宮嫔内侍皆在，貴妃要維持着體面，沒法子當着衆人失态，隻得放行。在上位的皇後娘娘似乎很感興趣，亦試圖派人詢問究竟，好在玄塵步履穩健，搶先半分出了宮門。
長安回了頭，臨上車前定在原地，遙遙望了那紅漆宮牆好大陣子。玄塵約莫能猜得出他在想什麽，也愈發忍不住揣測，那位貴妃娘娘所求的，到底是什麽逆天而行的事或物，能夠讓兩個得道之人如此避之不及。
一直到了長安下次出發雲遊，長生觀住持也沒能問出口。
這期間，往來求見淩虛道人的香客仍然不少，都懷着大同小異的心思，期望哪日運氣上佳，登山門可以偶遇道人歸來——可惜各人的運氣都有定數可查，哪兒就能這麽巧了。
蒼梧許多人至今還記得，正是那年，天生瑞兆，百鳥和鳴，稍微有點道行的人都說，這是天地降福，神君轉生，朱雀之靈即将栖身人間。
長安走得很匆忙，打這一次開始，便效仿起了自己的師父，歸期愈發遙遙不定，顯然是要避開宮中人物。掐算着貴妃娘娘的産期已過，淩虛道人先行回來一次，留了句話，托玄塵務必告知長安，内容簡短，卻一語中的。
“過慧易夭。”
玄塵守着囑托等了很久，直到第五年的春天，殘雪還未融盡，他幾乎以爲那師徒兩個都不會再回來，偏偏在傍晚督促小道童掃院子的時候，山門叩響，長安攜着滿身風霜，神色頹然邁過門檻。
住持第一眼看見他，分明憔悴成了另一幅模樣，隻有那個不離身的羅盤能夠證明沒認錯人。沒等玄塵開口，長安已經兀自擺擺手，示意他不必言說。
“天命難違……我徒耗五年光陰，終究沒能與天相抗争。”
仔細算算，長安的年紀早應該過了不惑，然而除卻長途跋涉留下的印記，音色仍然清澈如少年。玄塵已經顧不得思考這些，轉頭吩咐道童收拾屋子，叫長安先回房休息，一切都是後話。
不知怎麽，玄塵想起來長安離開那年的情形。護國雀神的故事世代流傳，若是真的，對蒼梧而言也是好事，長安的背井離鄉或許正與此有關，可這個觀星師嘴嚴實得很，待休息好、緩過勁兒來，什麽都問不出。
聽爲數不多的話中之意，他預知到了風暴來臨，決意長留北疆，嘗試阻止一場陰謀的開場，結果自然是失敗了，還差點将自己搭了進去。他親眼看到護國英烈的嫡女被流寇擄去，孤兒寡母苦尋不得，抱憾離世；他曾想豁出去将那孩子救回，孰料技不如人，未及接近就被發覺，險些被人牙子打折了一條腿。
說到底啊……長安隻是個文弱的術士，不會拳腳，無力自保，面對即将到來的兇險，除了急火攻心，毫無餘地處理。
玄塵想起來淩虛道人留的話，原樣轉述給長安。後者聽了，沉默良久，端正身子向住持深深一拜謝，當晚沒有跑出去看星星，将自己悶在房裏，摸索了徹夜的羅盤。
往後起起落落十餘年，長安留在觀裏的日子屈指可數，淩虛道人亦然。住持玄塵年歲不老，須發卻漸漸生出花白，安知不是操勞過甚，參不透這兩人的地方又太多。期間出過一次小插曲，當朝的東宮之主求上山，請玄塵再度入宮，爲他的正妻祈福祝禱。
太子妃稱得上是一位賢良淑德的女子，身懷六甲，大腹便便仍不失端方，眉眼算不上美麗，貴在落落大方，最是爲人正妻的好氣質。一國儲君的宮中不會少了小星，見到太子妃卻都謙卑溫順，無有敢放肆僭越的。
衣香鬓影之間，有個不起眼的單薄身影，绫羅綢緞、穿金戴銀也掩蓋不住散發出的孤苦氣息，五官細看比太子妃精緻，眼若桃花，翹鼻柳眉；旁邊有不少仆從跟随着，可相比較照看，那些婆子的眼神不如說是監視。若論年歲，那實在不應該是爲人妾侍的形貌，若說是婢女，待遇也忒破格了些。
不知是否聽岔了，别人好像叫她一聲“公主”。長生觀本非天家供奉，玄塵對宮中的龍子鳳孫無甚了解，那女孩的長相與太子也并不相似，叫人捉摸不透其中的路數。
“小公主客居蒼梧，平日裏總不愛說話，東宮上下的人，也沒有她願意稍微親近的。”
許是發覺住持對那女孩好奇，趁着解簽的空檔，太子妃主動談起，原來那是異國送來的質子，小小年紀背井離鄉，再也難見父母兄弟，稍有不慎或許還要引來殺身之禍，也是足夠可憐。
一個不起眼的庶公主，換來邊境并不短暫的太平，怎麽算都不是一筆虧本買賣。蒼梧皇帝将這女孩放在太子宮中教養，用意不言而喻。
太子妃說起來時，沒有半分醋妒神情——不過是顆棋子，又非兩國聯姻的貴女，沒什麽可寝食難安的。
然而，蒼梧邊境上不隻一國，也并非所有疆土的首領都願意以族中女子來換取太平。戰火從未真正平息，長安或淩虛道人稀少的書信中，也會提及自個兒眼所見的邊疆戰亂、民不聊生。
年歲便如此繼續下去，直到如今也算政通人和，長安回來的前幾天，淩虛道人如舊動身，于是玄塵看見長安歸來，心中也隻是了然。用過晚飯，長安與玄塵小坐，說起歸途中一樁見聞。
觀星師道，邊境的烽煙尚且沒有殃及疆土，隻是可惜了正往故鄉歸去的某國使團，小族之間的争鬥向來講不清是非善惡，隻有無休止的厮殺，勝者爲王，敗者爲寇。
蒼梧從來不插手其中，頂多在哪一方求告上門時，拿出天朝上國的風範，從中調和幾句。此次萬壽慶典，那個使節團接到诏令，提前了歸期，不料才出境線便遭伏擊，爲首的将領命喪其中，墜入山澗，屍骨無存。
“可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裏人。”
長安感歎頗多，低頭飲了口熱茶，不無慶幸自己躲避得及時，沒有被殃及其中。