順天府推官何大人這幾日總是心神不甯。

在家時，他無論做什麽都是心不在焉的，結果惹得夫人懷疑他是不是在外面偷偷養了小的，哭着喊着和丈夫争執了一通。

隻有何大人知道自己的難處。

在他發迹前，他的妹妹嫁給了曹州袁家的一位族人。妹夫這人其實挺普通的，在家族中也沒什麽地位，但妹妹嫁過去的時候别人還說這是高攀，畢竟袁家在當地也算有頭有臉，有了這層關系别人對他也會高看一眼。

到了後來，何大人進了仕途，本以爲終于能揚眉吐氣了，沒想到袁家的地位也開始水漲船高。當然，人家對他也确實客氣多了，畢竟人脈多多益善，認識個當官的怎麽說都是好事。

于是，逢年過節的時候袁家往往會送些禮物來，其中偶爾還有些值錢的字畫。既然是沾親帶故的人送的，何大人也就笑納了。

他本以爲這關系隻要維持着就好了，結果人不惹事事找人：袁家一不小心就攤上事了。

外面傳得沸沸揚揚，他隻聽了一些議論心裏就怯了。

袁家的事一旦鬧大，這蓋子是絕對捂不住的。萬一這時真如明報說的有人告狀……再審的話，曹州當地的官府是鐵定不能用了，這種案子雖有影響力卻也輪不到三司會審，那麽……

這幹系還不是要落到順天府的頭上？要知道，順天府在刑名上的職責并不隻局限于京畿之地，它曆來就有承接全國各地訴狀的職責，是無數人上京告狀的第一站。

眼下别人對袁家都是避之唯恐不及，他倒好，這姻親關系是躲也躲不開的，所以他唯一能做的事就是保持低調，以免被人看出什麽蛛絲馬迹，成了城門失火時被殃及的池魚。

誰知，怕什麽來什麽。

當日，下值回到家中的他好不容易才沉下心來讀了幾頁書，算是數天來第一次心無旁骛；就在這時，有家人來報，說曹州的袁家來人了。

何大人的表情頓時陰晴不定起來。

沉吟良久，他對報信的家人道：“我身體不适，不宜見客，讓來人回去吧。”

家人爲難道：“老爺，那他們送來的禮？”

何大人這才拿起禮單。随意看了看，他的眼中閃過一抹驚訝，不過這驚訝很快就變成了輕蔑：“呵，我的妹夫倒是熱心，這些東西若是變賣了，怕是有我幾年的俸祿了。隻是……”

他随手丢下禮單，冷聲道：“往日怎麽不見他們這般熱情呢？嘿，袁家送的禮雖說不少，可大都不怎麽用心思，如今……倒是大不一樣了，有給母親大人的，有給内子的，還有給小公子的……真是人情冷暖、世态炎涼啊。”

發過了感歎，何大人又背着手踱了幾步，方才道：“你就這麽跟袁家的人回複吧，他就算知道我隻是拒而不見又如何？京裏不願和袁家扯上關系的人多了，又不多我一個。至于禮物，不僅一樣都不能收，還要大張旗鼓地送出府去，明白麽？”

來報信的家人應了。剛走出幾步，何大人忽然又喚道：“回來。”

那人停下腳步轉過身來，隻聽得主人道：“不見歸不見，說話卻不要太生硬了。你隻需告訴來人：老爺我在力所能及的範圍内會盡力轉圜，但若事不可爲，也沒有辦法。再說，如果真的有狀子遞到了順天府，我作爲袁家的姻親勢必是要回避的，怕也幫不上什麽忙。好了，就這樣吧。”

家人快步離去了，何大人陷入了沉默。過不多時，屋裏忽然響起了一聲長長的歎息。

他根本就不想和送禮的人多廢話，可一想到那個妹子，他的心裏又有點不忍，所以才留下了一句活話，雖然這話半點用處都沒有就是了。

若袁家成功扳回了局面……不，這種可能應該隻存在于理論中吧？

曹州，袁家。

多年來每日都張燈結彩的大院仿佛被一層陰雲籠罩了。以往，家裏上至老爺下至仆役說起話來都是趾高氣昂的，恨不得鼻孔朝天；現在，大多數人的面色都有點灰敗，再沒有了在這一畝三分地上不可一世的驕态。

京城發生的事，袁家人早就得知了。起初，他們根本不以爲意，完全沒想到針對那兩家的批評風潮會與自身有關。後來媒體的焦點轉移到了袁家，他們在吃驚之餘也并不擔心，這天高皇帝遠的，誰愛說就讓他說去吧，誰又能拿本地的地頭蛇怎麽樣？

直到一個接一個的壞消息傳來，人們的心中才開始犯嘀咕：這事到底還有完沒完？

袁老爺端坐在太師椅上，看上去倒是頗爲氣定神閑。作爲當家人，他不能顯露出什麽緊張的模樣，要不下面的人看了就更加惶恐了。

所以，他克制住了心中的不安。

有時他會想，自己怎麽也是見過世面的人，又有什麽可怕的？多年來，有多少人想扳倒袁家，可最後還不是灰溜溜地成了他的手下敗将？

想到這兒，他身上的氣勢便足了一些，那一點點不祥的預感也被揮散得無影無蹤了。

蕭靖……嗎？

那個年輕的身影浮現在腦海的瞬間，袁老爺不禁把牙咬得咯咯作響。

秦子芊的事過去之後兩邊都沉寂了兩個多月，原以爲對方就那樣忍氣吞聲了，誰知人家的報複從未缺席，隻是在你已放松警惕的時候姗姗來遲而已。

那小子年齡不大卻這麽能隐忍，應該是信奉“君子報仇，十年不晚”的人啊。

袁老爺打定了主意：此事若能揭過，定要與他好好算算這筆賬！

正思慮間，有人在廳中站定，恭敬地叫了聲“老爺”。

袁老爺聽到聲音便眼前一亮，道：“袁福，你回來了？可從京裏帶回什麽消息了嗎？”

袁福支支吾吾的不肯開口。

袁老爺心一沉，虎着臉道：“有事隻管說，你跟了我二十多年了，還不知道我最讨厭的便是别人連話都說不清楚麽？”

話音剛落，袁福突然拜倒在地，泣聲道：“老爺，是小人無能，把您的差事辦砸了……京裏……京裏根本就沒人肯見小人啊！”

袁老爺的心頓時沉到了谷底。