“你需要我幫忙去馴服那匹頭馬？”埃修說，“對此你開出的價碼是？”

蘭道夫原本預想了一大串的說辭，卻被埃修的開門見山硬生生堵了回去。好家夥，是巴蘭杜克本人的性格原本就那麽爽直，還是在北境被熏陶出來的結果？彼此試探的階段就這麽被粗暴地略過，徑直來到了待價而沽的環節。蘭道夫重新整理了一番語言，小心翼翼地開口：“您若是成功馴服了頭馬，可以帶走一半的馬群，紮卡爾索取的過路費我會一并支付，您不用爲此付出一個子兒。如果巴蘭杜克先生願意讓出頭馬，我也會付出相應的價碼，”他停頓片刻，打算試探一下埃修意願的底線，“我可以說服阿爾達利安——就是坐在車廂内那名諾多領主——将狼斧交還給您。”

“說服？”埃修不動聲色，“我不覺得你在她面前有什麽話語權。”

“我的主人與諾多一族有深厚的交情，因此我還是能——”

“那麽你根本不必一路上爲她驅車。”埃修面無表情地打斷了蘭道夫，他上路伊始就注意到了蘭道夫對待車廂中人低聲下氣的态度，在駕車時他甚至不敢揮鞭抽打那兩匹拉車的精靈馬。就算他真的能說服阿爾達利安，但這點付出就想換得一匹兇悍至極的迦圖野馬嗎？這個秃腦袋裏裝的生意經鐵定是薩裏昂出版的。“至于狼斧的事也無需你去操心。阿爾達利安已經應允過會将狼斧歸還。”

阿爾達利安的承諾能相信嗎？蘭道夫不有腹诽，誰知道她會使喚你多久？當然這些言語以及佐證的轶事他不會告訴埃修，年輕人想吃虧就由着去吧。蘭道夫現在需要考慮他還能拿出什麽重量級的籌碼，而且其價值足以打動埃修。

蘭道夫先是滿滿地斟了一杯馬奶酒。他已經半醉了，盡管思路仍然清晰，但是斟酒的手卻在微微顫抖。他當然不是要向埃修敬酒，隻是爲了拿出接下來的籌碼，他需要一些酒精來賦予自己膽氣，同時進一步麻痹自己謹小慎微的神經。他一口飲盡，深吸幾口氣，掏出了自己的殺手锏：“巴蘭杜克先生，您聽說過‘鹽礦’嗎？”

埃修搖了搖頭，示意蘭道夫繼續。

“那您可曾知道‘爐火與鍛造之神’阿齊亞茲的傳說？”

“略有耳聞。”埃修隐隐約約地記得赫菲斯托同他提過那麽幾句，不過他當時并未刻意去記，經由蘭道夫提醒後，原本模糊的印象重又被勾了出來。

“雖然名字叫做鹽礦，但實際上并非礦脈，應該說是一座隐蔽偏僻的鐵匠鋪，售賣‘凡人所能制作出的最好的武器’，交易的貨币并非第納爾，而是一粒瑰美的藍色寶石。同時那裏亦是阿齊亞茲的居所。我的主人曾經親自到訪那裏，并囑咐我将具體的路線繪制成地圖。之後我負責保管并物色合适的買家。巴蘭杜克先生，我敢斷言那是全潘德最昂貴的一張羊皮紙，而且不會再有第二份！阿爾達利安領主一路上對我威逼利誘，，但若是閣下願意出讓頭馬，我——”蘭道夫被酒精熏得漲紅的臉痛苦地縮緊了，額頭中央堆疊出密密匝匝的皺紋，仿佛丘陵一般，一直向上綿延至光秃秃的腦門。過了幾秒後他艱難地再次開口，聲音無比沙啞低沉：“我會以這張地圖作爲報酬。”

有趣。埃修沉吟起來，他現在覺得自己有必要重新審視那些傳說的真實性。蘭道夫與赫菲斯托并不一樣，一人是逐利的商人，一人是皓首窮經的學者，兩人獲得訊息的渠道并不相同，但關于“爐火與鍛造之神”的隻言片語卻有驚人的重合度。蘭道夫那掙紮的模樣并未觸動埃修，盡管那張地圖也許真像蘭道夫表現出來的那樣價值連城難以割舍，但是當下埃修并無需求，一來他已經有狼斧，二來就算他尋到了鹽礦的所在，也沒有什麽可供交易的藍色寶石。

