“牛羊合盤，海鮮菌菇，先各來三份。”
酒樓夥計連聲應和：“酒水呢？諸位客官想喝點什麽？”
“浔陽滿堂春，隻要民窖釀造的特産。”
“好嘞！火鍋醬料怎麽調？幾位都能吃辣嗎？”
爲首男子目光掃過四周，眼見無人作聲，沖着夥計緩緩開口。
“辣子正常放，不要過量。”
酒樓夥計微微颔首：“幾位暫且歇息片刻，酒菜馬上備齊。”
從始至終，男子依舊面無表情。直到那夥計身影消失在雅間門外，神色這才舒緩。
空中四處回蕩着沸水翻騰之聲，小夥計仔細盯着桌上銅鍋，不覺狠狠吞咽了幾下口水。
“老爺，這東西看起來似乎不錯。”
身旁一人輕輕點頭，以示認可。
“且不論美味與否，單是這酒樓細心周到的服務，恐怕整個青州也找不出第二家。”
“難得出來一次，吃飯便專心吃飯，哪兒來的那麽多廢話！”
男子語氣冰冷，眉宇間隐有煩悶之色。
衆多夥計見狀，紛紛低頭不語，一個個噤若寒蟬。
他們深知自家這位爺的古怪脾氣。
若是心情舒爽時，笑臉相迎，偶爾還能讨上幾個賞錢；若是愁苦煩悶時，稍有不慎便是破口大罵，偶爾還會挨上一頓毒打。
不過多時，兩個夥計一前一後走入雅間之内。手中托盤上酒肉菜蔬，樣樣齊全。
“客官，您要的菜品齊了，請慢用！”
一個夥計緩緩提起身旁水壺，朝着銅鍋内又續上少許。
“有什麽事兒您盡管吩咐，這是酒樓的贈品。”
另一個夥計将一盤蔬果雜燴端直桌前，臉上滿是笑意。
“有勞你們二位了。”
座中男子神色漸漸緩和，語氣亦輕柔幾分。
兩個夥計微微欠身，邁步走出雅間之外，順手将房門閉合。
“老爺，咱……咱能開動了嗎？”
男子目光斜視，語氣冰冷。
“怎麽，還要我親自喂你不成？”
熱氣升騰，飄香四散。
衆人紛紛拾起筷箸，從鍋中撈出各類食材。
“嘶～”
“秃噜～”
杯盞碰撞與口水吞咽聲交錯傳出，一時間内竟一片寂靜，盡皆沉默不語。
“老爺，這鮮肉松軟可口，醬料更是香醇獨特，隻怕翻遍了雲海區也找不出這樣的美味。”
座中之人吃得一時興起，壯着膽子吐出一句誇贊。
不待男子開口，身旁又有一道聲音緩緩傳來。
“有一說一，這火鍋果真是名不虛傳。”
“這麽多各式各樣的菜品，要叫小的來看，吃上他十天半個月也未必會發膩。”
男子細細咀嚼着口中肉片，出奇般沒有反駁。
“來福，你有什麽想法？”
緊靠在男子身旁的夥計放下手裏酒杯，眼中閃過一絲精芒。
“老爺，依小的來看，這火鍋确實是少有的美味。”
“食材鮮嫩，吃法獨特，用料考究。”
那夥計忽又話鋒一轉，兩眼滴溜溜轉動。
“可凡事有利便有弊，這火鍋就算如此美味，就算價格低廉，也終歸不是長久之計。”
男子微微颔首：“你所言不錯，可若是按照這個趨勢發展下去。不等他這酒樓生意低迷，咱們自個兒就得先關門倒閉。”
那夥計咧嘴一笑，眼中邪光閃爍。
“老爺，您再仔細想想。”
“若是将這火鍋與酒樓中的傳統菜肴結合到一起，那這生意……”
夥計笑着搖頭，言未盡而意至。
二人心中所想不謀而合，男子自然清楚他接下來要說些什麽。
“這些銅鍋雖然樣式獨特，但若多花些銀兩，搞到手不是什麽難事。”
夥計逐漸壓低聲音，用手指向身前的瓷碗。
“老爺，問題關鍵便在于這裏。”
“火鍋中都是些常見的食材，唯有這醬料香醇可口，稀奇罕見。”
“若能弄到此物的制作配方，再加上孫大廚祖傳的烹饪手藝。”
“嘿嘿！隻怕這整個商區中的餐飲生意，今後都要以我福源酒樓馬首是瞻。”
男子聞言，輕輕放下手中筷箸，眼裏光芒閃爍。
