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大家聽了都大笑起來。

楊勝武這時說道：“男人太優秀了就是有這種麻煩，想當年我走到哪裏，都會被美女糾纏，現在老了，總算才清淨點了！不過你要多跟我學，像我這般‘萬花叢中過，片葉不沾身’才行。”

衆人聽了都有些無語，他們現在和楊勝武相處時間長了，發現這老頭極度自傲甚至自戀，雖然他确實有這個資格，但這次大家卻都聽出了一股酸味。

連長老這時打岔道：“不管怎麽說，有了這個牌子，咱們在山東道要方便不少，以後完全可以打着肖尚書的旗号行動！”

衆人聽了也都不住點頭，然後他們又商量了一下路線，爲了避免被書院的人發現，他們決定不走劉繼祖他們過來的那條路線，而是選了另外一條路，從夏津縣到彭城，差不多有八天的路程，然後再從彭城到壽州城。那時的彭城是劃在山東道的治下，再往南就是江西道了。這一條路隻有聊城是上次劉繼祖經過着，他們決定直接繞過聊城。

做好決定後，大家休息的也差不多了，就繼續上路趕奔夏津縣城。

下午時分他們就到了縣城，總體來說山東道的情形比河北道要好一些，畢竟朝廷管理的地方要大得多，除了京畿道，全國還有十六個道，四王隻占了八個，還有九個道是在朝廷手裏的，而且因爲六個邊關軍鎮也都在晉王和秦王治下，減少了一些開支，朝廷養兵的壓力相對小一些。

但即便如此，朝廷也是要應對四個藩王，雖然楚王和吳王似乎無意争奪帝位，但也不可不防，因此也是大肆加稅征兵，百姓受的盤剝也隻是比河北道略微輕一點而已。

不知道上次經過山東道時，是不是因爲有容兒陪伴，兩人好似新婚燕爾，看什麽都美好，或者他們走的那條路境況好些，再或者他們根本就沒有留意其他的人和事，因此沒看出什麽問題來，但這次回去時再看山東道，劉繼祖卻發現了很多問題。

首先是百姓普遍困苦。大家都是憂心忡忡的，很少能見到笑臉，成年男子被征去當兵的越來越多，街上的也多是老弱婦孺。官府的稅賦越來越重，市場上的物價越來越高，百姓吃的越來越差，穿的越來越破舊。

其次是經濟大不如前。劉繼祖找客棧的夥計聊天，夥計的話很中肯，“因爲打仗、山賊肆虐以及河北道的關卡勒索收費等原因，來山東道以及經過山東道到河北道、山西道、遼東道做生意的人越來越少了！我們客棧的客人已經比去年同一時期少了一半，很多老客都不來了，形勢如果繼續這樣惡化下去，生意都沒法維持了。”

最後，也是最明顯的一個問題，就是到處都是兵營和士兵。這個問題最突出，劉繼祖在河北道、山西道時已經感受到了，山東道也是如此，路上多是運送軍用物資的車隊和押送新兵的隊伍。山東道的駐兵規模和河北道相當，這些士兵充斥着城市村鎮的各個角落，隻要有人聚居的地方，都能見到他們的身影。

但劉繼祖還注意到一個細節，就是這些士兵的差異性極大，有些地方的士兵有人約束，當地治安就比較好，有些地方的士兵軍紀松弛，那當地就麻煩了。

像河北道那個勒索他們的小軍官那類人，山東道也到處都是，隻要有這類人的地方，當地就會被搞的烏煙瘴氣。

這類人吃飯、喝酒、嫖妓、賭錢不給錢不說，沒事還要滋事，還要利用自己手裏的一點權力敲詐勒索，收保護費。

在山東道的這八天，他們遇到多起這樣的事。也同樣有人來找他們的麻煩，而且劉繼祖的秀才身份也不管用了，正是應了那句‘秀才遇見兵，有理說不清’的情形。

這時劉繼祖就會把郭尚書的令牌拿出來狐假虎威一番，這個倒是非常管用。那些軍官似乎都很怕這個肖開肖大人，一見牌子立馬态度大變，從不講理變得極盡謙恭。

對此劉繼祖有些好奇，于是利用各個機會，從那些巴結他的軍官以及一些閱曆豐富的人口中慢慢了解到這個肖大人到底是個什麽貨色。而且通過了解肖開的爲人也使他對大周朝堂的情況有了更全面的認識，這也算是意外學到的知識了。

先說肖開這人，如果用西林黨人的話來說，這肖開就是典型的奸佞之臣。除了貪财好利，嫉賢妒能，阿谀奉承這類奸臣普遍具有的特點外，他還陰險狡猾，笑裏藏刀，睚眦必報。此外，此人也從不給當權者添麻煩，總是想方設法幫當權者解決麻煩。

所以當權者都喜歡他，把他視爲心腹。而且這人和自己還有關系，肖開是四害之一肖騰達的祖父，也算是自己的仇人之一。

劉繼祖也是這時才知道四害家的影響力究竟有多大，原來他們四家是勳貴派的代表，幾乎占了整個大周朝堂三分之一的重要官職。

大周朝堂現在分爲了兩派，兩派則黨争不斷，而其中一派就是以四害的家長爲代表的勳貴派，另外一派則是自诩清流的西林黨人。這種格局是在前任皇帝在位時形成的，嘉和皇帝之前的朝堂上不分派系，隻看出身和關系，一類人是勳貴出身，另一類人是寒門出身，彼此之間關系也還算融洽，至少沒有結黨争鬥。