見埃修一時不出聲，蘭道夫以爲對方并未相信他的說辭：“我以主人的名譽擔保，這并非随意杜撰的空談。半神“喧鬧者”阿拉裏克·馮·布洛赫正是由主人一路護送往鹽礦，現在應該仍在那裏休養。”蘭道夫的語氣愈發急切，“閣下！阿爾達利安領主同樣想通過這張地圖知曉他的位置，雖然她現下拿不出一顆龍淚寶石做交換，但是以阿爾達利安家族的财力，等她回到東部大森林以後這份地圖必然易主。這是您現下唯一的機會！”蘭道夫說得口幹舌燥，不得不又往自己碗中添了淺淺一層奶酒潤喉，原本有些激動的情緒借着這空當迎來了片刻的緩和。蘭道夫突然意識到自己被一匹迦圖野馬沖昏了頭腦，巴蘭杜克未必能順利在馴馬的競争勝出，這些話其實應該在一切塵埃落定後再抛出，但是不知爲何他卻先入爲主地斷定埃修必然會成爲那匹頭馬的新主？也許巴蘭杜克就是在擔心這點，這筆交易若想皆大歡喜，必然是以成功馴服頭馬作爲前提。若是無功而返，巴蘭杜克豈不是白白幫他跑腿，還讓迦圖人看笑話？

一念及此，他又開口試圖補救：“當然，此事無論成功與否，閣下都将獲得一筆價值五萬第納爾的饋贈作爲酬勞。”

“頭馬我要自己留着，馬群與你分一半。”埃修擡起一隻手掌，示意蘭道夫不用再說，“地圖你自己留着吧，賣給誰我并不在意。”

“巴蘭杜克閣下，您确信你能夠馴服那匹頭馬嗎？迦圖草原上野馬群的領袖可不是尋常的駿馬，脾性暴烈，不僅食草，生肉也來者不拒，幾乎與猛獸無異。馴服它的過程可能比一場真刀真槍的搏鬥還要兇險。”蘭道夫一時難掩臉上的失望神色，但是半群迦圖野馬想來也能發掘出一些做種馬的好苗子，假以時日也許可以打破戰馬市場被迦圖與達夏共同壟斷的局面。

“當然。”埃修輕描淡寫的應了一聲，似乎那匹頭馬已經是他的囊中物，隻能他伸手來取。蘭道夫一時語塞，他原本還想打消巴蘭杜克那莫名其妙的自信心，但話到嘴邊又咽了回去。論起搏鬥，潘德上能強過巴蘭杜克其實屈指可數。此人自從逃出雅諾斯的角鬥場以來，戰績何其彪炳？先是于王城薩裏昂刺殺“秩序之鞭”後全身而退，又在泊胡拉班奇襲菲爾茲威軍糧草得手，當然，最能證明他強悍的個人武力的自然是在波因布魯城中直面迷霧山部落的劫掠大潮并手刃預兆之狼。盡管埃修·巴蘭杜克現在還未在大陸範圍内有顯赫的聲名，但是在奎格芬遍布潘德的情報網下，其人的事迹通過第納爾與第納爾的流通顯露無遺。如此看來，蘭道夫更應該擔心埃修會不會用力過猛失手把那匹頭馬給宰了。

“既然如此，那便一言爲定。”蘭道夫說，“我這就去起草一份契約，阿諾！”他喊了一聲發現無人應答，才想起來自己的随從已經被自己派出去清點人手。蘭道夫幹笑一聲，掩飾尴尬。他扶着桌子撐起身軀，搖搖晃晃地走出帳篷。埃修跟随他走出帳篷。

蘭道夫很快寫就了一份契約，盡管羊皮紙上的字迹不太好看，但其中的條款都能看清。兩人重複确認一遍，都無異議，埃修簽字，蘭道夫蓋章。

“朋友，你們的私事談完了嗎？”遠遠地傳來紮卡爾洪亮的聲音，夾雜在密集的馬蹄聲中間。他已經換上了一身米斯龍德铠，馬鞍上挂着長刀與短弓。他大搖大擺地驅馬來到蘭道夫身邊，絲毫不顧忌不遠處諾多遊俠殺人一樣的視線，“我們要出發了！”

“這就來！紮卡爾大人，”蘭道夫應道，“我身邊這位巴蘭杜克先生将代表我的主人出戰！”

“好，我也要見識見識胡撒卓爾的能耐！”紮卡爾撫掌大笑，“爲胡撒卓爾備馬！”