“此事值得商榷，但萬萬不可露出馬腳。”
話音未落，隻見那夥計鬼頭鬼腦打量了一番四周，從懷裏掏出一隻手指大小的白釉瓷瓶。
“老爺，小的早有準備。”
“指着從他們口中套出這醬料配方，絕無半點可能。”
夥計緩緩拾起桌上筷箸，蘸着醬料一點點送入瓶内。
“如今将此物裝上一小瓶，便可帶回酒樓細細研究。”
“以孫大廚的本事，就算不能完全摸透，照貓畫虎也總該弄出個八九不離十。”
“嘿嘿！到了那時候……”
夥計笑而不語，手上動作越發麻利。
男子神色微凝，看向身旁之人的目光中竟隐隐夾雜着幾分贊許。
四周衆多夥計絲毫未曾注意到兩人的舉動，隻顧着埋頭饕餮，不時傳出幾聲說笑。
酒過三巡，雅間内正吃得熱火朝天。
男子斜靠在身後椅背上，眼中隐隐見了幾分醉意。
“來福，你盡管放心。”
“等咱家酒樓生意紅火了，絕對虧待不了你。”
身旁之人聞聽此言，臉上笑容愈發谄媚。
“多……多謝掌櫃的！”
男子笑着搖了搖頭，已全然不顧那夥計口中如何稱呼。
銅鍋内沸水翻騰，座中一道人影搖搖晃晃起身，将桌上最後一盤羊肉緩緩倒入其中。
男子目光漸漸迷離，眼見就要昏睡過去。
忽聽門外傳來一陣噼裏啪啦的響動，隐約夾雜着幾聲争吵。
“掌櫃的，外面好像出事了！”
來福輕輕拽了一把男子衣袖，豎起耳朵分辨着外面的動靜。
“怎麽回事？”
“還不清楚，好像是兩夥人吵起來了。”
男子目光微凝，臉上已不見半分醉意。
“走！出去看看！”
衆人聞言，皆從座上紛紛起身，緊随其後走出雅間房門。
此刻酒樓長廊外側，一處位置顯眼的方桌旁。幾道體型魁梧的身影正對着酒樓中的小夥計破口大罵，言語間怒不可遏。
“呦呵！我看你小子就他娘的欠收拾！”
“火鍋裏吃出來這些亂七八糟的東西，還敢在這兒嘴硬！”
其中一人将撈勺裏的團團雜物丢到桌上，沖着小夥計大聲叫喊。
“自己看看！這都是些什麽？”
“昧着良心賺錢，還死不承認，去把你們掌櫃的叫來！”
小夥計不過剛剛入行幾個月時間，哪見過這般場面。
眼見身前幾人無理取鬧，糾纏不休，卻又一時間無計可施。
“你……你們分明就是胡說八道！”
小夥計身軀輕顫，眸中懼色十足。盡管語氣虛弱，聲音越發細小，口裏卻還在分辨不休。
“這些東西明明就是你們自己放進去的，我都親眼看見了。”
“還敢嘴硬！”
一道魁梧身影挽起衣袖，沖着小夥計邁步走來。
“小子，你敢再說一遍？”
“你……你想幹什麽？”
小夥計又氣又怕，卻仍然昂首挺胸，腰闆站得筆直。
“本來就是你們憑空誣陷。”
“再說十遍百遍也是如此……”
“啪！”
一道清脆聲響回蕩在酒樓上空。
四周圍觀的群衆頓時一片嘩然，紛紛指指點點。
“這家夥也太蠻橫了吧。”
“就是啊，得理不饒人。就算那小夥計說錯了話，也不至于出手傷人吧！”
人群中叽叽喳喳，議論紛紛。
那魁梧漢子冷哼一聲，目光轉向四周衆人，雙眼瞪得溜圓。
“怎麽，你們是想替他做主不成？”
“哪個有這本事，站住來讓大爺看看！”
眼見這漢子兇神惡煞，圍觀人群頓時後退數步，不敢作聲。
小夥計被這一巴掌打得栽倒在地，隻覺頭暈目眩，眼前金光閃爍。
魁梧漢子面露得意，飛起一腳再度朝着地上人影踢去。
說時遲那時快，眼見腳尖就要觸碰到小夥計身軀，不遠處忽然傳來一聲斷喝。
“且慢動手！”
魁梧漢子動作一滞，隻聽耳邊傳來陣陣破空聲響。頓覺小腿酸痛無比，瞬間卸了力道。
“何人敢用暗器出手？”