兩人乘了輛馬車走了差不多半個多時辰，終于來到武昌湖邊。
這16年來望江縣每月15都要祭祀湖神，所以早就在湖邊搭起了一處祭台。祭台如一個小碼頭一般，一條丈餘寬木闆搭成的棧道從岸上直入湖中2、30米，曲曲折折，兩旁用木欄圍了起來，防止行人掉入湖中。
棧道盡頭是一座高約3丈的涼亭，紅瓦黃柱，飛檐翹角，當中一塊匾額3個燙金大字“祭湖亭”，亭中四面挂了白色紗帳，當中擺了一個案桌，看起來也是時常有人打掃的。
兩人吩咐車夫把祭祀的東西擡到亭中，許宣一邊欣賞湖上風景，心中一邊暗道，這裏要是放個麻将桌……啧啧啧，完美！打完麻将還能拍拍照，湖光山色不比那些網紅打卡點差啊。
沐天顔見許宣心情不錯，随口介紹道：“這處祭湖亭已經修了16年了，衙門時常會派人來修繕、灑掃，家父爲了守在武昌湖，數次婉拒朝廷升遷調令，好在這些年天下也不太平，朝廷忙着遷都等事，也沒顧得上追究他違抗上令。家父說過，敬神有神在，不敬神不在，若是信神而不敬神，恐有大禍。因此，雖然我家與他素有仇怨，但爲了望江縣百姓，家父也常派衙役來這邊巡邏，免得有人損壞祭台，惡了湖神。”
許宣點頭稱是，既然知道湖中确實有湖神，又與他結下了每月一祭的契約，積極籌備、小心維護總好過消極怠工，惹來不必要的禍事，這也是弱智的生存法則。
幾人一起擺好了祭品，沐天顔有些不情願地點燃三炷香，拜了三拜，然後才開口道：“武昌湖神，受命龍君，克庥于人。淫雨既霁，蠶谷以成，織婦耕男，欣欣衎衎，是湖神之庇也，敢不明受其賜。今齋潔以祀，神其鑒之。現有望江縣沐氏沐完之子沐天顔，略備薄祭，恭請湖神享用，另有陳氏一家，爲湖妖所害，望湖神憐其境遇，懲戒兇頑，尚飨！”念完不文不白的祭詞，又把三炷香插進香爐中，就看到輕煙袅袅徑直往湖中深處去了。
許宣第一次看到祭神，湊到沐天顔旁邊問道：“你這些話都跟誰學的？像模像樣的。”
沐天顔雖然平日并不把湖神放在眼中，但真到了湖邊反倒有些怯了，擔心許宣的話被湖神聽到，惹惱了湖神，忙用手拐了他一下，示意他不要亂說，低聲答道：“以前看我爹祭祀湖神時學的，不要胡說八道，靜靜等着。”
許宣點頭，不敢再開玩笑，兩人垂手站在原地，等着湖神回複，跟來的燈兒卻在湖面來回穿梭，絲毫沒感覺到什麽危險。過了半晌，許宣心中已經腹诽，這湖神是不是在睡午覺，怎麽半天沒反應。
正想着，隻見湖水湧動，緩緩分出一條道，一個頭戴冕冠，身着衮服的中年男子從湖底走了出來。他腳步不快，行動卻很迅速，好像整個湖水在推着他走一般，頃刻間就到了祭湖亭前方，腳下湖水翻滾，頗具威嚴。兩人見狀忙低頭拱手行禮，一揖到地。
“你是沐完之子？”湖神開後，聲如洪鍾，震得兩人耳中一陣嗡嗡聲。
沐天顔不敢擡頭，胸中的怒氣和平日的意氣風發這時早已不自覺地被壓抑在心底，恭敬答道：“學生沐天顔，家父沐完，見過湖神。”
湖神點點頭，說道：“16年大小祭祀從未見你來此，今日還不到祭祀時候，聽你祭文可是爲了陳氏一家被害之事？”
“正是，還望湖神解惑。”沐天顔答道。
