“大小姐教訓的是……”
舊事重提，令幡然醒悟的袁霆不由地臉頰一紅，自知理虧的他再也不敢正視洵溱的眼睛。
這一幕，袁孝看在眼裏，痛在心頭。
此刻，他已經看出洵溱心如磐石，斷不會輕易改變，于是将最後的希望寄托在心意不決的柳尋衣身上，懇求道：“副宗主，求你給袁霆一次改過自新的機會。至于我……大小姐說得對，我原本就是戴罪之人，如今錯上加錯，豈敢再得寸進尺？你不必惋惜我的性命，更不必擔心我會洩露少秦王的秘密。隻要你肯對袁霆既往不咎，我願自行了斷，絕不讓副宗主爲難……”
言罷，袁孝艱難地翻過身，朝面沉似水的阿保魯苦澀一笑：“念在我們相識多年的情分上，能不能幫袁某最後一個忙？”
“什麽？”
“借你的刀，結果我的性命。”
“這……”阿保魯一愣，并未急于表态，而是将遲疑的目光投向面無表情的洵溱，似乎在征求她的意見。
“放心！無需你親自動手，隻要将刀插在地上，後面的事……我自己來。”
“爹，你不要犯糊塗！”
“袁兄，這又是何苦？”
望着誠心求死的袁孝，悲痛欲絕的袁霆早已泣不成聲。與他相交莫逆的洪寺、嚴順、雷震同樣百感交集，哀歎不已。
令人意外的是，一直口口聲聲保住袁孝性命的柳尋衣，此時卻默不作聲地站在一旁，既沒有上前阻攔，也沒有開口應答。
權衡再三，阿保魯摒棄雜念，小心翼翼地邁步上前，見柳尋衣和洵溱皆不爲所動，又試探着将鋼刀緩緩舉起。在一道道凝重而複雜的目光中，他的眉梢微微抖動，從而眼神一狠，驟然揮刀，隻聽“嚓”的一聲，阿保魯竟将綁在袁孝身上的麻繩悉數斬斷。
“嘶！”
出人意料的一幕，令在場之人無不暗吃一驚。
“阿保魯，你……”
“念在你我相識一場的情分上，死也該讓你死的體面一些。”說話的功夫，阿保魯将刀遞給滿臉錯愕的袁孝，沉聲道，“綁着受死實在有些難看，你還是堂堂正正地……揮刀自刎吧！”
聽到阿保魯的解釋，本以爲事有轉機的袁霆、洪寺幾人紛紛面露失望。反觀袁孝，似乎早有預料一般輕輕點頭，同時向阿保魯投去一道感激的目光。
值得一提的是，爲防止袁孝效仿袁霆做困獸之鬥，當他掙脫麻繩的一瞬間，蕭陽、蘇忽、荀布道下意識地将洵溱護在身後，并悄無聲息地伸手探向自己的兵刃。
衆目睽睽之下，灰頭土臉的袁孝不急不緩地站起身來，細緻而認真地撣去身上的塵土，又用手梳理淩亂的頭發，而後大大方方地接過鋼刀，十分潇灑地淩空一轉，冷森森的刀鋒于半空劃過一道優美的弧線，不偏不倚地架在自己的肩頭。
“爹，不要……”
見此一幕，痛哭流涕的袁霆本欲上前阻攔，卻被洪寺、雷震、嚴順死死拽住。
“霆兒，男子漢大丈夫要知恩圖報，敢作敢當。絕不能像爹一樣忘恩負義，更不能貪生怕死。”死到臨頭，一直戰戰兢兢的袁孝反而如釋重負，并且從容不迫地留下遺言，“記住！爹有今日的下場皆是咎由自取，與任何人無關。我死後，不許你替父報仇，更不許你與副宗主、大小姐爲敵。”
“爹……”
“勞煩大小姐替我轉告少秦王，袁某有負他的知遇之恩，我……對不起他。”言至于此，袁孝又将憂郁的目光投向一言不發的柳尋衣，“希望副宗主能夠答應袁某的懇求，事後……放霆兒一條生路，不要追究他的過錯。”
面對袁孝可憐巴巴的哀求，柳尋衣仍一動不動，隻是目不斜視地凝望着他。
“唉！”
見洵溱和柳尋衣皆不肯理睬自己，袁孝不禁發出一聲無奈的歎息。
環顧四周，與洪寺、嚴順、雷震逐一相視，兩行清淚無聲而落，嘴角卻綻露出一抹灑脫的微笑。袁孝的雙手握緊刀柄，将冰涼刺骨的刀刃緩緩貼向自己微微跳動的頸脈。
“諸位保重，袁某……先走一步！”
“爹……”
“袁兄……”
“嗖！”
“铿！”
就在笑中含淚的袁孝決意揮刀自刎的一刹那，在袁霆撕心裂肺的哭喊與洪寺三人無比悲恸的驚呼中，一道淩厲勁氣陡然自柳尋衣的指尖射出，精準地射中切入肌膚的刀刃。
伴随着一聲猶如金石撞擊的脆響，鋒利的刀刃瞬間卷曲。
刀身震蕩，于電光火石之間傳遞出一股難以駕馭的恐怖力道，直将袁孝的虎口生生震裂。他的十根手指猶如被人折斷一般，再也握不住劇烈顫抖的刀柄，任其脫手而飛，“咣啷”一聲砸落在遠處。