而且帝國前幾任皇帝也對結黨一事極爲敏感，連大臣們私下的走動都會被監視。但這種情況慢慢發生了變化，主要是建國時間長了，因爲姻親、師承、隸屬等原因，他們之間的關系越來越複雜，大臣之間聯絡走動也越來越頻繁，皇帝對臣下的監控也變得越來越困難。

朝堂裏慢慢也出現了不同的利益集團，但那時還沒有形成兩派黨争的局面。質變出現在嘉和皇帝即位之後，而變化的起因就源于他的奪嫡之争。

實際上在奪嫡之初，嘉和皇帝并不被看好，掌握了實權的勳貴們都支持另外一位呼聲較高的皇子。寒門出身的士大夫們根本插不上手，就多來支持他。

最終結果卻是嘉和皇帝意外勝出，寒門出身的這些士大夫們在這次奪嫡之争中貢獻很大，也獲利良多。除了前面說的減少商業稅，增加農業稅以外，他們還獲得了更多重要的官職。因爲這些人都喜歡在西林書院聚集，大家都稱他們爲西林黨人。

勳貴們因此受到了一定的打壓，丢了不少重要職位，雖然沒能動搖他們的根基，但卻感受到自己的權力受到了威脅，于是他們也開始主動地聯合起來與西林黨人争鬥，慢慢形成了勳貴派。

而四害之所以能聚在一起，除了四人從小相識，臭味相投以外，跟他們四家頻繁互動，交往密切關系也很大。甚至他們四個湊在一起，沒準兒都是四家家長故意促成的，以便于他們四家以他們四人爲借口聚會密談。

嘉和皇帝要想穩定自己的統治地位，隻能一邊依靠西林黨人，同時拉攏勳貴派，并在兩黨争鬥中取得平衡。他既不會把哪一派置于絕對的強勢地位，也不會把哪一派完全置于死地。

比如很多關鍵的官職，都是兩派輪流擔任，重要的部門也是正職、副手分别由不同派系的人擔任。因此嘉和皇帝在位期間，還能維持帝國表面的繁榮。但劉繼祖打聽的這些官員都認爲這也給大周埋下了隐患，除了朝堂分裂，黨政不斷以外，造成的最大的一個隐患就是老皇帝把他的四個兒子弄出去鎮守四方。

他們當然不知道五方聯盟的事，因此都認爲嘉和皇帝這樣做除了邊境确實不穩以外，更主要的是爲了震懾朝中這兩派大臣，讓他們不敢威脅到他的王權。包括四王在内的朝中大臣也多認爲這是嘉和皇帝的手段，大家也都普遍認爲以嘉和皇帝那老謀深算的性格和狠辣的手段，在他選出繼承人之後，就會慢慢解決四王的問題。

但讓所有人沒想到的是，他突然就死了。晉王發的那個檄文并不完全是憑空捏造的，嘉和皇帝的死确實很突然，很多人也都有懷疑，但一直沒有證據。不管怎麽說，這事的結果就是短短一年時間，國家就變成了這個樣子。

而這肖開的嶄露頭角，和嘉和皇帝關系也很大。

關于他的故事很多，據說他就是因爲幫助老皇帝合理合法地霸占了自己的兒媳婦，因此才官運亨通，做到了吏部侍郎。

老皇帝死後，他又巴結太後，偷偷給太後　　進獻面首，讨得了太後歡心，才升任了吏部尚書，并慢慢成爲了勳貴派的核心人物之一。

但讓他名聞天下的，卻是因爲半年前的一次争吵。具體事情經過是這樣的，那天上朝，兩派又因爲加稅的事針鋒相對，互不相讓。勳貴派家裏多是大地主，因此主張加征工商業稅，西林黨人家裏多是工商業主，因此主張加征農業稅。

因爲涉及到了兩派的核心利益，兩派吵的不可開交，吵到退朝也沒吵出個結果來。

退朝後，大家往外走的時候，西林黨人的核心人物之一谏議大夫程熹利用肖開給太後　　進獻面首的事攻擊他，直接罵道：“肖開，你個無恥之徒，爲了讨得太後歡心，竟然幹出此等龌龊之事！縱使普通百姓也知道夫死守節，所謂‘餓死事小，失節事大’，你怎麽能給太後　　進獻面首呢？”

肖開以爲這事是秘密，不知道怎麽被他們知道了，有點惱羞成怒，他冷笑道：“我無恥？你也不看看你幹的好事！既然餓死事小，失節事大，你怎麽不爲你那死去的原配妻子守節？你爲了攀上高枝，抛棄了自己的繼室，另娶新歡不說，最近還納了一房小妾，聽說才十六歲，你今年都六十了！連你這種不知廉恥的小人都能享受人倫之樂，尊貴至極的太後爲什麽就不能？”

程熹被氣得當場就吐了一口血出來，繼續罵道：“你這禍國殃民的賊子，你不知道這會禍亂宮廷嗎？”

肖開笑道：“您放心，我有無爲谷的藥，孩子是不會有的，能保我大周血統純正！”

程熹聽了用手指着他，半天說不出一句話來，最後被氣暈在地。

這場鬧劇很快傳遍了整個大周，程熹被迫因病還鄉，不久就死在了返鄉途中。

肖開卻沒受到任何影響，依然被太後重用，且聲望日隆，據說下任宰相非他莫屬。因此朝廷治下的官民無不畏懼于他，特别是當官的，都知道肖開這種人萬萬不可得罪。