路上，柳至行悄悄問何琪：“大壯，怎麽了？”

飯館老闆家的獨苗，大名何琪，奈何身子瘦弱，何老闆空有一身手藝，就是養不胖自家心肝寶貝，于是爲其取名“大壯”，希望兒子健健康康，身體健壯的長大。

“我們這次算是完蛋了！”何琪不小心對上他爹的眼神，趕緊低下頭，像隻可憐的小鹌鹑。

衙役去的頭一家就是他家，一路走過去，他爹多多少少知道他幹的事了。現在最大的希望就是他在鄉下的爺爺奶奶趕緊來救救他，要不然他們老何家可能要絕後了！

衙門裏，一衆鄉親氣勢洶洶地怒視着他們。但是普通老百姓自來懼怕官家威嚴，在堂下也不敢有其他多餘的動作。

衙役把人帶來就退下去了。

幾家人行禮過後，知縣擺擺手，讓堂下衆人起身，說道：“齊田村村長可在？”

一頭發花白的男人站出來回話：“草民在！”

知縣颔首，道：“村長來此，所爲何事？”

“知縣大人，所謂人在家中坐，禍從天上來。草民與村人正商讨夏收的事宜，田間無人在，不防幾位城裏的少爺來鄉間戲耍，大約是疏忽間點燃了田邊的枯枝幹草，天幹物燥，火燒到了山上……不慎點着了張獵戶家的房子。幸好老天爺保佑沒有燒到田裏，要不然這一季的辛苦就白費了。”村長頓了頓，後邊村民頓時騷動起來，村長咽口唾沫接着說，“有村民說家裏少了雞鴨鵝。望大人明察！”

村長說完，村民一下子滿意了，安靜了。

知縣沒有關注幾位震驚的老爺，直直地盯着縣丞旁邊的男孩，男孩忍不住把手背到身後，在知縣的官威中羞愧地低下了頭。

柳老爺震驚了，難道他們柳府不是妻賢子孝，上下一心？

怎麽兒子就和自己的親爹離了心，做下這種不仁不義的事？

不不不，這其中一定有誤會！

不理解一片慈父心上身的老爹，柳至行慌了，忙轉身看他溫柔美麗大方的娘：“我不是，我沒有，娘你聽我解釋！”柳夫人深知此時不比家裏，不是追究的時候，隻拿眼神示意兒子莫要着急。

聽了村長的職責，王力不幹了：“大人！”

知縣轉回視線：“你還有何話說？”

王力瑟縮了下，但是他從來以小團體的頭自稱，年紀又最大，是幾人的大哥，自然要爲兄弟們出頭：“回大人！我們在水塘邊上發現一隻雞，以爲是野雞，便學俠客逮來烤着吃。何琪可以作證。”

何琪看了眼他爹，大聲說：“我爹廚藝好，我從小看着，手藝雖然不好，但是看多了，殺雞還是會的。也能大概分清雞的種類。隻是那雞的羽毛實在好看極了，不像平常見到的老母雞，我們便以爲……後來發現不是野雞，我們也是湊了錢放回了原處的。”

知縣來了興趣，問道：“那鵝是怎麽回事？”

“知縣大人，我不知道。”王力是真不清楚。

縣丞旁邊的男孩忍不住向前走一步，又退回去了。

知縣忍不住想歎氣，說道：“魏涵，你可知道？”

魏涵抿了抿嘴，終于上前來：“回……回大人，我們在岸邊烤雞，柴火不夠了，其他人去找樹枝了。因我初到此地，對地形不甚了解，于是他們将我留下與另一名小童看着火。有一隻大白鵝想要啄那名小童，我倆合力把它攆到蘆花深處了。”

“小童可在？”知縣環視衆人。

何琪道：“那是我堂弟，已經和我爺爺回何家村了。”

何老闆聽了兒子的話，馬上接過話頭：“回大人，家父确實帶着小侄于早些時候歸家了。他們自來愛在一處玩兒，想來不會說假話。”

知縣點頭，又問：“鴨又是怎麽回事？”

幾個孩子你望我，我望你，紛紛搖頭。

齊田村村民不樂意了，雖然都怕在官老爺面前喧嘩，還是忍不住呼道：“青天大老爺，我家的鴨子已經沒了好幾隻了，今天沒的兩隻都已經會下蛋了。我……草民還指望着攢了鴨蛋換錢，來年給我家大寶送去學堂哩！大人給我做主啊！”

