牡丹是第一次來黃家，以往來過雨荷又不，少不得問着去。張五郎一看見黃家向着大街開門和門口列着十把門戟，知是三品官員，便死活不跟牡丹等人入内，隻肯帶了人外面守着。

牡丹勉強不得，隻好與薛氏一同入内。才走了沒幾步遠，付媽媽就滿臉堆笑迎了出來，一眼瞧見牡丹樣子，便被唬了一跳，卻很有眼色沒有多問，隻道：“何娘子是稀客，上次夫人要請您過來吃飯，哪知您莊子上，聽說您忙得很，就沒有去打擾。還說等過了這段時間，要好生請您過來玩玩呢。”

牡丹強笑道：“辜負夫人好意，隻是我這段日子真是很忙。”

付媽媽陪着她往裏走，笑着解釋雪娘爲何沒有出來迎接：“雪娘聽說您來了，高興得了不得，要跑去将她做秋衣穿來給您瞧，隻怕是要過些時候才能出來。”

牡丹道：“沒關系，我現下是有急事先要求見夫人，也不知夫人可家？可有空閑？”

付媽媽早猜到她這樣子來，必然是有事相求，卻也不敢先就替窦夫人應下，便留了餘地：“今日夫人是有訪客，奴婢沒那邊伺候，也不知道客人走了沒有。您稍微等等，待奴婢去看看。”

牡丹怕窦夫人拿不準自己前來目而借故推脫，便略提了一提：“實際上是和上次雪娘沖撞了甯王府孟孺人車駕那事兒有點關系，我必須要見上夫人一面。”

“您等着，奴婢這就去瞧。”付媽**臉色果然就不一樣了，叫個丫鬟過來将牡丹和薛氏領到窦夫人慣常見客側廳去奉茶，低頭行了個禮，步往後頭去了。

窦夫人卻是閑着，正撥弄幾棵菊花，聽付媽媽說了，便皺起眉頭道：“她具體沒說是什麽事兒麽？”

付媽媽對牡丹心懷好感，便笑道：“沒說，不過看起來應該是件不大不小事情。她平日裏爲人也挺有分寸。那次還真多虧了她，挺仗義。”

窦夫人将手裏剪子放下，命人打水上來洗手，道：“你也不必替她說好話，既是已經上了門，又是雪娘好友，不見她怎麽都說不過去，總得聽她把話說完再做定論。先将雪娘拘着，别讓她出來壞事。”

窦夫人收拾妥當了，悄悄到了側廳外，但見牡丹與薛氏客位上正襟危坐，二人面色果然都不是很好看，但還算平靜。略一思索，便提步往裏，揚聲笑道：“丹娘，早請你你不來，說是忙得很，我也不敢讓雪娘去打擾你，害得那丫頭成日裏就總說我拘着她，可巧，你今日總算是來了”

牡丹與窦夫人見面次數不多，也不相熟，又是來求人，總免不了有些忐忑和拘束，先爲薛氏與窦夫人介紹了，行過禮分賓主坐下，本想單刀直入，偏窦夫人又要寒暄，少不得隻好陪着。

窦夫人見牡丹眼裏有急色，言談舉止卻還淡定從容，便有了幾分欣賞，這才将話題引到正事上：“聽付媽媽說你有事和我說？還和上次雪娘沖撞了甯王府孟孺人車駕事情有關？”

牡丹忙從懷裏取出孟孺人當初硬塞那串檀香木珠子來：“那日孟孺人硬塞給我和雪娘一人一串這樣珠子，不知夫人可否知曉此事？”

窦夫人掃了那珠子一眼，開玩笑地道：“我知道這事兒。怎麽了？莫非這珠子内裏有古怪？”

牡丹含淚道：“這珠子沒古怪，倒是人有古怪。我這是來求夫人救命還望夫人伸出援手。”言罷起身對着窦夫人深深一拜。

窦夫人見她含了淚，又行大禮，忙起身将她扶住，道：“好好說，到底是怎麽回事？”

牡丹知道沒人會喜歡外人跑到自己家中哭，強忍着把眼淚逼回去，輕聲道：“甯王府孟孺人使人上門來說，我收這串珠子便是聘财，要把我擡去甯王府，不然就要治罪。我雖然身份低微，卻也不是那等眼裏隻見富貴，不願意被人這樣強了去，讓人因此把我當成那下濺無廉恥女子。我有心一死以證清白，可又不想死得不清不楚。”

牡丹偷眼觑着窦夫人表情，但見她面色凝重，聽得認真，便繼續道：“我思來想去，唯有求雪娘替我作個旁證，隻需實事求是，證明我與孟孺人從不曾提過婚配之事，這珠子也是她自己說了做見面禮，硬讓身邊媽媽塞給我二人即可。我知道這會讓夫人爲難，可實是沒法子，若是夫人此番能伸出援助之手，丹娘感激不。”說完又是一禮。

