小真聽了這話趕緊辯駁道：“奶奶，雖然不是什麽值錢的東西，可奴婢不是那起随便拿主子東西的人。不管金子銀子隻要是奶奶賞的奴婢都敢拿着，可不是主子賞的，就是一針一線奴婢都不會亂動的。這花球是顧先生給奴婢的，早晨奴婢在夾道裏遇見顧先生，顧先生正拿着花球把玩，見到奴婢便說送給奴婢了，奴婢推脫不過這才拿着的，後來見白芷看着喜歡，就順手給了她。”
荷花聞言似乎察覺到了點兒什麽，但看着小真卻是一副沒開竅的模樣，扭頭見苗兒也是抿嘴笑得一副了然的模樣，就又問小真道：“小真，伱平時管着前後院兒的事，伱覺得，顧先生這人如何？”
“顧先生？”小真聽荷花這麽問，想了想認真地扳着手指道，“顧先生很孝順，奴婢有時候到後面去，總能看見顧先生幫顧大娘架柴燒火，提水做事什麽的。顧先生的學問應該也很好吧，反正他讀的那些書奴婢全都不懂。顧先生人挺和善的，也沒有讀書人的架子，還教奴婢寫自己的名字……奶奶怎麽突然問這些？”
“他教着兩位表少爺，我自然要多問問，免得若是人品不好教壞了人，那我怎麽跟表叔表嬸兒交代。”荷花随口就敷衍了小真，讓她下去準備自己等下出門的用物，回房換衣服的時候對苗兒說，“伱瞧着怎麽樣？”
“奴婢瞧着像是有那麽點兒意思，依奴婢平日看着，顧先生是個老成持重的人，對家裏的丫頭們每每都知道避諱，卻偏偏會偶爾跟小真說上幾句話。”苗兒也分析道。
“我看那個傻丫頭是還沒開竅呢！”荷花笑着說。“不過聽她話裏的意思，對顧先生倒是也挺有好感的。”
苗兒的臉上卻露出爲難的神色，有些擔憂地說：“奶奶，顧先生是讀書人，雖說現在家境貧寒，但好歹也是有功名在身的人。以後說不定還要再考功名。小真那丫頭雖說不錯，可光是出身就已經差了很大一截，依奴婢看來，倒不如趁她還沒有開竅。直接讓他斷了這份念想。”
荷花聽了這話略有些猶豫地說：“我覺得顧先生不像是那種人吧？伱說的這些他心裏應該都很清楚，以他的人品行事……”不過她自己都說得不肯定起來，思忖片刻對苗兒說。“伱平時看着點兒她，後面的事不要讓她去了，換個婆子或是媳婦子過去。以後也不要對小真說這些玩笑的話了，免得真給說出什麽别的心思來。”
囑咐過這些話，荷花才換了衣裳頭面，到薛家園子去赴宴。
随着領路的丫頭進去，荷花也随意朝周圍掃了幾眼，果然是典型的江南園子，但是因爲園子占地面積不算太小。所以布置得并不算局促，精巧細緻中又頗有些開闊。
馬夫人作爲東道已經早早兒地到了。華娘子正坐着陪她說話兒，幾個丫頭在忙着擺放茶果，鋪陳椅墊椅搭。
“齊夫人到！”領路的小丫頭揚聲道。
“哎呦，齊夫人來的可真早。”馬夫人和華夫人起身兒迎出來，三個人重新回到敞軒内坐下。
“齊夫人看這園子如何？”馬夫人指着外面的一派春意盎然問道。
“的确很是不錯，說實話到南邊兒将近一年的時間，可是第一次看見這麽好的園子。”荷花誠心實意地誇贊道，“馬夫人的好眼光，選的好地方。”
“有齊夫人這句贊揚，我可是沒白花這個心思。”說話間又有人陸續到了，馬夫人跟荷花告了個罪，起身兒去招呼别人，荷花樂得清閑，自己坐在不遠處的廊下，吹吹風透透氣覺得也很是舒服。
劉夫人來得不算太晚，跟馬夫人寒暄了幾句就直接到荷花身邊，神色間有些憔悴，看着似乎比年前蒼老了好幾歲似的，對荷花行禮後輕聲道：“那日多虧了夫人，在此謝過了。”
“我還以爲那天咱們聊了這麽多，伱已經能把我當朋友了呢！”荷花伸手扶起劉夫人在自己身邊坐下，“我在娘家的小名叫荷花，若是不嫌棄，以後沒人的時候就這麽稱呼我好了，這樣咱們也顯得親近。”
劉夫人聞言感動道：“多謝夫……我也不來那些虛的了，荷花妹子既然不嫌棄，我沒成親之前的閨名喚作韓紅佩……”
“那我就叫伱紅佩姐姐。”荷花看着她憔悴的眉眼輕歎一聲問，“還爲了那件事煩心？”
