前有狼，後有虎，就在艾瑞克斯感到絕望的時候，漂浮舢闆前方的金色眼睛眨了眨，然後轉變成綠色，變得靜止不動。

“沒有骨刺射過來……”艾瑞克斯摸了摸額頭，擦拭還沒來得及冒出來的冷汗。通過太空服的探照燈，他終于看清那些變色眼睛的主人。與他們之前見過的蛇怪類似，特殊的口器周圍長有強壯的肌肉，顯然同樣具有發射骨刺的功能；螳螂一樣的前臂像折疊刀一樣蜷曲着，目前還沒進入攻擊狀态。不過它們的下半身不是蛇形，更像是由四隻細長反曲足支撐的昆蟲身體，在潛行上或許有所欠缺，但攀爬的能力顯然更強了。

這些家夥更像是蟑螂，而它們對艾瑞克斯等人并沒有表現出任何敵意，甚至當算力棍碰到它們身體時，也裝作毫無知覺。但是當飛行蝙蝠靠近，這群蟑螂立刻警覺起來，眼睛重新變成金色，起身邁開四支尖利的長足，打開折疊刀并高高舉起，齊刷刷迎面沖上去。

“噗噗噗！”蟑螂的體型更大，積蓄勢能的器官更強狀，于是骨刺的射程就更遠。它們不斷發射，形成一道火力網，擋住了飛行蝙蝠的路徑。埃米等人目瞪口呆地看着從空中紛紛落下的蝙蝠，贊歎蟑螂們的殺傷效率，同時也因脫離險境而長舒一口氣。不一會兒，蟑螂和蛇怪也開始了交鋒，骨刺在空中交錯飛射，噼噼啪啪的撞擊聲不絕于耳。隻是那個時候，懸浮舢闆已經離開了危險的區域，毫發無傷地繼續前進。

“你怎麽知道這裏會有蛇怪和蝙蝠的敵人？”帕哒梅躺在舢闆上，向後仰着頭，望着艾瑞克斯。她雙眼中全是迷情的目光。

“我瞎猜的。”艾瑞克斯撐起長杆，調整懸浮舢闆的方向。“我在看到蟑螂數百隻眼睛在前面發光的時候，覺得自己死定了。”

“能活下來就好。”埃米說道：“你們注意到沒有，蛇怪和蟑螂怪在下半段身體上的差異很大，但是它們發射骨刺的能力接近——飛行的蝙蝠怪物也有同樣的現象。自然進化不太可能産生這樣的狀況，我覺得它們都是人工選擇基因然後培育出來的生物。”

“你是說自成生物人在這裏進行生物武器的研究？”帕哒梅立刻産生了非常合理的解釋。“嗯，你說的很有可能。發射骨刺的生物都是群體聚集而且成批量一模一樣的，這和地面上以及洞穴其他地方看到的生物特征不同。啊……我現在想明白是怎麽回事了！”

帕哒梅雖然隻能躺着休息，但并不影響她滔滔不絕地說出自己的觀點：“這裏是自成生物人的一個秘密研究基地，他們使用基因技術，讓這裏的生命快速進化，同時選取優秀的基因方案，制造生物武器。蛇怪、蟑螂怪和蝙蝠怪就是三種産品，它們互相之間還存在競争關系，誰能勝出誰就可以成爲最終産品并進行大量生産，所以它們見面之後會優先互相打擊——這都是寫在他們基因中的。”

“然後這種違背自然規律的事情就遭到了報應，研究基地出現問題，生物武器殺了它們的主人，加速基因變化的藥劑也洩露到整個星球的自然環境中，這也是爲什麽外面的生物間差異巨大。但是生物武器要求基因穩定，所以咱們見過的三種生物是唯一可以成群且一模一樣的。甚至三種生物已經被培育出了性格，蟑螂怪最溫順無害，蝙蝠怪最狂暴，蛇怪偏向防守但也有狂暴的一面。”

對于這種及時的分析，艾瑞克斯豎起了大拇指，同時還忘在其中添油加醋，補充帕哒梅的理論，讓她形成穩固的認識。

熒光草通訊網絡中，仇恨的嘶喊越來越遠，直到消失，而歡迎的鳴唱越來越響，就在前方。艾瑞克斯循着聲音，撐着長篙，一直讓懸浮舢闆行駛在安全的洞穴中。他們周圍不時出現幾隻蟑螂怪，還有其他長相的奇怪生物，均未表示出任何敵意。這些生物仿佛完全無視了三個人的存在，隻忙于低着頭啃食周圍的菌類和植物，填報肚皮。

“瞧，那裏有蟑螂怪的卵，有些正在孵化，我看到小蟑螂怪了。”帕哒梅努力撐着坐起來，然後對艾瑞克斯說道：“艾克艦長，能不能抓幾個卵上來？這種蟑螂怪一定能在自成生物人那裏賣得好價錢。”