“這……”
突如其來的變故，引起一片嘩然。
尤其是袁孝和袁霆，前者受力不穩，腳步踉跄着連連後退，感受着雙手傳來的陣陣麻痛，似乎對自己的死裏逃生難以置信。後者亦停止哭喊掙紮，瞪着一雙溢滿血淚的眼睛，愣愣地望着眼前的一幕。
“副宗主，你這是……”
“我已經看到袁孝的悔過之心，也感受到袁霆的忠孝之意，由此足以。”
柳尋衣擺手打斷茫然無措，語無倫次的洪寺，又深深看了一眼黛眉微蹙，若有思忖的洵溱，雲淡風輕地幽幽開口：“袁霆輕敵大意，淪爲人質，有錯但無罪。袁孝舔犢情深，被迫與清風爲伍，有罪……但無錯。各位看得清楚，剛剛袁孝已決心自刎，是我将他從鬼門關拽回來。也就是說他剛剛已經死過一次，是我賦予他第二次生命。”
“什麽叫‘死過一次’？”洵溱質問道，“死就是死、沒死就是沒死，豈容你咬文嚼字？”
“洵溱，你的心思我明白，你的擔憂也不無道理。”柳尋衣不以爲意地答道，“因此，我決定既不殺他們，也不将他們逐出西律武宗。”
“你不會以爲憑借一出‘苦肉計’，袁家父子出賣我們的事就能一筆勾銷吧？”洵溱嗔怒道，“剛剛袁霆挾持我……我可以當他一時沖動，不予追究。但袁孝與清風沆瀣一氣，必須嚴懲不貸，否則西律武宗将再無規矩可言。”
“當然！”柳尋衣不可置否地重重點頭，“我身爲西律武宗的副宗主，必須賞罰分明，否則難以服衆。”
“你的意思是……”
“我意，罷黜袁孝‘袁門舵主’之位，遣返關外留守‘上京四府’，未經允許不得擅離一步。将他辛辛苦苦建立的‘袁門’奪走，從此再無叱咤風雲的機會，對沒有功勞也有苦勞的袁孝而言……也算是一種嚴厲的懲處。再者，以其資曆、經驗、威望……亦能接替袁霆主持東北大局，讓我們再無後顧之憂。”未等洵溱追問，柳尋衣已不容置喙地宣布自己的決議，“至于袁霆……年輕氣盛往往處事不周，讓他破舊立新也許可堪大用，但讓他循制守成卻難免錯漏百出。因此，我打算将他留在中原好生磨練，希望他有朝一日能夠成就大器。與此同時，我決定讓他接替袁孝暫代袁門舵主之位。”
“我沒有聽錯吧？”洵溱迫不及待地推開擋在身前的蕭陽三人，驚詫道，“袁霆剛剛闖下大禍，你不懲罰也就罷了，竟然還要對他委以重用？”
“是你說的，西律武宗從今天開始要在中原立足。”柳尋衣慢條斯理地回道，“中原武林延續數百年，大到少林、武當這些名門正派，小到剛剛離開的潞州甘家這類地方勢力，各門各派幾乎都有自己賴以生存的手段，各方勢力也早已形成約定俗成的規矩，彼此界限分明，互不襲擾。中原固然地大物博，可能人異士也不勝枚舉，能盤踞的地盤、能獲取的利益、能籠絡的人脈幾乎都已瓜分殆盡。外來者欲分一杯羹……勢必打破原有的江湖格局，輕則處處遭受排擠，重則遭到群起而攻。眼下，甚至連龍象山這般強悍勢力，從大理來到中原也不得不寄人籬下，委曲求全。雲追月想在中原開宗立派，從‘猛虎惡龍’的嘴裏搶一塊肉尚且舉步維艱，更何況西律武宗？”
“你說的這些和袁孝、袁霆有什麽關系？”
“當然有關！西律武宗入駐中原勢必困難重重，而解決麻煩的首要辦法就是知人善任，廣納賢良。你我精力有限，分身乏術，自然遠遠不夠。因此，我們亟需袁霆這種心懷壯志，有勇有謀的年輕俊才沖鋒陷陣，替西律武宗‘開疆擴土’。至于讓他暫代袁門舵主……一者，袁門弟子衆多，不可一日無主。二者，倉促間難以找到比他更加适合的人選。倘若用人不慎，必然引起袁門弟子的抵觸，說不定會生出内亂，令本就搖搖欲墜的西律武宗變得愈發岌岌可危。思來想去，隻有憑借‘袁家公子’的特殊身份，隻有讓袁霆接替舵主之位，才能平穩而順利地度過這場風波，令人心惶惶的袁門弟子心悅誠服，并不遺餘力地忠誠輔佐。”
“柳尋衣，你就這麽信任袁霆，難道不怕他重蹈覆轍？”
“俗話說‘知恥而後勇’。袁霆經此一劫，必然有所悔悟。相信由他出任袁門舵主一定青出于藍而勝于藍，竭盡全力地匡扶袁孝的過失，奮不顧身地闖出一番成就，一雪父子二人因‘鋤奸大會’而背負的莫大恥辱。”
……