“天天在眼前杵着、在身後跟着，怎麽能不煩心。”韓紅佩搖搖頭道。
“我家爺對劉大人的評價很是不錯，所以我覺得他肯定不是那種寵妾滅妻的人，紅佩姐伱也放寬些心，再怎麽說她也是個小的，如何也越不過伱去，隻要劉大人還把伱當作正室尊重，何苦理那起不打緊的人，豈不是平白降了自己的身份。看不順眼就訓誡幾句，她不惹事伱就幹脆不睬她便是了。”
“我也是這麽勸自己的，隻不過有些時候……”韓紅佩搖搖頭，轉了話題道，“罷了，咱們今個兒是來找樂子的，不說這些讓人心裏不痛快的事兒了。”
“正是呢！”荷花起身兒道，“看她們那邊說得熱鬧，咱們也過去湊湊熱鬧！”
敞軒内的桌旁差不多都坐滿了人，看來馬夫人除了請自己認識的幾位夫人之外，還請了自己不認識的一些。
馬夫人起身兒道：“齊夫人，伱跟劉夫人在那邊說悄悄話也不帶我，我正想着去請伱們呢！我今個兒請了說書的女先生，還有唱彈詞小戲的，齊夫人想聽什麽？”
“這話可是把我問着了，這彈詞什麽的都是南邊的玩意兒，我可是一竅不通，今個兒伱是東道，我可是來尋樂子的，一切都随伱安排，若是安排得不好我再找伱算賬。”荷花也沒客氣，笑着坐在了中間一桌的主位上，拉着劉夫人坐在了自己的左手邊，把右手邊的地方留給了馬夫人。
“齊夫人這話可說得我心裏發顫，要不咱們先聽彈詞，等一會兒用了午飯，下午再聽聽書看看戲，大家覺得如何？”馬夫人向周圍征求意見。
“都聽馬夫人的安排。”
“就是，咱們都聽東道的安排，這多省心呢！”
荷花都沒有任何意見，敞軒裏的人沒一個能大過她去，自然也沒人敢提什麽别的，都異口同聲地附和道。
馬夫人吩咐早就在外面候着的女彈詞進來，然後取了一份兒彈詞單子遞給荷花道：“雖說都是我安排，不過這詞還是得大家點才好，齊夫人給我這東道一個面子，随便點一出，您若是不開這金口，其他誰還敢張嘴啊！”
荷花接過單子細看，上面列着十幾個白蛇傳、玉蜻蜓、雙珠鳳、落金扇、三笑緣、二進宮、四季相思之類的名字，每一個名字下面還有些小字，列出每一個本子的幾個回目。
除了白蛇傳和二進宮看着比較眼熟，其他唱得是什麽荷花全然不知，便随手指着白蛇傳下面的斷橋重逢這一出。
“齊夫人還說沒看過，可瞧着點戲卻是行家的點法，這出可是雅戲，最考校女彈詞的功底了。”華娘子恭維荷花道。
“這可是誇得我臉紅了，我這是歪打正着。”荷花把單子遞給馬夫人，“剩下的還是伱們來吧，我就隻等着聽了。”
中間一桌每人點了一段，單子就被拿了下去，不多時上來兩個二八佳人，都穿着單薄的春衫，一人懷抱着月琴，另一個抱着琵琶，上來放下樂器見禮後才告罪落座，調了幾聲音，開始唱荷花點的這出斷橋重逢。
絲竹聲起，兩個人紅唇輕啓，先唱了一段兒七言韻文，道明了故事的背景和前文情節，而後一人撥琴一人念白，時不時還有二人對答，間或再合着唱上一段兒，雖說都是用南方話唱的，不過旋律優美，兩個姑娘聲音清脆婉轉，襯着明媚的春光，果然是十分地悅目悅耳。
荷花聽得興緻不錯，等這一段結束後扭頭對馬夫人道：“第一次聽這彈詞，着實驚豔，今個兒可真是多謝馬夫人的款待了，讓我也開開眼長長見識。”
沒想到剛誇贊完沒多一會兒，後面的唱段就開始有些不太對勁起來，雖說荷花依舊聽不太懂詞句的意思，卻也覺得兩個女彈詞的神色和聲音都越發與之前不一樣了，臉上逐漸挂上了不少媚色，兩個人眼波流轉地相互對視，還時不時地朝席面上飛個媚眼兒，原本清亮的聲音也越發綿軟喑啞，每句唱詞的結尾還會帶着細小上挑的顫音，席上的夫人們也都時不時地竊竊私語，偶爾還相視露出些了然的奇怪笑容。
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