窦夫人伸手接過那珠子，細細看了一回，臉上露出一絲玩味神情來：“上門去傳話是誰？”牡丹雖然沒有提雪娘，而是很有分寸地隻提作證一事。但二人是同時得到珠子，還一模一樣，牡丹這個都可算是聘财，雪娘那個又怎麽說？這孟孺人簡直不知天高地厚

牡丹面紅耳赤，小聲道：“是我表舅母崔氏。”

窦夫人又是一哂，把珠子還了牡丹，道：“我知道了。既是你替我家雪娘出頭才惹來麻煩，我斷然沒有旁觀道理。你先回去，一有消息我就會使人找你。”

牡丹得了窦夫人這句模糊承諾，雖然還有些不安，卻也知道隻能到這裏了。她說來請雪娘替她作證，實際上是來求窦夫人。所賭，不過是希望窦夫人還有一份仁俠之心，她也沒指望窦夫人能做到什麽程度，隻要窦夫人關鍵時刻站她這邊，中間推波助瀾，轉圜一下就行了。

送走牡丹，窦夫人沉思片刻，讓人去将雪娘那串珠子取出來，命人備了檐子，準備去尋李滿娘不提。

卻說牡丹與薛氏才出了黃家大門，就見張五郎和邬三站街對面牆腳下，一邊說話一邊不時往這裏張望。見着了她二人，張五郎立時扔了邬三，飛奔過來，焦急地道：“怎樣？”

牡丹看到他歪偏偏幞頭和靴子上還糊着半幹雞屎，還有臉上焦急，突然由衷地生出一股親切感來，也作了輕松樣子笑道：“說是不會旁觀，讓我回去等消息。”

張五郎高興得像個孩子，大聲道：“我就說嘛，這天下還是有公理。走，我送你們回家。”

邬三袖着兩隻手，慢慢地走過來，望着牡丹和薛氏行了個禮，認真道：“何娘子無需擔憂，這不過小事兒一樁，就和毛毛雨似，用不着多少時候它自然就停了。”

牡丹笑道：“借邬總管吉言，但願果真如此。”

邬三非常認真地道：“一定會。何娘子是好人，有志氣，老天爺斷然不會讓您受這樣委屈。”說完抱了抱拳，和幾人告辭：“小人還有要事身，先行一步了。”言畢翻身上馬，打馬而去。

張五郎很敏感地感覺到牡丹對他态度與從前相比有些不同，高興地抓了抓頭，笑道：“丹娘，這人是做什麽？适才與我吹了幾句，挺有見識，脾氣也挺對。”

牡丹道：“我也不知道他到底是做什麽，隻知道他大概是大戶人家得力總管，聽他說早年曾經走南闖北，大概是因爲這個原因吧。”

雖然自給袁十九買石頭那事之後，她又與蔣長揚見過幾次面，彼此之間算得上是加熟悉了一些，說話也随便了許多，卻始終不曾提過彼此私事。所以邬三到底是幹什麽，她實是不知情。說他是蔣長揚長随下人吧，很多時候兩人相處那态度模式又有些不像，說不是呢，他又是一口一個小人，該有禮節一點不少，對蔣長揚也是絕對服從。很古怪卻又很協調一對主仆。

張五郎得到這樣一個含含糊糊答複，很有些不滿：“我看他挺關心你，還以爲是你家至交好友呢。”

牡丹尴尬一笑：“張五哥，我真是不知道，雖有過幾次來往，卻連他叫什麽名字都不知道，隻曉得叫邬三。”

張五郎很肯定地道：“他從前一定是從過軍。”

牡丹沒吭聲，原來李荇也曾猜測過，蔣長揚一定是從過軍，長期握刀，甚至于殺過人。假如是真，邬三從過軍也就很正常，張五郎算是猜着了。一想到李荇，牡丹心又控制不住地往下沉，簡直說不清心中滋味，隻覺得又酸又澀又難過。

花開兩頭，話分兩支，卻說四郎憋着一口氣直奔李荇東市鋪子，連尋了兩家都不，愈發氣悶地奔了出去。不理身後大喊大叫白氏和李氏，徑直打馬去了西市，才闖進李荇大那家綢緞鋪子，虎洶洶地大堂裏一站，抓住一個小夥計問道：“我問你，你們公子爺呢？”

那小夥計是才來，不認識他，見他一臉兇相，便警惕地道：“我們公子爺不。”

四郎便猛地将他一推，目光從貨架上一一掃過，正想着從哪裏下手開砸，先出了這口鳥氣再說。還沒動手，蒼山就含笑迎上來道：“何四表公子，您今日怎有空閑過來？是來尋我們公子麽？他後面靜室裏，待小人替您通傳一下。”

四郎聽說李荇，不由冷笑了一聲，當下伸手輕輕将蒼山撥得轉了個圈，一步跨前，大聲道：“不用了，我自去會他”輕車熟路地走到靜室前，擡腳就将門給踢開了。

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