“如果拿卵的舉動會激怒它們，咱們就要被射滿窟窿了。”艾瑞克斯搖搖頭，堅定拒絕道：“另外還有一種可能：外面的馬克星督或許知道下面的真實情況，如果他認爲你發現了不該發現的事實，決定滅口怎麽辦？這些蟑螂怪剛剛救了咱們，反正我是不會幹擾它們生活的。”

“對，這是專業的選擇。”帕哒梅想了想，說道：“等咱們回去後，我可以試探一下馬克星督的态度，就說咱們偶遇了能夠發射骨刺的一隻蛇怪，問問它想不想要，有沒有什麽情報。嘿嘿，我想他的表情一定會洩露秘密的。”

“這種事别牽扯我們，最好等我們離開這個星域後，你自己去嘗試吧。”埃米搖搖頭，哼了一聲，她移動的嘴角大概在默念“低等生物”四個字。

“帕哒梅，那不是什麽好選擇。就算是利益爲先的人，在得知自己的秘密有可能被暴露時，也會換上另一種嘴臉，而且往往不會發生任何好事。我們又不是自成生物人的老師，沒有必要對他們負責。在這顆星球上能掙到錢就掙，不行的話外面的宇宙很大，足夠換一個地方，沒必要觀察馬克星督的臉色，對不對？”

“艾克艦長，粉紅天堂号賣不賣？我想把那艘星艦以及你——當然還有所有的艦員——一起買下來。”帕哒梅露出甜甜的笑容，顯得有自信又興奮：“我已經厭煩了現在的這批艦員，如果能乘坐你指揮的星艦在太空中飛行，一定感覺會好得多！”

“不，星艦是不賣的，而且我們也不會成爲你的艦員。”

“我有好多錢，絕對能夠打動你。”帕哒梅眨眨眼睛，說道：“艾克艦長，我說到錢，主要是因爲我也隻剩下這個優點了，你也看出來我在專業方面是完全不行的。我選擇你和你的星艦并不是因爲你們缺錢或者貪财，而是覺得你真心關心我。我昏迷的時候你們也沒丢下我，而且剛才還一直勸我，不想讓我與自成生物人發生沖突，都是真的爲我好。”

“嘿嘿，也許我們早就知道你有錢，之前的一切都是爲了找機會綁架你。”

“那你就綁走我吧！”帕哒梅撿起之前剪斷的布條，胡亂往身上一甩，說道：“把我運到你的星艦上帶走也可以，我定時給你打點錢，防止你撕票，但也不足夠讓你放了我……咦，這個劇情似乎很有意思，比我把你們買下來刺激多了！”

“你是不是看低智商的小說看多了？”艾瑞克斯搖搖頭。

“閉嘴！”埃米低吼了一聲，将另外兩個人都吓了一跳。帕哒梅吐了吐舌頭，開始研究怎麽用布條将自己捆起來。艾瑞克斯撓撓頭，覺得埃米可能對帕哒梅生氣了。爲了宇宙中少死一個人，他專注撐船，這樣讓大家能快點到達目的地。

在複雜的洞穴中前進，艾瑞克斯通過熒光草網絡中的歌聲選擇道路。敵對的蛇怪和蝙蝠怪并沒有死心，它們顯然從另外的方向發起攻勢。這些怪物肯定是有組織的，因爲它們總是出現在前往息壤球最近的道路上。它們靠着蛇怪挖開新的洞穴通道，斜刺裏殺出來，想要封堵住小舢闆，而蟑螂怪總能提前發現這一企圖，在它們前方設置陷阱進行埋伏。

雙方并非勢均力敵，蟑螂怪依靠能夠彈飛骨刺的特殊外殼，明顯比蛇怪更強一些。但戰場總會有流彈出現，因此友善的聲音會提前在熒光草網絡中爲艾瑞克斯指出前進方向，讓他避開即将交戰的道路。隻有蟑螂怪已經消滅了入侵敵人并完成駐守的區域才是安全的，愉悅的歌聲總是從這裏傳來。

艾瑞克斯現在明白了，如果沒有表明身份并得到友善聲音的指引，想要進入這裏幾乎是不可能的。要麽被蛇怪殺掉，要麽被蟑螂怪打死。

在前進的路上，他看到了更多的證據，主要是飛行器的殘骸。有之前遇到過的先鋒探測器，也有出自天擇者的更大型星艦的碎片，說明天擇者的确到過這裏，而且就在不久之前。同樣，這裏還有自成生物人的星艦和探測器碎片，經過辨别，都是些廉價的民用版本設備。艾瑞克斯認爲這是馬克星督的手筆，爲的是弄明白原來的實驗室發生了什麽狀況。

