年根底下的幾日間，村裏的孩子們便不用來進學了，閑下來的幾日，赫羽便找來了村裏的工匠，将兩間空着的屋子收拾起來，打算開了春，再多收幾個孩子進來。工匠曉得了她的心意，幹完活非是不收工錢的，說她這是造福村民，是好事，可赫羽執意要給，她知曉，如今的大涼，苛捐雜稅重了足足兩倍有餘，百姓的日子一日比一日困頓。便似右江這個十裏小鎮，雖是家家戶戶都有收成，卻也隻夠糊口罷了，多出的銀錢是沒有的，右江都如此，其他地方還不知是什麽樣呢？
工匠拿了銀子，千恩萬謝，原來是家裏的孩子病重了，正沒錢吃藥呢，赫羽聽了，忙又多給了些。工匠走了，赫羽又帶着芳琴姑姑和福海二人，灑掃起來，正巧快過年了，民間與宮中無異，皆是要将居所裏裏外外清掃一遍，寓意辭舊迎新。赫羽如今也在學着做些洗涮打掃的活計，可其他兩人怎舍得教她真的去做呢，隻需她高興，想怎樣便就怎樣。
這小院本就不大，孩子們一來就更顯擁擠了，且都是些愛玩愛鬧的年紀，又有着南宮昭這個領頭的，更是将這小院掀得要上了天，惹得芳琴姑姑又好氣又好笑，她便時常對那個調皮蛋說起，你娘像你這般大的時候，想找個玩伴可比背下一篇詩文難得多了，哪像你，倒真的成了個野孩子般。
這日正是除夕，一大清早，芳琴姑姑便提着個竹籃準備去趕早集，她在宮中多年，衣食皆有講究，那是一番境地，而今村居在此兩年多，倒似更喜歡這樣的閑散，集市上去得早了便能買到最新鮮的，去得晚了便就隻能買别人挑剩下的，今日照例該有一頓豐盛的年夜飯，是以，她便比以往起得都早些。
赫羽起床後，又将南宮昭收拾妥當，給他穿上了一身新衣，裁剪針線皆是出自己手，她好生看了看，覺得自己的女工長進不小，還叫來福海一起看，福海忍着笑自然是好一番誇贊，隻是心下卻在想，虧得昭兒年歲還小，再年長幾歲，怕是這手藝打死都穿不出門的。
到得巳時了，芳琴姑姑終于回來了，卻是竹籃裏空空的，原來，近幾日距離右江鎮不遠的幾處地方皆遭了流民禍害，今日又是節下，鎮上百姓怕他們來鬧事，沒一個敢出攤的。赫羽心驚，流民之害已然這般嚴重了麽？前幾日，她倒是聽見過陳小黎的娘說起，陳大壯給她的家書中有寫，近來南疆守軍日夜奔波着便是在治理流民，若說先前的流民尚且有幾分忌憚，無奈之下做些明偷暗搶之舉，而今卻是更加大膽了，更有甚者，占山爲王，做起了打家劫舍的勾當，說起來，皆是因爲世道艱難，别無二路。
自從知曉這大涼百姓日子一日難過一日，赫羽雖甚少在芳琴姑姑與福海面前提及過，他二人卻皆知，她心中從未将此事放下過。就如那家住村頭的陳家娘子每日裏來送孩子，她便會随口問幾句，陳大壯身在軍中，知悉的自然比百姓庶民多一些，可也僅此而已了。芳琴姑姑有時想着，那人現下身在何處，她也是知曉的，她若想知曉些王舍城裏的變故，也非難事，可她這般固執着，還是心裏有個坎兒，翻過這個年，到了清明，便又是北正公的忌日了，她雖從不提起過，可每逢那日，她總是悶悶不樂的。
