數日後，袁紹表曹操爲讨逆将軍，撥精兵一萬，命其讨伐并州。

一萬多兵分爲三軍，袁紹以韓荀、朱靈、高覽三人爲中郎将統之，每将下領三部。曹操建言夏侯惇剛猛，滿寵有威，若不領兵，難以發揮所長。十部之兵，曹操隻要兩部，并不爲過，袁紹允準。

曹操請以袁譚和高幹爲左右護軍，拱衛左右，襄贊軍事，參預機密，以示無疑。袁紹大爲滿意。

至于曹操請以荀彧、程昱爲參軍事，任峻和棗祗爲辎重從事這等細枝末節，袁紹全部照準。

曹操留寵妾黃氏及子曹植于邺，雖未明言，實同人質。袁紹派人細心照顧黃氏和曹植，下令道：“孟德，吾之摯友，敢有騷擾其家者，皆斬之！”

曹操兵至涉國。荀彧對曹操道：“太行八陉，滏口實險，其位于涉、潞之間，隔清漳水與濁漳水，中有東陽關，現在伍平掌握之中，不破東陽關，則難以入上黨。伍平聞我軍來，必堅守，非出奇兵無以破之。”

程昱笑道：“伍平，庸懦之人，無有主見，因周圍無英雄，苟存至今，待時機成熟，一紙即可擒之。”

曹操自與荀彧定下據并州複起的戰略後，陸續派死士潛入上黨、太原等地，将守将、兵力、地理等摸得一清二楚。荀彧、程昱等皆胸有成竹。

夏侯惇一掃臉上陰霾，西眺巍巍太行山，長吐一口氣，道：“寄人籬下數月，終脫牢籠！”

曹操卻道：“得上黨、太原不難，立足卻不易。且晉地乃閉鎖之地，可謂又一牢籠，若不能聚人民、積甲兵、越大河，必困死其間。”

荀彧道：“關中西涼諸将看似鐵騎數萬，所向無敵，然無遠略，不事生産，如數獸局促于一籠中，必相鬥，各離散，順勢取之，北拒諸胡，南取漢中，奉天子以讨不臣，重興漢室，功可比周召也。”

曹操颔首。

上述計議皆背着袁譚、高幹等人，匆匆數語，無暇多講。然而各各精神振奮，士氣高漲，馬如虎，人如龍，高歌渡漳水，長呼入太行。

上黨太守伍平，字安國，荊州人，原爲并州刺史張懿信重。公元188年三月，張懿爲胡人所殺，丁原繼爲并州刺史，對伍平大加排擠。伍平笑臉以對，低調忍耐。公元189年初，朝廷以丁原爲騎都尉，征董卓爲并州牧，董卓不奉诏，駐兵河東以觀時變。孝靈皇帝劉宏駕崩，何進召天下豪傑入京，丁原、董卓皆入洛陽。并州刺史空缺。

伍平剛在慶幸，又遭遇張楊糾集南匈奴于夫羅等攻擊，幸好張、于不善于攻城，掠諸縣而去。

此後數年，諸侯讨董、混戰、兼并，一系列變化看得伍平眼花缭亂，隻得紮緊籬笆，努力備戰，以求自保。伍平乃文士出身，能夠保得數縣安甯，已屬難得，向外擴張遠超其能力之外。聞袁紹派兵來伐，伍平大驚，問于左右道：“袁本初派大軍前來伐我，該當如何是好？”

郡丞柳謙昂然道：“上黨東有東陽險關，南有壺關天險，袁本初又何能爲？聞其與劉玄德對峙，若派軍久困頓于太行山中，不懼劉玄德趁其弊而伐之乎？以某之見，堅守以待即可，無須憂慮。”

伍平略放下擔憂，道：“君等信心既足，我可高枕也。”

劉備派在冀州的細作以王骢爲首，王骢冒死回傳消息，身份暴露，其餘細作被逄紀順藤摸瓜進行捕殺，損失慘重。這日右軍情援高權稱又接到潛伏細作秘密傳回的消息，曹操親信卞秉爲逄紀逮捕，押至州牧府，活着進，死了出，不知何故，或爲袁紹所殺，袁紹又以曹操爲大将，欲西征并州。

劉備聽了，不解，問道：“卞秉與曹操有内外之親，特受信重，袁紹殺曹操親信，而又用其爲将，不懼曹操離心乎？”

右軍謀掾劉晔在座，道：“此不難解，王子骥曾言自卞秉處獲知袁紹北上之機密，若卞秉敗露，曹操殺之以證清白，袁紹又有何疑？”

劉備點頭，向高權道：“王子骥以婦孺脅人，此非英雄所爲，大違仁義之道，今後此等事不可自作主張。不論卞秉如何身死，均有恩于青州，其姊現在青州，須得小心照料，不得怠慢。”

高權忙應是。

劉備歎道：“聞曹操入冀州，終日醇酒婦人，此乃自污之計耳，袁紹能用之，胸襟不小。若其能驅使曹操，則大爲我等之患；若曹操得便自立，日後亦将與我爲敵。并州不下，曹操遭誅，方爲最善。”

劉晔道：“曹操領兵在外，可令人散布謠言，稱曹操欲自立于并州，使袁紹臨陣換将，召其回軍。”

劉備搖頭道：“以曹操之智，必有後手，此計難成。我軍鞭長莫及，亦無奈何。”

高權道：“即便子揚之計不行，也可在袁曹之間種下猜疑，三人成虎，多方設謀，必可令袁曹生隙。”

劉備道：“可。子衡自去安排。潛伏細作須得小心，非重要之事不可露面。類似于袁紹公然派曹操西征之事，商旅即可談知，可不報，以保全自身、重建諜網爲先。”

高權領命而去。

上黨南部泫氏縣。縣令傅攀手拿一封書信，如拿一塊燙手的山芋，留也不是，扔也不是，臉色難看。

席上一人追問道：“伍平所行悖逆，魚肉百姓，袁冀州表任陳留高元才爲上黨太守而代之，又派曹讨逆攜數萬精兵西上。曹讨逆用兵如神，讨黃巾、戰董卓、破黑山、走袁術、敗陶謙，所向無敵，雖小挫于劉備，然敗而複起，大破青州軍于河間，陣斬劉政，威震天下。公以爲伍平何如曹讨逆？”

傅攀道：“伍安國怎可與曹孟德相提并論？”

那人道：“此言是也。伍平頑抗大軍，乃自取死。傅公若肯提兵北上，遙爲聲勢，曹讨逆必深德傅公。傅公若不肯，曹讨逆血戰而取上黨後，揮兵南下，公何以處之？”

傅攀爲難道：“某縣小人少，兵不過千，若引得伍太守來攻，如何是好？”

那人笑道：“傅公何必過謙？公二子皆勇武，縣中精銳不下三千，伍安國忌君如虎，公若大張聲勢，其憂懼還來不及，怎會分兵來攻？”

傅攀嘿然，心中震驚：袁紹對并州形勢如此清楚，看來謀劃已久，袁紹雄兵數十萬，曹操知兵善戰，如猛虎蛟龍，并州恐怕要結束亂而無主的景象了。