是埃修在說話，他睜開了眼，亮藍色的血絲糾纏着布滿了他的眼白，燭火般微弱的光在他瞳孔深處輕輕地搖曳着。埃修轉動眼球，吃力地掃視了一圈帳篷，最後目光落在基亞身上，下巴抖動了兩下，算是颔首緻意。

“真是不可思議……”達姆士搶到埃修身邊，狂熱的光芒從兩塊玻璃鏡片後面迸發出來，他的聲音因爲極度的震撼與興奮而微微顫抖，“我鑽研毒藥學十五年有餘，你這樣的例子前所未見！”他搓着雙手，十指很快局促不安地絞在一起，仿佛一位年輕的工匠看到了一塊稀世的璞玉，急不可耐地想要雕琢，卻又不知從何下手。“你是堪比弗羅斯特的研究對象！”他忘情而快樂地喊。

一雙粗糙的手掌握住了他的肩膀，硬生生地把他從地上拎了起來。薩拉曼鐵青着臉，想要把達姆士從埃修身邊拽離，但他很快發現這名學者并不像他想象中的那般孱弱——實際上達姆士強壯得像頭發情的公牛！而薩拉曼正握着這頭公牛的牛角！達姆士一個發力就掙開了薩拉曼的鉗制，重新撲到埃修身邊：“請您一定要跟我去趟王立學院！”他甚至用上了敬語。

“夠了，博士，您太失态了。”蘭馬洛克站起身，冷冷地說，“我請您來是讓你救人一命，不是給您物色研究對象的。”

“啊！對了，這個毒……”達姆士焦躁地撓了撓面具上的鳥喙，“我現在是沒什麽辦法，但是！您跟我回去的話，我很快就能根據您的情況調配出合适的解藥！期間一切的支出都由我承擔！”

“謝謝您的好意。”埃修的态度平靜而堅決，“不過我拒絕。你們都出去吧，基——”他的舌頭别扭地拐了個彎，“——斯亞留下來，我有些話要跟他交代一下。”

達姆士失望地愣在原地，面具下面發出一聲痛心疾首的歎息：“請爲您的生命着想！”

“得了吧你進來以後就一直這不行那不行，現在又行了？我看你是在爲你的研究着想。”蘭馬洛克不耐煩地把他架了出去。薩拉曼憂心忡忡地看了埃修一眼，跟安森一起走出了帳篷，隻留下基亞。兩人都沒開口，安靜而耐心地等待着。

帳篷外的動靜漸漸地遠遁了，隻有朔風偶爾掀起簾子的一角，送來支離破碎的聲音。基亞注視着埃修，慢慢地開口：“你什麽時候中的毒？”

“當初我護送傑弗裏返回王城，薩麥爾在我手上紮了一針。”埃修擡起頭，看着帳篷灰白色的尖頂，“當時我挺過來了，但是毒素顯然仍殘留在我體内。”他沉默了一會：“這次能不能挺過去，我不知道。”

“你不知道？”基亞的聲音驟然蹿高，随後又很快地壓低，“那你知不知道你這一倒會帶來什麽後果？薩拉曼是你跟但丁要過來的；銀湖鎮的傭兵是你去招募的；安森是你執意要帶着他的；雷恩是來監視你的；而我！”他低聲咆哮，“是與你一樣，要改變潘德的狂徒！這支隊伍的每個人都與你有所牽連，你是絕對的主心骨！你絕對不能倒！”

“是啊……改變潘德，真是宏偉的理想。”埃修的眼睛深處亮起一團光，卻在須臾間黯淡，熄滅。他艱難地扭過頭，冷靜地與基亞對視：“自從逃離薩裏昂後一直沒什麽時間，趁着這個難得的機會，我們好好地聊聊吧。”

“聊什麽？”

“當然是潘德的未來。”埃修說，“我們兩個關于‘改變’的理念是一緻的，但是在最終的目标上卻有出現分歧的可能。所以我在這裏，問一個很久以前我拿來問别人的問題：

“潘德的本質，是什麽？”

基亞沒有第一時間回答這個問題，很自然地，他的腦海裏浮現出一段并不久遠的往事。那時候他們兩個人身處王城的皇家醫院，炭火懶洋洋地在壁爐裏燃燒着，金銀之虎胖碩的身軀躺在病床上，因爲嘴裏被基亞硬塞了一塊安神膏的關系，他睡得很沉，甚至發出了輕微的鼾聲。埃修把油膩膩的手術刀從基亞的脖子上放下，并問了他兩個問題：