雖然沒有買到新鮮的果蔬，芳琴姑姑也開始張羅起來，她又怕赫羽再多想，便主動拉着她進了廚房，要她一起幫忙，昭兒見娘親頭回進了廚房，也好奇得很，左右不離要做個小跟班，于是，三大一小四個人将小小的廚房擠滿了，赫羽無奈笑笑，當下便也心無旁骛，便與南宮昭邊玩鬧邊做起幫廚來。就這麽足足折騰了兩個時辰，待吃過年夜飯，夜色已然傾灑下來。
飯後，平日裏這個時候已然寂靜的村子卻熱鬧的很，今日是除夕，不少人家都有守歲的習俗，是以，家家戶戶都要睡的晚些，孩子們自然是等着盼着這一日呢，不但能吃上一年到頭最豐盛的一頓飯，還有壓歲錢可拿，此時，十幾個孩子便就來尋南宮昭玩，他們聚在院子門口的海棠樹下，各自報着自己拿了幾錢的壓歲錢，大有吹噓炫耀之勢，赫羽瞧見了，不禁覺得好笑。
玩鬧了許久，赫羽便教他們都回家去，省得家裏的大人擔心，尤其是陳小黎，他家住在村頭，父親常年在軍中，家中也隻有母親，赫羽正欲教福海将他送回，卻忽聞村頭異響隐隐傳來。這鄉下不乏野狗，平日裏盤桓在村裏上下，見了人也不叫喚的，此時卻是成群結隊地從村頭跑着叫着過來了，沿路叫的人好不心慌。緊接着，便是哭聲喊聲接二連三地傳來了，赫羽聞之心驚，這幅場景和當年她在牧野那處的小寨裏所遇無異，定是村裏頭來了外人入侵，且若是些亡命之徒，除了錢财之外，還貪心不足，那才駭人。
赫羽教芳琴姑姑與福海守着孩子們在原地，不教他們亂跑。轉眼間，已有村民往這邊陸續跑來，陳小黎的娘俨然也在其中，陳小黎本就擔憂母親安危，此時便跑了過去大叫起來，陳家娘子一手捂住兒子的嘴，來到了赫羽身前，隻道大事不好，這些流民哪裏是流民，分明就是流寇，要砸要搶不說，還殺人放火，跋扈的厲害。
還有幾個女子随着陳家娘子身後，分别都找到了自家的孩子，抱着哭着，一個個卻不知該如何是好，村頭已然被堵住了，出是出不去的，耳聽着喊打喊殺聲越來越近，心裏更是慌亂。他們在此都是過慣了太平日子的，雖然這半年來别處都不太平，可右江總還是相安無事的，眼下看來，就連這處的丁點安虞也保不住了，人人皆是在哭求，這不太平的勁兒什麽時候才能過去。
陳家娘子将赫羽拉到一旁，她終究是跟着當兵的過日子的，見識比其他婦人強些，倒還不至于哭哭啼啼，隻是也害怕的緊，手抖得厲害，隻見她從懷裏摸出了一物，“昭兒的娘，這是我家當家的留給我的，他說若我們這裏出了亂子，便将這個放到天上去，要是附近有當兵的，就能趕過來了，你是讀過書的，你瞧瞧，這個怎麽給它放到天上去呢？”
赫羽将那小圓柱接過一看，不禁大喜，這正是大涼軍營中慣用的信号彈，也是自炸藥以後最好用的火器了。赫羽一手握住了女子，喜道，“陳大哥可真是個細心人呀！”她話雖這麽說，卻也知，軍中之人私用營中軍器，該軍法處置的，這一點，陳大壯想必沒有與家人說明。
陳家娘子聽旁人這般誇贊自己男人，登時便漲紅了臉，好在這黑燈瞎火的也看不見，難爲情道，“咳，就是個粗人，他将這物留下，走前教過我如何使得，可我笨得很，又怕用的不好沒了效力，那可不白白費了心思，我估摸着賀家妹子你讀過書，見識一定比我多，便拿着它來與你商量了。”
赫羽手握煙霧彈，道，“姐姐這可真是雪中送炭了。”她忙教福海去取來一支香點上了，一手持香，一手持彈，将火星往那引子上一點，接着，一绺火花便似飛一般沖上天際去了，末了還炸成了一團大大的火花，閃了好一會兒，才盡數熄滅了。