另一家道：“我家的大白從來不像别的鵝，可聽話了。去年有小偷想來我家偷東西，全靠大白把他攆跑了。大白就像老婆子我的兒子一樣啊！”

有人附和：“大白真是比親兒子還要孝順聽話！”

原來大白鵝的主人是一對老夫妻，夫妻倆的兒子吃喝嫖賭成性，沒錢就向老夫妻伸手，有時不給，就要動手打人，全靠大白啄回去，不然兩位老人家還不知該怎麽辦呢。

這時李立新突然往前一站，無視他爹的瞪眼，大聲說：“大人，火是我熄滅的，我确認火滅了才走的！”所以爲什麽失火了，他們也不知道呀。

知縣笑了，心裏已經認定是這群孩子不小心留下了火星，導緻火災的發生：“小小年紀就分工如此明确。難得！”說話間驚堂木一拍，語氣陡變，虎目威嚴，“大膽小兒，盜鄉人雞鴨鵝，放火燒山，累及獵戶。張獵戶可在？”

張獵戶心裏一抖：“草民在！”

“損失幾何？可有人受傷？”

知縣虎目威嚴，張獵戶不敢遲疑連忙答道：“小民孤家寡人，無甚貴重之物，損失不過衣物棉被并桌椅闆凳之類。小民整日在山中打獵，家中無人，不曾受傷。”

知縣點頭，問村長：“時值夏收，可有作物毀損？”

村長拱手：“不曾。”

知縣又問：“柳家可有話說？”

柳老爺連連說不，柳至行看了好兄弟們一眼，又看看他娘，咬牙道：“大人，今日我先回家了，并不知道烤雞的事。”

“哦？那你知道什麽？”知縣虎目一瞪。

柳至行故作鎮定回答：“何琪從他家廚房拿了土豆花生，我們又逮了螞蚱麻雀知了猴，一起烤了。”

知縣問其他幾位少年：“他說的可是真的？”

王力何琪幾人一臉鄙視，誰也不願意先吭聲。

停了片刻，柳緻行本來就虧心撇下夥伴，此時衆人不幫他，他認命作罷。隻是想到回家後不知要如何面對柳夫人，不由得苦了臉。

知縣要結案了：“你幾家商量如何賠付苦主，将結果報予本官即可。可還有不滿？”

衆人都答沒有，知縣退了堂。

各自出了衙門，商量賠償事宜。

過了一會，換了常服的知縣從後堂出來，對縣丞點點頭，讓縣丞作裁決，自己詢問如何賠償。

幾位老爺和村民向知縣行禮，魏涵躲在最後，不敢說話。

知縣走到魏涵身邊，向衆人作揖賠禮：“我兒不孝，給鄉親添麻煩了。”

知縣來阜縣任上不過半月，對當地風俗人情尚且不熟，百姓也沒怎麽見過知縣的家眷，到這時才知道魏涵竟然是知縣之子。

錢款賠償完畢，知縣同村長說：“村長，我有個不情之請，請村長通融。”

村長在外行走曆來是人微言輕，幾時受過這種禮遇，忙道不敢。

知縣于是說道：“我兒空長這麽大，四體不勤五谷不分，不察民情，竟然作出此等惡事。小時如此，長大怎得了！時值夏收，鄉親事務繁忙，不如讓我兒親自入田間體會收獲不易。村長可答應？”

村長面露詫異：“這……這哪使得？小民家裏清貧，怕小少爺會委屈呀！”

知縣再拜，并許諾支付兒子在夏收期間的食宿費用，并保證魏涵在農家同農家子侄一般對待即可，無有特殊。

村長更震驚了，這是讓官家少爺與民同吃同住？知縣殷殷請求，村長愣愣應了。

其他幾位老爺聽了，縱然有人心中不舍卻不敢表露，紛紛效仿。

知縣本想立時就讓兒子跟去，顧及别家兒子，隻能約定了明日。

柳至行當然也逃不掉。

可是他冤呀！

離家做事是小，他的名聲是大呀！

誰能與他娘解釋解釋？

回府，柳至行老實跪了。

柳至學柳至賢大驚。

柳老爺恨鐵不成鋼，沒理會兩個兒子的求情。

柳夫人坐在柳老爺旁邊慢慢品茶，吩咐丫鬟上些點心。這時候，也不可能接着吃飯了，索性出門前已經吃了七七八八，倒也不餓。

“柳臻。”柳夫人看也不看小柳兒，“到你三哥旁邊去。”

