古往今來宦海沉浮，猶如潮起月盈非人力所能改變，幾人可以堪破，又有幾人可以活得灑脫？莊際昌金榜題名高中壯元，自然是春風滿面，然而有人歡喜有人憂，事事豈能盡如人意？
這天他閑庭信步在市集遊賞，隻見一個攤位前面人頭攢動，時時傳來一陣陣的喝彩之聲。際昌覺得好奇，遂擠在人群裏探看究竟，原來這是個字畫攤，一個身材瘦削、頭戴逍遙方巾的書生，正拿着提鬥毛在紙上運筆揮毫。其字章法有度、飛白嵌留，龍卧虎躍之間，大有“癫張醉素”之風。書生一氣呵成，将狂草展示給衆人，百姓紛紛投以銅錢打賞，書生連連稱謝。待到了莊際昌面前，際昌将一錠五兩的銀子放在銅盤裏，并随口誇贊道了一聲：“好字！”
書生擡頭看了莊際昌，頓時二人的臉上皆現出驚訝之狀。過了半刻功夫，莊際昌說了一句：“子壯怎麽會是你？”書生愁雲慘淡萬裏凝，他緊鎖雙眉，不時地歎着氣。衆人見二人熟識，皆側耳傾聽他們的對話。莊際昌回望四周，知道此處并非是叙舊之地，遂引着子狀來到太白居酒樓。
原來這個書生不是别人，正是嶺南才子陳子狀。陳子狀童年時期就是天資聰穎，七歲時期便能指物立就吟詩作賦。當時适逢中秋佳節，
“月有陰晴圓缺”一位賓客看到天空陰雲密布，并無一絲月光，有感而發，吟誦了一句詩：“天公今夜意如何，不放銀燈昭碧波。”七歲的陳子壯聽聞之後，即興續上後兩句詩文：“待我明年遊上苑，探花因便問嫦娥。”舉座賓朋見陳子狀天賦異禀，連連向陳莊公慶賀，大贊其子前途不可限量。
事隔多年，莊際昌再見故友，卻不曾想到陳子狀竟然是如此的窮困潦倒。原來這一切的始作俑者，又是出自魏忠賢這個欺君罔上的惡賊。二人縱酒閑談，陳子狀見前塵往事一一道來。
自從楊漣等東林六君子被魏忠賢謀害之後，滿朝文武皆是閉口緘言，對待魏忠賢及其爪牙的胡作非爲是敢怒不敢言。老賊魏忠賢不但阻塞言路，還插手科考。在第二年的京試大考中，魏忠賢讓翰林院大學士陳子狀爲主考官，主持今年的殿前會試。人生三大喜事，十年寒窗苦讀，隻爲人家顯貴。天下士子齊聚京師，京中會考場面異常的隆重。
陳子狀飽讀聖賢之書，自覺上不能匡正社稷，下不能安撫黎民，空有腹經綸又有何用？魏忠賢的專橫跋扈令他十分反感，是以陳子狀常常思量計策，揭發老賊的罪行。這次的京中會試正是一個大好的機會，陳子狀思來想去，拟定了今年策論的題目。
試卷下發之後，陳子狀慷慨陳詞對着衆位士子說道：“我輩讀書之人應該明理知義，倘若是非不分、忠奸不辨，豈不是有違聖人遺訓？”他開門見山即對士子們曉以大義，接着便是士子們八仙過海，各展自己才華的時刻。
策論的題目是論東漢十常侍幹政，這一标新立異的題目，令副考官吳來大驚失色，他指着考卷對陳子狀說道：“陳大人，四書五經哪個不可以提出一個策論，爲什麽偏偏用這個？”
陳子狀瞟了吳來一眼，故作漫不經心的樣子說道：“天下人論天下事，這個策論非常好，可以令士子們一吐心中之快。”說罷，沖着吳來揮了揮手，示意他不要多言。吳來吞咽了一口唾沫，惡狠狠地瞪了陳子狀一眼。他馬上退了出去，将策論題目以密信傳給魏忠賢。魏忠賢看過之後，瞪着狀如水泡的賊眼，又陰陽怪氣地聲音說道：“不識擡舉的東西，想出這樣的文題，分明是影射本千歲。”随即他将禦史李魯生喚到跟前，命他彈劾陳子狀構陷大臣之罪。又讓許顯純帶着一幹錦衣衛封鎖考場，将陳子狀逐了出去。
正氣凜然的陳子狀被罷黜了主考官之職後，副考官吳來頂替了他的職務，他命士子寫了一篇策論，對魏忠賢大獻谄媚之詞。老賊讀過之後渾身筋骨舒透，連連誇贊不停。
陳子狀并沒有因爲魏忠賢的橫加幹涉，而心虛膽寒，反而在史館修書之際，又将老賊魏忠賢的惡行，編寫到了史冊之中。一天晚上，陳子狀帶着沒有修輯完的史書回到家中，他伏案奮筆疾書，不知不覺間已經是三更時分。
