距離涼州衛三百裏、鎮番衛一百裏外青土湖旁，搭起了大大小小五十多頂蒙古包。
塞上的環境不親眼見一次，内陸生活的人根本無法想象。左右兩大沙漠的夾縫裏，竟然會有一大片湖泊綠洲！此地在漢朝稱爲潴野澤，是匈奴左賢王的屬地。漢武帝收複河西後劃歸爲武威郡治下。随着時間的推移，青土湖的面積縮小許多。但足以讓幾萬人在此生活。
“‘北風卷地白草折，胡天八月即飛雪’，五、六月是這裏一年中難得的好天氣，能用熱氣球傳傳消息。一旦到了八月誰知道會變成什麽鬼天氣。”伍善望着頭頂慢悠悠飄蕩下來的熱氣球道，“必須在沙漠中設立驿站。”
伍善把河套太子府第一駐地選在此地，消息已讓信使送到京師。不出意外的話，頭頂的熱氣球會送來太子殿下的最終答複。他在邊外遊蕩了三個多月。翻過沙漠，草原生活沒有在九邊打探到的那樣不堪。就像沙漠中神奇的青土湖，亦集乃、後套都有成片成片的上好牧場。土地肥沃，不放牧也可以種糧食。
也是。如果河套沒有價值，鞑靼人何必一次又一次的騷擾侵占。
缺點就是離京師太遠，交通不方便。不像兩京之間雖路途遙遠，但兩地道路通暢、路途風景獨好。
伍善側身對牛大道：“真期待小爺把此地建爲塞上江南。”
頭腦清醒的牛大保持禮貌的微笑。太子手下的人和太子一樣，眼裏看到的與正常人不一樣。眼前碧波蕩漾、蘆葦搖曳、水鳥低飛，讓人産生一種來到江南水鄉的錯覺。可隻要一想起穿越沙漠的時糟糕的體驗，夢境立刻破碎。牛大并不看好這裏。太子若要選塊地方學習治國經驗，遼東都比此地好。
熱氣球降落，經過一番捯饬，刀疤臉走下吊籃。
“伍公公選的地方真不錯。”笑容令他連到眼皮上疤痕扭曲，像一條醜陋的毛毛蟲。
牛大握緊了腰間的刀暗暗戒備。刀疤臉身上的血腥味比诏獄的那群劊子手還要濃郁。
伍善笑得容光煥發猶如老樹開花：“河套是塊寶地，沙漠裏大大小小綠洲無數。咱家甚至選好了第二駐地。”
小爺說，選擇河套就看中它不在朝廷的管轄下。便于開荒拓土、重訂律法制度。河套将成爲大明的先行者。如果成功，他們這批拓荒人都将青史留名。伍善全身的熱血被點燃。他期待着和三保太監一樣被後人銘記。有人會認爲孩子的天真之言不能信。在熱氣球出世前誰會信人能上天！
刀疤臉眼光在牛大握刀的手上快速略過：“牛百戶别緊張。今後都是給太子爺辦事的兄弟。”
牛大尴尬地移開刀柄：“錦衣衛奉命協助殿下收回河套。”雖然太子是儲君，但錦衣衛直屬皇帝，隻能聽弘治帝的命令。
“你先看了這份調令再說。”刀疤臉把順路帶來的錦衣衛調令遞給了牛大。
長期在危險地帶潛伏的牛大有比女人更敏銳的直覺。還沒打開調令就有一種不詳的預感。
看完調令後牛大面容僵硬地告退，把調令的内容告訴了生死依托的隊友們。
“從接到命令的一刻起，二十八宿借調入太子府，聽從太子殿下的命令。借調期限，未知。”
牛宿部的暗探們面面相觑。
“二十八星宿成立了沒幾個月就被太子挖走。皇上果然寵溺太子。那個消息或許是真的。”牛四撐着下巴思索道。
負責對外溝通的牛六撓撓頭：“什麽消息？”
“皇上很可能這輩子隻有太子一個孩子了。”牛四擠眉弄眼，“孩子，而不是兒子哦！”
一根筋的牛二恍然：“怪不得皇上身邊隻有娘娘一個人。”
“啪！”牛大一巴掌拍向牛四、牛二的後腦勺，怒道，“都閑得慌是吧！新任務來了，我們要協助伍公公守營。其他人的任務是招募勇士，河套太子府總兵力要達到一萬。馬上就要打仗了。都清醒點！”
傷養好了大半的牛三指指蒙古包方向：“老大，确實調令中隻是讓我們守營嗎？”
百來号騰骧四衛牽出戰馬、擦亮戰刀、檢查火铳，一副整戈待發的模樣。
牛大疾步追上正欲上馬的伍善。“伍公公要去哪？我們能幫上什麽忙？”
“諸位……守營吧。一小支鞑靼掠劫了涼州，正在朝我們移動。我們決定先下手爲強，半道伏擊他們。”伍善掃了眼幾人，“你們直屬小爺，我無法指揮你們。”
分工明确、各司其職是小爺對手下的硬性規定。手伸的太長、管了不該管的事，會像高公公一樣被弄走。小爺給了高公公體面，可不代表會優待他伍善。
一旁的刀疤臉半蹲在地上重新給氣囊打氣。氣囊飄起來後，他問了伍善多要了幾把火統和鐵彈丸，帶着人準備起飛。
“老四，守好營地！”牛大遠遠喊了一聲，跳進了吊籃。
刀疤臉遞去一把火铳：“太子要求我們嘗試在空中攻擊敵人，阻礙騎兵的沖刺。如果效果不錯，或許會推廣到河套的戰場上。”
牛大鄭重其事接過火統。今日他将見證新的戰陣誕生。好好表現，争取給太子留下好印象。太子之位牢不可破，此時不争功更待何時！
“老大太……他娘的狡猾。”牛二羨慕地看着牛大和刀疤臉幾人升天。
牛四抛來一塊“石頭”：“别愣着了，快在營地周圍埋石炸炮。營地隻剩下我們幾個了！”
“老四！你想炸死我們啊！”牛二一個抱摔，牢牢緊抱内裏埋着火藥的石頭。
埋于地下設伏用的石炸炮對付騎兵有奇效。營地連牆都沒有，很沒安全感。這批石炸炮是幾天前由囚牛商行蘭州分行的商隊特意送來的。
牛二不确定地問：“老四，你說陝西行都司如果知道鞑靼人是囚牛商行故意引去的，會不會上奏朝廷告狀啊？到時我們也會倒黴的吧？”
牛四用看傻子的眼神看他：“你以爲陝西行都司的人和你一樣傻？”
“他們不傻怎麽會打不過鞑靼人？”
“……軍制需要改革了。”
“改革會動很多人的利益。太子，能撐得住嗎？”
“傻！拿下河套，九鎮穩了一大半。邊軍失去了作用，朝廷還會顧忌他們嗎？”
“草，太子太陰險了。”
“那叫智多如妖！”