所有這些設備都是瞬間被擊毀的——埃米通過對它們墜毀方式和破碎程度的觀察，得出了這個結論。她開始懷疑除了見到過的蟑螂怪、蛇怪和蝙蝠怪之外，Xm1上還會有其他種類而且更強的生物，甚至能夠威脅到星球外軌道，不然無法解釋天擇者去了哪裏。如果天擇者駕駛殲擊艦來到Xm1，他們完全可以在外太空軌道進行攻擊，清理掉吐骨刺的地表生物。現在他們顯然沒能予取予求，那必然是遭受過重創。

很快，所有的星艦殘骸都不再出現，說明它們被完全擋在一個界限之外，這就是Xm1生物耳朵防禦圈。正當艾瑞克斯覺得不會有新發現的時候，一個橫跨洞穴上下的金屬件教了他什麽是驚喜。

三個人撐船過去，看了半天。由于這塊是純粹的“工”字形金屬件，上面沒有任何零件或者标識，隻有非常微小的弧形變化，因此誰也看不出它是幹什麽用的。艾瑞克斯也嘗試星艦資料庫，但這跟類似鐵軌的東西并不能夠提供足夠情報，資料庫嘗試一番後回報了三個字“不知道”。

等到離開那塊金屬件繼續前進幾分鍾後，埃米想出了一種可能：環形引力波環境改造器。她是從弧度上進行考慮的，發現如果放大尺寸，它基本可以符合Xm1上環形改造器的規格。反正複合進化人的星艦上沒有這種樣子的零件，自成生物人那邊暫時未知，因而環境改造器的可能性最大。

七拐八拐行駛了大半天，三個人終于接近了地圖上息壤球所在的洞穴附近。突然，在熒光草網絡中，仇恨的暴躁喊叫與環境的熱情歌聲同時從前方出現，這把艾瑞克斯吓了一跳。爲了防止意外，他示意埃米拿起武器，自己也在撐了最後一篙之後将其轉爲算力棍戰鬥模式，同時端起了雙管沖擊槍。

“發生了什麽？”帕哒梅感受到緊張的氣氛，手臂輕輕一扯，将身上看似緊縛的布條輕輕松松拽了下來，扔到一旁。她也拿起來武器，目光緊盯前方。雖然不知道自己要看什麽，但有樣學樣總歸不會錯。

懸浮舢闆依靠慣性繼續滑行，進入一個充滿熒光的山洞。這裏長滿了熒光草，讓這裏有着黎明時分的光亮度。艾瑞克斯在洞穴的中心發現了息壤球，它半埋在泥土中，隻露出兩米方圓的圓腦袋，最頂端還長着一叢迄今爲止最大最密的熒光草。

與之相對的，在洞穴一側有一塊光秃秃沒長草的牆壁，這個五米直徑的圓形區域中央有半個紅色的骷髅頭。艾瑞克斯和埃米第一時間認出這是個天擇者，但它爲什麽隻剩下半個頭，以及沒有重組，這就不得而知。它用僅剩的一隻眼睛看着舢闆上的三人，雖然沒有嘴巴可用來發聲，但在熒光草的通訊網絡中，它正在對艾瑞克斯發出威脅的吼叫聲。

“天擇者。”埃米咬着牙，手中的能量槍擡起又放下。在沒有護盾的情況下，天擇者并不比複合進化人的肉體凡軀解釋多少，能量槍足可以将其打爆。但萬一它開始重組進程了呢？現在那東西隻有半個骷髅頭，鑲在牆壁上不能動，顯然做不了什麽，那還是不要輕舉妄動，萬一畫蛇添足呢。她知道艾瑞克斯可以與息壤球交流，在這件事上她需要聽弟弟的意見。

“那就是天擇者？我還是第一次見呢！”帕哒梅看着半個紅色的骷髅頭，嘴裏發出啧啧的聲音。“就是這東西襲擊了複合進化人，還去過自成生物人的星系？哇哦，怎麽又是自成生物人和天擇者的組合……”

“我們就是從貝奧邏星過來，在那邊知道了這種天擇者。不過隻剩下半個腦袋的卻是第一次見。”艾瑞克斯撐住舢闆，然後道：“不要去動天擇者，這裏的一切都不要破壞。信号就在這附近，讓我找找。”

“找信号？你們果然是有目的來到這裏的。”雖然帕哒梅這樣說，但她的語氣中完全沒有責怪，而是充滿了興奮。“我可以加入你們的行動嗎？我喜歡探險，尤其是跟着專業隊伍。”

“你不跟也不行。”艾瑞克斯笑着點點頭，然後跳下懸浮舢闆，走向息壤球。