“快别懶着，再去掃一掃門口兒的雪，老爺不多時就要回來。嗳，炮仗收起來吧，夫人交代過，今年可以免了，省得吓着姑娘。”
除夕吉日，天色未暗，将軍府的朱漆大門前早早挂上燈，管事婆子一刻也不得閑，自雞鳴便裹嚴實了鬓發，挽起袖口，領着家中下人着手最後灑掃。竈上熱火朝天，魚羊成鮮，先做齊了琳琅菜色送去祖宗祠堂，香燭高燃，阖家祈禱着尚在陣前的父兄郎君平安歸來，得吃一頓團圓飯。
後院正方暖閣裏，婆子口中的姑娘方才吃飽，被奶娘抱着睡得正香。主母疲倦了，靠在軟榻上小憩，山茶芬芳清淡，逐漸彌漫透徹屋子内外。廊下響起輕微腳步聲，踟蹰着不敢上前叩門，奶娘聞得動靜，輕手放下襁褓，去與來人嘀咕二三，回頭看看夫人睡意還濃，不約而同搖了搖頭，道句“晚些再來罷”。
新春吉祥，且是個太平年，本應該好生慶賀，可爲了不驚着嬰孩，焰火都能一并免去，更何況一些入不得眼的鬧騰？奶娘被老夫人親自指了陪嫁過來，分分毫毫都拿捏得極盡妥當。
主母菀青夫人少時是位嬌娥，從京城來，血脈高貴不說，自小錦衣玉食，性情格外溫柔和善，美中不足在绮年玉貌時折損了未婚夫婿。那會兒總傳起閑言碎語，說什麽潑天福氣到了盡頭，世上哪有十全十美都被燕家女子占了去的。
宮中貴眷地位尊崇，卻也管不得百姓人家的嘴巴，空賜下諸多金銀财帛，不過得一番感恩體面話。常言道，金風玉露一相逢，便勝卻人間無數，伯爵娘子心疼親女，尚未再尋得好冰人物色親事，姻緣便來得似天注定，有爵之家與有功之臣，怎麽看都般配。
菀青嫁到西北，沒讓任何人看笑話，雖柔弱，親操家務從不曾落下，阖府上下無一不敬佩出自肺腑。她随将軍住在邊陲之地，多數時候都是民風淳樸，甚少會翻出什麽太惹眼的浪花，很長的年歲裏偶爾一兩次，都不曾鬧至大動幹戈，或驅趕，或發賣，幹幹淨淨，不留後患。
才滿半歲的嬰兒最沒定性，睡不一會兒就要哭鬧，順帶吵醒了她的生母，奶娘忙叫夫人安睡，自己将小姐抱出去哄。菀青擺手，接過女兒親自抱着，搖搖頭細聲細氣道早不困了，聽見來人說話，隻是身子犯懶，沒有起來問。
“是王媽媽來了？何事？”
主母輕輕拍打襁褓，确實是不得力氣，顯然，半年的悉心照料沒能彌補菀青産後的虧虛，是以令她對這個女兒更加珍視。奶娘愣了愣，随即答是，又聽夫人立刻了然：“喔……是不是，餘家的不安靜了？”
奶娘唯有點頭，将管事婆子遞的話轉述道起：“餘老八氣不過，悄悄兒摸到柴房，拿了繩子，差點要将他婆娘勒死，幸好廚房的小丫頭去揀柴，看見了，叫嚷起來，才沒出大事。”
“自作孽呀……”主母長歎口氣，轉而低頭向女兒做一個笑臉：“叫管家挑兩個得力小子，将餘老八牢牢看起來，不許他再胡鬧。至于阿施……照看好她的性命，等将軍回來再行定奪。”
主仆兩個絮絮低語，隻有襁褓裏的女嬰不知世事，複又酣睡，全然不曉得朝夕之間，自家出現了怎樣的變數，還有身後那歲歲年年裏，将興起而無人可抵擋的跌宕。
高門大院的柴房從來不單爲起竈生火，好在年關已至，郎中總是不會閉門謝客的，丫頭領着白須老者從側門入，來去行色匆匆，院子角落随之單獨架起一座小銅壺，煮滾了湯藥，送到所謂“阿施”跟前，要她好自爲之喝下。
家裏小厮勤快，雪掃得很幹淨，丫頭做活兒麻利，來回腳下沒打過滑。回話隻需要到管事婆子處，奶娘已經在小廚房忙碌，着手給主母準備夜裏要用的透花糍。
“我小的時候，我的婆婆告訴我，她的母親伺候過宮裏娘娘，就是從那兒學來的手藝……”
奶娘手下調着米漿，和小丫鬟唠起家常，丫頭片子們出身貧苦，沒聽過這些稀奇，紛紛圍攏過來幫手，不多時又被竈上的媽媽揪了回去，嫌她們見天就會躲懶，年夜飯還有好些活計沒做完——“大嫂子，你也别老慣着她們，鬧哄哄擠在這兒，再磕了碗。這不，翠兒這丫頭，昨天還打碎了杯子，叫我給罵了。”
“碎碎平安，有你管教着，還愁她們不長進麽。”奶娘樂呵呵端過半碗淘洗好的紅豆，交到翠兒手裏，讓她快去磨了豆沙來。
天光漸暗，竈間炊煙與暮色融爲一體，交織錯落，缱绻回旋，尋常人家性子急的孩童已經偷偷點了爆竹，“噼啪”不小心炸開在雞窩，不出意外惹來大人幾聲呵斥，攆着回屋去做功課。
每逢佳節倍思親，有來自陌京的書信，随着厚厚的年禮，千裏迢迢叙寫燕伯爵夫婦思女之情。初爲人婦那時，菀青每每讀過，心頭總要泛起酸澀，随着自己膝下兒女成雙，更體會母親慈愛心腸，滿打滿算着待女兒稍大些，便舉家回京城探親，好叫爹娘也圓一番天倫。
米漿暫且擱置在窗台邊上，原本雪白似天上月，被傍晚日頭照過，微微生出金黃，很漂亮。透花糍麽，原本是夏天的點心，然則主母喜歡，縱使在冬日裏西北境上，也不是做不得。至于自個兒的外祖家是否真伺候過貴人，奶娘也不甚清楚，當個樂子一說，旁人也不會上心了去。
“大嫂子，有件事還得請你拿主意。”
翠兒還沒磨了豆沙來，管事媽媽又從前院來，湊到奶娘身邊，罕見地滿臉難爲道：“今兒晚上，府裏賞賜年飯，餘老八和他家的，今年可還……可還要，按着份例來？”
奶娘稍作猶豫，道：“夫人倒是沒發話，不過，左右一雙碗筷罷了，主子既沒有明說發落，便不要擅自改動，不落個話把兒出去。”