欲加之罪何患無辭。”魏忠賢專橫跋扈阻塞言路，凡不與其爲謀者悉皆異己，必除之而後快。前有計害缪昌期、罷黜趙秉忠，而今老賊掉轉矛頭對付莊際昌。這個眼中釘、肉中刺，三番五次公然與魏忠賢作對，令老賊心中惱恨不已。
莊際昌君子坦蕩蕩，對吳來的造訪以禮相待，哪知此人笑裏藏刀，以魏忠賢所遞紙條，挾入莊際昌所輯史書之中，妄圖以子虛烏有之事構陷莊際昌。吳來一朝得計，難掩内心的喜悅。
吳來栽害之計得逞之後，魏忠賢馬上知會曹欽程，令其帶上錦衣衛到狀元府搜查。面對洶洶群賊，莊際昌怒不可遏，他厲聲質問曹欽程爲何突然闖入他的府上。
曹欽程呲張惡牙、賊眼上翻，他拿出魏忠賢的令牌，沖着莊際昌狂吼道“我們接到密報，狀元爺家中藏有反詩，我們要來搜一搜。”莊際昌正欲辯解，曹欽程毫不客氣地将他推到了一邊。随即歪頭斜腦地對錦衣衛們說道“給我搜。一個地方都不可放過。”
這些兇神惡煞一般的錦衣衛，翻箱倒櫃、摔盆砸碗，将好端端的狀元府鬧得是雞飛狗跳、人仰馬翻。一番搜查之後，錦衣衛們爛網打魚——一無所獲。
府上一片狼藉，莊際昌厲言說道“我乃天子門生，如今被爾等上門欺負，我定要到聖上面前力陳此事。讓聖上将你們重重治罪。”一語言罷，莊際昌整理衣冠就要入宮面聖。
曹欽程橫眉冷眼，伸臂阻住他的去路。他告訴莊際昌，搜查還沒有完。接着曹欽程讓錦衣衛看好莊際昌，他亦步亦趨來到書案旁邊。這個惡賊背手踱步，一對如珠的金魚眼睛死死地盯着案上的書籍。他迎身上前，準備動手翻閱。
莊際昌大叫道“這是我的心血，你不可以亂翻。”曹欽程聞聽此言嘿嘿一笑道“你這是此地無銀三百兩，你不讓我搜，我偏要搜。”說罷抖書扔本，開始了一通翻找。
曹欽程拿起史書，将其向下一倒，紙條飄然落地。曹欽程俯身拾起，
鼓氣脹臉的念誦起來“無邊落木蕭蕭下，明朝端午浴芳蘭。”念罷，曹欽程怒發沖冠、拍案而起，他呲着尖牙對莊際昌說道“莊際昌，你好大的膽子，竟敢寫反詩。無明，你這詩中竟敢中傷朝廷。”
莊際昌義正辭嚴，他用铿锵有力的語調回答曹欽程，這詩并不是他寫的。曹欽程并不聽他解釋，将“反詩”小心翼翼地收入袖中，押着莊際昌到大理寺去了。
一波未平、一波又起，劉尚書的案子還沒有審結，又來個狀元“反詩案”許顯純茫然失措，焦慮不安。他請求曹欽程代爲轉告魏忠賢，能不能将莊際昌的案子暫且押後。曹欽程張牙舞爪，滿嘴唾沫星子亂飛地告訴許顯純，他要是不問出個子醜寅卯來，看千歲怎麽收拾他。
曹欽程拂袖而去，将爛攤子留給許顯純。
許顯純知道魏忠賢一心要置莊際昌于死地，可是今時不同得往日，莊際昌新科狀元，深得熹宗青睐。如今他正是炙手可熱的時候，倘若處理不慎，聖上怪罪下來，魏忠賢位高權重自然可以一推六二五，倒頭了倒黴的隻能是自己。
現在許顯純是耗子進風箱——兩頭受氣，熹宗和魏忠賢，哪個都能讓他腦袋搬家，他苦思冥想、反複權衡，以書信告知魏忠賢，在莊際昌的身上不能再有無中生有之計。接着他将自己的計策随信附上，魏忠賢看了連連點頭。
第二天升堂審案，三班衙役侍立，許顯純驚堂木一拍，裝模作樣的呼叱傳訊，将莊際昌帶上堂來。接着許顯純擠眉瞪眼，厲聲質問莊際昌爲何寫下“反詩?”
