹽州司馬的？”
“正是。大夫春末夏初領軍駐守五原後，李司馬常來看神策軍練兵，有時候還陪着鹽州刺史杜光彥來大夫帳下喝酒。”
若昭沉吟片刻，向何文哲道：“何将軍，我家阿郎是自靈武城南下偷襲鳴沙，這位鹽州李司馬卻這般着急地去出使探問究竟，何将軍覺得奇怪否？”
何文哲一愣，喃喃道：“想來，是李司馬敬佩大夫骁勇，因而等不得朝廷派使要人，便去蕃營理論，對了，李司馬說他在長安時與崔公（崔漢衡）曾有交，熟悉唐蕃出使之事……”
“哦，原來如此。”
若昭嘴上淡淡應了一句，心中已明白，何文哲必也未看出什麽異樣來，多問無用。
送走何文哲，若昭獨自坐在堂上，看着盆中輕微作響的炭火。
妹妹明憲雖在與普王有關的大部分事上，不與姐姐多言，但仿佛爲了打消若昭對于普王李誼的成見，明憲曾告訴過若昭，普王是多麽有君子之風，對太子之位亦是并無觊觎之心。一個明證便是，延光蓄養一衆朝官的穢行東窗事發後，普王在禦前，苦勸天子從輕發落延光公主與李升。
若昭起身，移步到炭盆邊，伸出雙手烤着火。
她翻過手掌，看着漸漸顯出血暖之色的掌中，那些錯綜複雜的紋路。
許久之後，她輕喚道：“桃葉。”
“夫人，奴婢在。”
“你明日，去李公泌府上瞧瞧，李夫人可從畿縣回京了。若是，便拜個帖子，正月裏，我帶了讱兒，去拜訪李公與李夫人。”
……
貞元二年新春到來之際，四朝老臣李泌已經六十五歲了。
去歲夏秋，陝虢達奚抱晖叛亂被平定後，德宗皇帝雖派了侄兒李誼查拿從犯，但塵埃落定後，李泌仍被委任以陝州觀察使兼水路運使，陝虢節度使則暫時空着。
人們未免有些可憐這位一生都在爲帝王社稷之固出謀劃策的老臣。已是風燭殘年了，卻依然坐不上宰相的位子。
李泌當然知曉宦場中的這些紛紛議論。他也憂慮，憂慮的不是自己沒有位極人臣，而是不該做宰相的人卻有了相權。
張延賞。
在涼州沖的吐蕃軍越過隴山襲擊靈州時，帝國的西南邊境，剛剛成爲劍南西川節度使的韋臯，已經在松州附近展開了幾場小規模的奪取吐蕃軍堡的戰役。
李泌清楚，這是韋臯在試探，試探吐蕃、南诏在黃河與雅砻江之間的軍事實力，也是在試探朝廷，主要是聖主的态度。
可惜，聖主的态度，被張延賞左右了。
張、韋這對翁婿，曾經在奉天之難中有過那樣良好的合作，張延賞對于女婿主動在唐蕃西南邊境挑起事端的抨擊，便仿佛顯得尤其客觀公正、一心爲大唐着想似的，甚至還爲這位張相公赢得了不爲親隐的好官聲。
所幸韋臯的政治嗅覺極爲敏銳，尚未得到李泌設法傳去的風聲時，韋臯便息戰，同時将藩鎮向朝廷的“進奉”，從“月進”改爲“日進”。德宗皇帝正是覺得朝廷度支又有些匮乏、唯恐沒錢收拾淮西李希烈那最後一支叛軍的時候，見到韋臯自蜀地源源不斷運來的進奉，氣自然順了許多。
其後，吐蕃寇靈州，李泌原以爲天子好歹能聽自己幾分勸，認真考慮聯回（回纥）抗蕃之策。不料張延賞一聽說李晟的騎将邢君牙也出現在靈武城，登時又有了說辭。
“陛下，皇甫大夫已親臨神策軍自鹽州馳援靈州，李晟倒好像連皇甫大夫的功勞都要搶了去似的。臣說句事後諸葛亮的話，那皇甫珩是個年輕氣盛的新帥，倘若李郡王不是這般要與後輩争奪邊功，隻怕這皇甫大夫未必會被逼得意氣用事、夜襲吐蕃糧倉，以至于中了埋伏。”
德宗皇帝雖得了河中大捷，徹底去除了李懷光這塊心病，但放在神策軍中慢慢培養以牽制神策老将們的皇甫珩卻折在邊關，天子本就有些郁郁，張延賞這樣強掰硬扯的一席話，在天子聽來竟很有些道理。
饒是李泌提醒天子，張延賞與李晟曾有舊怨，也被李适一句“張相公對冒貪邊功的女婿，不也一樣彈劾”給嗆回去了。
李泌憂心忡忡地過了除夕，直到若昭拜了帖子來見，他才驚覺，自己竟有些疏忽了對這位女弟子的關切。
幼子出生未久，丈夫便陷于虜營，珩母王氏，瞧來也不是個懂得分憂的長輩，真不知她這個寒冬，是怎麽熬過來的。
李府堂上，李泌見妻子抱着那不到半歲的小讱兒，與若昭逗得嬰兒咯咯直笑，越發有些心酸。說來，皇甫珩連他兒子的面，都還沒見過呐。
小兒瞌睡多，過得半晌，娃娃似有些累，婢女桃葉将他抱去廂房歇着。
李泌見若昭定心坐下，微微歎口氣道：“彥明之事，聖主實是挂念着，待開春，崔漢衡崔公，或許親自去一趟鳴沙，見見吐蕃大相尚結贊。你莫太擔心。”
若昭點頭道：“彥明出事的消息剛傳到京城，我幾夜未睡，漸漸想明白了些，也便沒有那般惶恐。但彥明的副将何文哲回到長安後，來與我說起一些旁的事，倒令我擔心。”
“因何擔心？”
“我總覺得，那個鹽州司馬李升，有些古怪。”
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