而此時，五十裏之外的一衆大涼将士見了，跨上戰馬，便朝着這邊火速來了。
算得今日，韓刍夫已在馬背上過了四日了，小小流寇之患，即便一個個皆是些亡命之徒難纏些，又何以勞動大将軍的大架，衆人私下裏也常自納悶，隻是，能得大将軍親自帶領，也是生平幸事，是以，一個個更是賣力。陳大壯本不是大将軍營中兵卒，卻自行請命，爲的便是能離右江更近一些，妻兒都在那處，他又怎能真的不管不顧呢。那顆煙霧彈沖上天際之時，正是他最先看見的，情勢急迫，也還無人追究，小小一個右江怎會有這等東西。
旁人不知韓刍夫心思，天佑還是能猜得一二，這幾日追着一支頗有規模的流寇往西而來，越追卻越是起疑，若真的良民落難成了賊寇，怎得戰力完全不輸訓練有素的營中将士，從鹽變之事到如今流寇作祟，看來，南澤人是無所不用其極，經他們踩踏席卷過的村鎮，民怨四起，草木皆兵。
上百名流寇自殺進村子起，已過了一個時辰了，他們二話不說，先是将村裏的青壯年都一一殺了，又将剩下的老弱病殘趕至村子中央的圓場中，雖未痛下殺手，可那手裏長刀上的血迹斑斑好不駭人，村民們哪裏敢反抗，甚至連哭泣都不敢大聲，活脫脫是待切的魚肉，唯有心頭默默哀禱，莫要叫這幫天殺的尋到那些藏進林子裏的孩子們。
待大涼将士們趕至，夜色已沉，這座邊陲小村落已然屍橫遍野了，紙錢香火味裏夾雜着血腥教人不得不哀歎一聲，還是來得晚了，個個心頭怒火中燒，是以下手更狠幾分。這些南澤人自東而西，混在大涼流民中，将一個南疆攪合成了一團亂麻，當真是好計謀，眼下他們八成是打算血洗這小村子，而後打道回府的，如此，倒是要教他們有來無回。
陳大壯率先便沖進了自家院中，卻見桌上擺着的碗筷還沒收拾幹淨，屋中卻無陳小黎母子，當下便哭喊起來，及至從那些僥幸活着的村民口中得知，原來，村中的婦孺幼子早就過了那橋，逃進林中去了，他方才一把抹幹淨面上淚痕，料想賊人精得很，隻怕早就有人追進去了，那林子雖可藏人，他們卻皆是些婦人孩子，哪裏能在這些南澤人眼皮子底下逃脫，暗想此事棘手，忙不疊地去回禀了大将軍。
韓刍夫得知眼前這老兵正是這右江人士，便也猜到了那顆将他們引來此處的彈藥出自何處，此時并不是問責的時候，便就将橋那邊的林子大緻方位布局問了，又教這老兵帶路，自己領了人便去了。一行人行至一所小院門口，陳大壯扯起嗓子朝着院裏大喊了兩聲昭兒的娘，卻無人答應，韓刍夫跟在其後聽見了，似乎想起了什麽，不經意問了一句，“這家的孩子叫昭兒？”
陳大壯恭敬回道，“昭兒的娘是我們村的女先生，兩年多前才搬來的，她家當家的也是營中人，平日裏是她母子二人與兩個仆人住在此處的。”
韓刍夫身形凝住了，心間躍動似是停了一息，接着，他轉首過來一字一句地問道，“她叫什麽名字？”
陳大壯咦了一聲，卻被那駭人眼神震住了，嘴角抽了抽，擠出兩個字來，“姓姓賀。”
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