莊際昌凜凜正氣、口若懸河，對此構陷攀誣之事據理力争。許顯純點了點頭，讓莊際昌寫下陳詞，他準備面呈聖上，以爲他洗脫冤屈。莊際昌馮唐倚馬、運筆揮毫，陡然間陳詞一蹴而就。許顯純在堂上看的啞然失色，倘若嚴刑逼供，勢必會以頹勢而收場，他爲自己的先見之明感到慶幸不已。
早朝時分，熹宗環顧滿朝衆卿，獨獨少了莊際昌，熹宗心生疑惑，馬上向司值官詢問。然而司值官也是丈二和尚——摸不着頭爲腦。再再衆人，皆是啞口無言，茫然不知所措。
一問三不知，熹宗龍顔震怒，馬上要派人下去徹查。這時魏忠賢蹒跚而來，五體投地向熹宗俯拜道“啓奏萬歲，臣剛剛得到大理寺少卿許大人的奏報，莊際昌因爲寫下反詩，已被許大人押入大牢了。”
“豈有此理。許顯純好大的膽子。捉拿朕的門生，也不知會朕一聲，分明是欺君罔上。”熹宗将龍椅拍得三響，魏忠賢心中一驚，暗暗思忖道“幸好許顯純事先提醒于我，不然這次可要搬起石頭砸自己的腳了。”
魏忠賢面帶驚怔，熹宗瞟了他一眼，問他再想什麽。魏忠賢此時才如夢方醒，他見熹宗惱的是許顯純，馬上見風轉舵，迎合熹宗。
熹宗盛怒之下，欲拿許顯純治罪。此時魏忠賢又俯地拜泣，他告訴熹宗，許顯純志慮忠純，此番審問新科狀元，雖然是莽撞唐突，但細細想來也是職責所在。他請求熹宗寬宥赦免。
熹宗沖着魏忠賢擺了擺手，示意他起身回話。這時許顯純忙不疊地從玉階走進金銮殿，他将莊際昌的陳詞呈上，熹宗也不細看，而是單刀直入，質問許顯純如何審理？”
許顯純刁滑的狠，他也聽出了熹宗的弦外之音。接着他弓身跪地，将審理情況一五一十的告訴了熹宗。一聽莊際昌并未受到皮肉之苦，熹宗陰郁的臉上才得以漸漸舒緩。許顯純倒吸了一口涼氣，不停地拂袖措拭額角上的汗滴。
事出皆有因，既然莊際昌因爲“反詩”而身陷囹圄，熹宗又問許顯純是否找到了确鑿的證據，許顯純的頭搖得如撥浪鼓。熹宗大罵其愚蠢，他命讓将莊際昌的字迹和反詩進行比對，結果是大相徑庭。
許顯純故作此态，趁要連連誇贊道“聖上天資聰穎，愚臣反複思量，竟然沒有發現其中的破綻。”熹宗聽了逢迎之詞，龍顔展悅，神情甚是得意。
然而他的臉上随之又是睛轉多雲了，構陷的小人豈能逍遙法外。他命許顯純揪出誣陷之人。許顯純仰頭看了魏忠賢一眼，魏忠賢亦向他怒目而視。他不禁渾身打了一個寒戰，丢了魂一般，呆立在朝堂之上。
熹宗勃然大怒，對許顯純說道“朕問你話，你怎麽啞巴了。”魏忠賢亦是張惶失措，如坐針氈。過了半晌，許顯純才從神魂迷離之境走了出來。他告訴熹宗，是考官吳來與莊際昌有私怨，所以他欲以“反詩”栽害莊際昌。
接着許顯純将收錄的證據呈上，熹宗命魏忠賢念給他聽。這上面盡是吳來在主持京中大考期間，貪贓枉法的罪證。證據确鑿，鐵案如山，熹宗随即革除吳來的官職，交由許顯純嚴加審問。
吳來在朝堂之上吓得是面如死灰，他這也是自作孽不可活。吳來被帶走之後，魏忠賢告訴熹宗，雖然此事已經水落石出。但是莊際昌恃寵而驕，與朝中諸位大臣并不融洽，而且他前番還與罪臣陳子狀在酒樓共飲，顯然他是對聖上貶黜陳子狀頗爲不滿。
魏忠賢一語方畢，趨炎附勢、落井下石者，紛紛如蠅豸。熹宗聽了之後，心下猶豫不決，他亦心知莊際昌确實是張狂孤傲難以容人。是以他詢問魏忠賢，此事該如何處置？
魏忠賢豈肯擔這害賢的惡名，他一腳将“皮球”踢給許顯純，并對熹宗說道“臣對此案是一無所知，平日也與莊大人并無交往，所以聖上見問，臣難上定論。”
許顯純心中暗暗咒罵魏忠賢借刀殺人，将自己置身事外。然而他毫無辦法，隻能察言觀色，按照魏忠賢的意思去辦。他上奏熹宗，既然莊際昌喜愛專心做學問，不如賞他一些銀子讓他辭官歸隐，使他的才能得其所用。”熹宗點了點頭，命魏忠賢即刻旨，罷黜了莊際昌的官職。
魏忠賢一石二鳥，既除去了莊際昌，又想科考索賄案石沉大海。他爲自己在朝堂上隻手遮天，而感到興奮不已。浮雲蔽日，賢者退隐、士子緘言，朝堂是越來越黑暗了。
吳來這個出頭鳥害人終害己，他被打入大牢之後，其弟吳仁頓時失去了依靠。他遊手好閑，日子過的是越來越窘迫。一天，侯三、李二、陳麻子，三人來到吳仁的家中。三人見到吳仁一臉的垂頭喪氣樣，拍了拍的肩膀請他去喝酒。
吳仁憋了一肚子的火無處撒，三人又皆是囊中羞澀，哪有閑錢請他吃酒。是以吳仁認爲三人是來戲耍他的。吳仁破口大罵，三人不怒反喜。接着侯三告訴吳仁，趙員外家資萬貫，不妨去“借點”。吳仁心領神會，四人夤夜潛入趙府，盜取些绫羅絲綢，到當鋪換了些銀子。
四人在醉八仙酒樓買了酒食，到李二家的地窖去喝酒。四人推杯換盞，喝得是意亂神迷。吳仁借着酒勁，大罵魏忠賢。三人聽了瞠目結舌，吳仁卻不以爲然。他一邊自斟自飲，一邊繼續痛罵。
随之轉眼之間，兩名錦衣衛鬼魅般的縱跳而下，将罵罵咧咧的吳仁帶到了魏忠賢的府裏。魏忠賢手拿雞蛋殼，将其捏的狀如粉末。錦衣衛亦不答言，押着吳仁出去了。他們當着三人的面，對吳仁施以磔刑。
三人吓得魂不附體。魏忠賢仰面大笑，其聲甚是凄厲。