小柳兒最怕她娘喚她大名，每到這時候就說明她娘對她不滿或者她做錯事了。老老實實站過去，娘還在看着她，她扁着嘴在哥哥們的求情聲中跪了下去。

兄妹倆難得安靜。

柳老爺想說什麽，柳夫人遞了個眼色。柳老爺不急了，接過夫人手上的點心，招呼柳至學和柳至賢一起吃。

柳夫人看差不多了，才開口：“可知錯？”

柳至行點頭。

柳夫人便問：“哪裏錯？”

柳至行去看他爹，他爹正吩咐芙蓉姐姐再上一盤點心。

柳至行想哭，但是不能，他還要和娘認錯呢：“我不該亂跑，不該爬樹，不該玩火。”

柳夫人嗯了聲，示意他接着說。

柳至行一狠心：“我不該帶妹妹出門。”

“你可知如果你沒有看好妹妹，會有什麽後果”

“我錯了。”

吃點心的三人聽到這裏，是一點也不同情他了。

自家兒子自家了解，柳夫人又問：“你當真沒參與後面的事？”

“是。兒子怕母親擔心妹妹，便早早回來了。”

小柳兒在旁邊點頭，忘了是她纏着三哥帶她出門的。

怕她擔心是假，是怕她懲罰他吧！

柳夫人心裏那樣想，嘴上卻沒說什麽，還誇了他：“雖然你私自帶妹妹出門不對，但是看好了妹妹，早早将妹妹平安帶回，也算是有哥哥的擔當了。明日自己跟着去齊田村吧。”

柳至行傻眼了。

“死罪可免，活罪難逃。”柳夫人睇他，“吃一塹長一智，這就當一個教訓。正好全了你和那幾個孩子一起玩的情分，有難同當。患難見真情，感情才能曆久彌堅。旁的人求都求不來，我兒真是幸運。”

柳至行重重點頭，一臉大義凜然。這“幸運”可真真是太幸運了，感謝神仙們。

這時外面馬斯聲鳴，外面隐隐有人聲傳來。

不一會兒就有門房帶着一個丫鬟來報，說對門蕭府的人回來了。

柳夫人連忙起身，問來的丫鬟：“秋菊，你家夫人回來了？”

秋菊躬身說是，又道：“我家夫人的馬車一會就到。”

柳夫人聽了，連忙起身出去。

此時蕭夫人剛從馬車上下來，正伸手護着一個與柳至行差不多身量的孩子下來。

“阿娥，你回來了？”柳夫人難得激動到情緒外露。

聽見聲音，蕭夫人立馬回頭：“阿瑛！近來可好？”

柳夫人連連點頭，請蕭夫人進來坐坐。

蕭夫人猶豫：“這麽晚了……”

柳夫人上前拉她：“客氣什麽。你久未歸家，也沒有提前來信，匆忙之間家裏怎麽待得住？必然要上下打掃一番。何不與我歸家去稍稍休息？也好給孩子倒杯熱茶解解乏。”

柳夫人這話說的極是體貼真誠，兩人本也是閨中密友，要不然秋菊也不會一下馬車就去柳府問候了。蕭夫人不再推辭，欣然答應。

進門落座，上新茶，添點心。

兩位夫人的話匣子也打開了。

蕭夫人讓孩子上前行禮。

柳夫人看着乖巧行禮的孩子，感歎道：“這是秦兒？這孩子都長這麽大了！”命芙蓉取來白日新繡的蝙蝠荷包，作爲見面禮。又讓幾個兒女給蕭夫人見禮，“這是你們蕭伯娘，就住我們隔壁，你們可還記得？”

蕭家人走的時候柳至學柳至賢已經進學記事了，遂點頭說記得。

柳至行和小柳兒則搖頭。

幾個孩子依次行了禮，蕭夫人連道準備不周，行李亂糟糟的，明日補上見面禮。

柳夫人佯裝生氣，蕭夫人連連求饒，當下不再說見面禮的事了，轉而去問他們平日做些什麽、愛好幾何。

想夫人大概欲與蕭夫人說些體己話，柳九言略略坐一會就告罪去書房了。

柳夫人便讓幾個孩子帶着蕭秦自去玩耍，省得與大人在一起拘束。