湖神道：“約束湖中妖物，護佑一方百姓本就是本神職責，不過這事卻是事出有因，也罷，你既然來了，看在你母親的份上，本神也賣你一個面子，好讓你知曉事情原委，回去也好在百姓中傳說。”
說完，右手長袖一揮，湖面又是一陣激蕩，一個黑點從遠處乘波濤而來，近了一看，正是一條十餘丈的巨鳄在浪花中沉浮。
湖神看了看腳下巨鳄，說道：“惡來，還不化作人身，将事情原委一一道來？”
被湖神稱爲惡來的巨鳄聞言，忙在水中将身一翻，化作一個30出頭的婦人。
湖神又道：“你二人擡起頭來，惡來還未渡過化形天劫，化作人身的模樣有些吓人，你們不必驚慌。”
兩人擡頭，見到面前婦人，身材雖然如尋常婦人一般，但嘴角扯到耳根處，露出兩排白森森尖牙，模樣着實有些醜陋，這時湖神又道，“惡來，苦主尋上門來了，你還不如實道來？”
惡來躬身稱是，嗓音有些嘶啞：“回禀湖神，兩年前，我臨盆生下3個孩子，兩青一白，因爲生産的原因，我元氣大傷，我家官人爲了讓我盡快恢複身體，采集了許多天材地寶，想煉一爐丹藥，既是爲了給我服用，也是希望能讓3個孩子早些長大。我們妖族與你們人類不一樣，你們生下來的一定是人，可我們生下來的卻不一定是妖，一切既看父母修爲，也看機緣。我修爲不高，尚未渡過化形天劫，生下來的孩子隻有老大開了靈智生而爲妖，另外兩個孩子都是尋常鳄魚。官人煉丹不易，每日時時刻刻都要照看丹爐，我就帶着3個孩子四處覓食，一天我帶着孩子們吃完東西後實在有些乏了，就在湖邊眯了眯，結果……”
惡來說道這裏眼淚已經從眼中流了出來，哽咽片刻，又聽她道：“也怪我，原想着那一帶人迹罕至，武昌湖中妖怪也都認識這幾個孩子，便大意了，3個孩子趁我随着溜到遠處玩耍，老大回來告訴我，老二、老三兩個被一個漁夫用魚叉從嘴裏捅進去，當場就死了，他開了靈智，見勢不對立馬跑了，這才能回來報信。我聽到這個消息後頓時隻覺眼前一黑，腦中天旋地轉，隻是等我趕去時那漁夫已經不見了蹤影。回到湖中，我不敢把這事告訴我家官人，一來怕他生氣責備，二來也是怕耽誤了他煉丹，于是我化做人形，四處查訪，過了許久終于讓我找到了。那漁夫姓陳，就住在武昌湖便，我那兩個苦命的孩兒被當成上好的皮料賣到了縣城成衣鋪裏……嗚嗚嗚……我苦命的孩子……嗚嗚……”
許宣二人聽得面面相觑，他們如何知道這其中還有這等原委，若真是如此……也不知誰是誰非了。
惡來接着說道：“原本我想不管怎樣都要奪回孩子的屍身，但卻聽說它們被成衣鋪的老闆送去臨安城找制皮師傅腌制了，老大還小，官人又在煉丹，爲了以防萬一，我不敢離開湖中太久，于是變回原身，找到那姓陳的漁夫報仇，他害了我兩個孩子，我就要他來了兩個孩子抵命，他讓我兩個孩子死後都不得安息，屍身還要受人侮辱，我就要他夫妻兩個來還債。我知道一旁的棚子裏還有他一個女兒，不過既然老大沒事，我也沒有再殺她，也算給他家留個收屍的吧。”
許宣聞言心中狂跳，心虛的偷瞄自己肩上的皮護肩，白色的小鳄魚栩栩如生，被裁縫一雙妙手做得很是合适，完美利用了皮料天然的紋路和邊角。自己當初聽了陳姑娘說得話就覺得有些不對勁，有些懷疑那鳄魚是來尋仇的，今日一聽這醜婦所說果然如此，這要是被她看到自己竟然用他孩子的屍身來做裝飾，隻怕當場就會暴走。