“你怎麽會想知道潘德的本質？”

“就算你知道了，又能怎麽樣呢？”

過去與現在的時空在朦胧中交疊在一起，恍惚間基亞仿佛又回到了王城的皇家醫院，他看到埃修躺在病床上，施耐德肥胖的虛影籠罩着他，兩人的臉時而重合時而分裂，五官傾軋在一起。埃修平靜的聲音穿透了互相覆蓋的幻影，将現實與虛幻牢牢串在一起。基亞夾在兩者的邊緣中，陷入沉思。

“我在大圖書館的最後一課，是關于潘德的本質的。那節課異常簡短——可能是因爲父親急着要帶我趕往卡林德恩平原，也可能是因爲本來就沒别的可以講——短得隻有一句話：潘德的本質不是刀與劍，血與火，而是窮盡複雜的人心，比神兵利器更鋒銳，比屍山血海更恐怖——最後兩段還是可有可無的修辭。”基亞笑了笑，“後來，在刺殺奈德·格雷茲時，我深刻地領會了這句話，并開始覺得這種本質的世界，有點黑暗，還有點惡心。”

“你的老師很有見地。”埃修說，他沒法點頭，隻能眨了眨眼表示某種程度的認同。

“那你呢？你覺得潘德的本質是什麽？”

“是‘殘酷’。”埃修直視着基亞的雙眼，可基亞卻隐約覺得埃修目光的焦點始終對不上自己的眼神，他突然悚然地意識到，埃修是在凝視着自己眼瞳中他自己的倒影！埃修并不是在同他說話，他是在……與他自己對話！

“我的父親——我已經不記得他叫什麽名字了，隻知道雅諾斯的街坊們都喊他老巴蘭杜克，喊我小巴蘭杜克。父親沒什麽别的愛好，就是喜歡一天到晚的泡在酒吧裏，操着一口中部大平原口音的潘德通用語，跟帝國人吹噓自己有一個何其顯耀的祖先——好像叫巴蘭杜克侯爵？”

是伯爵，“巴蘭杜克”這個姓氏還是由卡瓦拉四世賜予的。基亞默默地想。但他沒有出聲打斷，隻是任由埃修繼續回憶。

“再後來，馬略開始清洗潘德的舊貴族，住在雅諾斯的我們自然不能幸免，成了首當其沖的第一批。那天晚上，一支暗影小隊舉着火把砸開了我們家的大門——”

不對啊，發起清洗的人是新帝國政策的推行者馬略，執行者怎麽會是暗影兵團，古帝國傳統的捍衛者？基亞微微一愣，隐約覺得哪裏不對勁。

“——父親發了瘋一般的堵住大門，他手中甚至沒有像樣的武器，就揮舞着一把新買的菜刀，然而他卻整整拖了暗影小隊整整五分鍾，甚至砍傷了一個暗影十夫長。直到老酒鬼抱着我從後門離開前，父親還在揮舞着他的菜刀。老酒鬼也不知道能帶我去哪——或者說他懶得動腦筋去想——索性帶着我住進了雅諾斯的角鬥場。在那裏，他開始教我戰鬥的技巧。”

“而你開始跑題了。”基亞尴尬地咳了一聲，“這跟你所謂的殘酷本質有什麽關系？”

像是從夢中驚醒，埃修的眼神出現了片刻的恍惚：“殘酷？對了……潘德本來就是一個殘酷的世界，逼得每個人都不得不握住刀劍去傷害别人。周而複始地循環又循環。我想撕碎這個循環，怎麽辦呢？”他喃喃地自言自語。

“好像還是隻能握住刀劍。可是撕碎了之後呢？我是否還會處在更大的循環之中……”埃修的聲音越來越低，最後一個音節淹沒在他輕微而平穩的呼吸聲中。

他沉沉地睡過去了。

基亞又在埃修身邊坐了一會，思考着兩人之間關于潘德本質的對話，它開始得突如其來，結束得莫名其妙，最後隻留下一段悲傷的回憶與迷茫的尾韻。埃修·巴蘭杜克，你究竟想跟我說些什麽呢？基亞不自覺地用上了全名，因爲他發現，他與面前的同齡人之間，橫亘着一道深深的溝壑。基亞站在這一頭，背後是靜默的黑暗；埃修站在另一頭，背後是滔天的血海。

兩人中間是幽邃的深淵。