陳子狀熄了燈火，回到榻上昏昏沉沉的睡了過去，他看到自己來到一個所在，這裏石棱如劍、一股股灼烈的岩漿奔騰狂嘯，拍打着滾燙的山岩。陳子狀正在惶惑之際，背後冷不防有人推了他一把，随即他掉了萬丈山崖。他大驚之際，從惡夢中醒了過來。
他擦了擦額頭的汗滴，這時才發現外面煙塵四起、火光沖天，管家陳林外面慌慌張張地跑了進來，對他說道：“老爺，您趕快逃命去吧。家裏火勢太大，已經不能救了。”
陳子狀一臉驚愕，這突如其來的大火是怎麽回事？此時已經由不得再作細想，他的心血全在編修的史書上。是以他對陳林說道：“你快幫我把書稿帶走，這些都是要流傳後世的。”
陳林對陳子狀說道：“老爺，這都什麽時候了，空手逃跑尚嫌困難呢，您帶着這些個累贅幹什麽？”說罷不由分說，将陳子狀推了出去。濃煙四起之後，就聽牆外“嗖嗖嗖”的幾支響箭射了進來，陳林大叫一聲，被射死在了火堆之中。
好端端的一個宅子，瞬間就化作一片瓦礫場，陳子狀唏噓傷感不已。
然而等待他的不禁是無家可歸，還有丢官罷職。在魏忠賢的授意之下，
李魯生在朝堂之下彈劾陳子狀構陷大臣，影射當今朝政。熹宗聽了奏章，見裏面說講的乃是東漢時期的事情，他不明就理，覺得李魯生未免有攀污之嫌。還是魏忠賢牙尖嘴利，他随手在奏折上一指，對熹宗說道：“臣啓萬歲，陳子狀的策論看似說的是前朝之事，實則是暗暗譏諷陛下是漢靈帝，他也将臣比作了幹政的十常侍。”
熹宗聽了勃然大怒，即刻傳旨革了陳子狀的太史令之職貶爲庶民。魏忠賢自以爲燒了陳子狀的書稿，就沒有人知曉他的惡行了，敦不知天道公理自在。
就這樣陳子狀過起了有上頓，沒有下頓食不果腹的困苦日子。莊際昌聽了不覺怒從心起，他對陳子狀說道：“與此賊同朝爲官，實爲平生一大恥事。今天見到故友，我決定盡力在聖上面前保薦，恢複子狀的官職。”
陳子狀搖了搖頭，他已經對功名利祿漠不關心，倒是做個潇灑自在的閑雲野鶴，廣闊天地任我馳騁，這樣的日子才讓他心安理得。莊際昌見故友依然保持着清高正義的心境，暗暗爲他感到高興。二人推杯換盞、品酒論詩，不覺豪邁之情頓生。
這時隻聽到樓下響起了急促的腳步聲，二人扭過身去一看，原來是京畿衙門的趙捕頭帶着一幹公人上樓來了。莊際昌以爲他是飲酒的，是以隻和他打了招呼，随即轉身繼續和陳子狀暢談。陳子狀放下酒杯，對莊際昌說道：“這酒怕是喝不成了，這些官差是沖着我來的。”未及莊際昌反應過來，陳子狀已經起身走向了趙捕頭。
趙捕頭歪眉瞪眼，一邊給陳子狀戴枷上鎖，一邊惡狠狠地說道：“陳子狀，知府大人發下話來，我們也是左右爲難。”說罷，推着陳子狀就往外面走。
莊際昌看到故友神情頹靡，步履蹒跚，他在衆官差的身後大喝一聲：“住手，子狀身犯何罪?爾等要将他鎖拿到府?”際昌語驚四座，趙捕頭回過身來，惡狠狠地說道：“嗑瓜子嗑出個臭蟲，你算哪根蔥敢管府衙的事情?”
話音未落，趙捕頭已經搶步上前，奔到了莊際昌的面前。
二人短暫對視後，趙捕頭舉起醋缽大小的拳頭，就要痛打莊際昌。這時陳子狀對趙捕頭說道：“趙捕頭，你好大的膽子，竟敢向新科狀元揮拳。”
趙捕頭吓得膽戰心驚，連連向莊際昌賠不是。莊際昌擺了擺手，詢問趙捕頭爲什麽要抓陳子狀?趙捕頭一改先前的嚣張跋扈，用谄媚的語氣告訴莊際昌，魏千歲有令，陳子狀不準在京師逗留。
“哼！又是魏忠賢這個老賊。”莊際昌拍案而起，口中大聲叱責魏忠賢。趙捕頭侍立一旁，大氣也不敢出。過了一會兒，莊際昌稍稍平複心中的憤怒，他讓趙捕頭打開枷鎖。趙捕頭哪裏敢得罪天子門生?隻得将陳子狀開釋，他一臉沮喪地對莊際昌說道：“今天小的放了要犯，很難和知府大人交代。将來九千歲怪罪下來，煩勞狀元爺親自去解釋。”
莊際昌點了點頭，趙捕頭帶着一幹公人灰頭土臉的離開了。莊際昌再次公然與魏忠賢爲敵，老賊聞聽陳子狀被莊際昌放走，氣得白眉倒豎。他拍案摔碗，誓要與莊際昌算帳。