小年夜的燈火明亮，天上月兒被雲層遮去大半夜無妨，杏花止不住驚訝，許錦書的身段本就纖瘦，影子被拉長在地上，幾乎像一根竹竿，平日愛說愛笑的人換了模樣，仿佛剛遭了一場大病。
“許姑娘，您這是怎麽回事兒？”杏花手中端着木盆，沒法攙扶一把，“晚上冷，您出來怎麽不加件衣裳？”
竈上的人都在，目光齊齊盯在這處，琴師咬着嘴唇，勉強擠出一個苦笑，道聲不打緊，原是走錯了，低頭轉身就要躲開。恰逢溫嫂子從旁邊柴房出來，見狀忙将活計交給小厮，追上去挽住錦書臂彎：“許姑娘，别在意，廚上的人也都是關心你。要是不想叫人聽見，你就與我說說，看能不能幫你。”
溫嫂子的聲音不足爲第三熱聞聽，彎着腰扶着琴師，用身子給她擋風。許錦書心頭一忽兒暖，淚珠子在眼眶打了回轉，最後也沒掉下來。
“多謝嫂子關懷，我……我隻是，口渴得緊，屋裏沒有熱水了，才想過來讨一碗。”琴師衣着單薄，的确像是臨時出一趟門。今兒應當是許錦書最忙碌的時候，爲何會這幅樣子出現，溫嫂子并不過問，隻似母親般拍拍女孩的肩膀，叫她随自己來：“别的不敢誇口，一碗熱水有什麽難的。許姑娘，我看你像是染了風寒，要不要給你煮碗姜湯，也好祛祛寒。”
“不，不不……”許錦書連連擺手，“我知道，今天廚房忙碌，哪兒敢給你們添麻煩。有勞嫂子好心，我自去端了水就是。”
廚房裏暖和，衆人也都各歸各位，眼中不過是自己的生計，并沒有誰刻意去看琴師，許錦書卻總覺不自在，又或許出于寒冷，一手牢牢捉着自己桃紅比甲的前襟；這顔色很不襯她，尤其現下她臉上毫無血色，眼底兩團青灰，活活比樓上總受欺負的倌兒們還惹人可憐。
“溫嫂子，外頭羊腿拆好了，奴婢沒經手過這種金貴東西，怕壞了事，還得勞煩嫂子，瞧瞧這該怎麽腌。”杏花不知何時又湊過來，拉着溫嫂子向竈台另一頭去，随着自己又繞回來到錦書跟前：“許姑娘有奴婢照應，熱水等會兒奴婢送到屋裏去，這兒有前頭要的蟹粉幹絲，送去了剩出來小半碗湯，還熱着，是幹淨的，姑娘要不嫌棄，就先墊一墊肚子吧。”
冷香閣從來不興鋪張，廚上燒飯做菜偶爾有富餘，多半也是自己人分了，權作打牙祭，蟹子珍貴，杏花隻是個跑腿的小丫頭，照說沒有處置的權利，于是不必想也知道，是這廚房裏頭主事兒疼許琴師，又好心沒叫她下了面子。
杏花留下一隻瓷碗，蹦蹦跳跳着走開了，仍然無人擡頭看過來一眼，最多不過隔壁竈台的婆子支不開手，請許琴師幫忙遞了一罐鹽巴。
“阿姐真是好心，那麽稀罕的蟹粉湯，您不是說留着，晚上添碗水煮面，給大家夥做宵夜嗎。”
許錦書顯然是渴壞了，也可能是出于饑餓，湯水一飲而盡，親手洗了碗匆匆離開。人前腳才出門，後腳便有擇菜的廚娘與何嫂子咬耳朵。何嫂子前額的巾子已經汗涔涔，手上仍然忙着将魚肉切絲，飛快抹了一把側頰的汗，“嗐”了聲不以爲意：“埋怨總歸落在我身上，你操什麽心。看她瘦的那個樣子，年紀也就和自己家的閨女差不多大，你看着能忍心？都是一群下人，吃什麽蟹子，就當是前頭誇咱們手藝好，連一點剩湯都要叫了去。”
說罷已有小丫頭端過井水來，冰涼涼散着冷氣，在熱火朝天的竈台邊上反而讓人舒心。何嫂子撈過葫蘆瓢，彎腰滿滿舀了一大盅，新做好的鴿子水晶脍用深口瓷盤裝着，浸在裏頭。
沒有空閑的竈頭，杏花揀了角落的小铫子，忙裏偷閑給許錦書燒水，路過的仆婦放下一把蔥姜，囑咐她洗淨切了丢進去。要做的事情還很多，小丫頭也不能一直盯着燒水，竈上的人似乎達成了共識，經過便幫襯着看一眼。熱氣開始冒起來的時候，何嫂子的水晶脍已經送出去，先前的羊腿也已腌好下鍋；中途小菊過來一趟，替秋筱爲客人添一道冰雪冷元子，恰好有做金團剩下的熟黃豆粉，剛同何嫂子說話的廚娘拿來蜂蜜糖霜，三下五除二加水拌勻，如法用井水浸冷透，沒一會兒就可奉上桌了。
雲層散開，天上星月與人間煙火相照應，一時間難分高下。冷香閣衆娘子放的孔明燈不知飄往何處，約莫隻有慣常行走于房檐屋頂的人才有幸能辨認最後的去向，不過這次，影中人雖改了裝扮、走了大門，卻更沒法子堂堂正正坐在廳裏吃酒了。
柳渠陰的脾氣人人有數，除卻必需，她的酒窖少有人造訪，正好給來客提供一個臨時落腳的地兒。
“你這樣穿戴，我差點都沒認出來，不過，還挺好看的。”窖裏到處擺着酒缸，柳渠陰不敢生火，反正兩個人也都不怕寒冷，一壺燙酒足以暖身。就地鋪設蒲團，搬一張矮桌，主客相對盤坐，沒有下酒的小菜，勉強也算喝得痛快。
女子進冷香閣來，本也不算什麽稀罕事兒，閣主與花魁都在樓上，前頭隻有一個看櫃台的賬房先生，瞧見是柳渠陰相迎，心裏立刻明白七八分，好生請進門就低下頭去，絕不多問一句，觸了酒師的黴頭。那桌下酒菜還沒做得，星辰被帶進酒窖，柳渠陰率先坐下，大咧咧朝面前一擡下巴，代替客套。
三生釀不易得，且摻雜着太多沉寂在東北漫天雪裏的念想，柳渠陰花費了不少工夫，終于得了其滋味萬一，想不出叫個什麽名兒，招待的第一個客人便是星辰。
“少和我說閑話，柳渠陰，你找我來有何事，直說吧。”星辰态度冷淡，幾杯酒下肚也不見緩和，倒讓柳渠陰不自在：“你至于這樣？我說了，就是想請你吃頓飯，省得人家都團圓，就你冷冷清清的，多可憐。”