公孫瓒破黃巾、讨袁檄文威震河北，使得冀州多郡縣望風響應。
袁紹大怒，以對董卓作戰之兵爲中堅，自将魏郡、巨鹿郡、清河國、趙國精銳，并少量兖州兵，合計七萬，詐稱三萬，北上常山。
劉虞考慮到公孫瓒若勝袁紹、奪冀州，将不複能制，因此不派援軍。
公孫瓒本有幽州兵萬餘，加上臨時組織的渤海、中山、河間、東常山之兵，共得兵四萬，以二萬列爲方陣，一萬爲後繼，以輕重騎兵萬匹，爲左右翼，其鋒甚銳。
而張燕帥黑山、西常山之兵萬餘出井徑，進兵袁紹側翼。
袁紹令鞠義爲先鋒。鞠義先令老弱一千，駐于前線一處矮丘，而自帥精兵八百，強弩千張，躲于其後，又以兵數千躲在小丘兩側和背後。
公孫瓒以爲袁紹後軍未至，前軍偏少，遣領常山太守嚴綱爲前鋒，帥步騎萬人以挫袁軍鋒銳。
這是一次精心策劃的圈套，專門針對公孫瓒軍上下因連戰連勝，彌漫的驕傲輕敵狀況。
嚴綱果然上當，輕鞠義兵少，铠甲不整，縱騎突擊，鞠義兵伏大盾下，待嚴綱到了六十步之内，鞠義大吼一聲，弓弩先發，其部先登驽士或坐或立，齊射同發，射人先射馬。
最前面的二百多騎立倒，同時阻礙了後續騎兵道路，嚴綱策馬一縱，越過倒地騎兵：“袁軍賊滑，竟射馬匹！敵就在四五十步，兒郎們跟我沖！”
後面騎兵紛紛效仿，或躍過，或繞路，依然有不少撞在一起，将速度降下來，就成了鞠義軍的活靶子！
嚴綱繼續驅部下沖鋒，沒想到小丘上挖了不少陷馬坑，扔了不少鐵蒺藜，枯草下設了不少石、木，使前排馬匹馬失前蹄，後排馬匹走投無路。這不到五十步成爲嚴綱軍的墳墓！
中原馬匹價格昂貴，戰馬都在少值數萬、多值數十萬，幽州軍與鮮卑烏桓作戰中，雙方一般能射人絕不射馬，漢軍無論勝敗都可繳獲馬匹，而草原人特别珍惜馬匹，視爲家庭成員。
這些，久與羌鬥的鞠義盡數知之，一面手上不聽，一面露出殘酷地冷笑：“打仗，首要目的是獲勝，嚴綱太傻了！兒郎們，打敗公孫瓒，全軍吃馬肉！”
“打敗公孫瓒，全軍吃馬肉！殺”小丘側後埋伏的數千士卒雨後春筍般冒出來，鞠義之子鞠武帶領下投入戰鬥，将弩箭投射到嚴綱部騎兵和後面的步兵身上。
“打敗公孫瓒，全軍吃馬肉！”
不遠處埋伏的顔良、張合各帥援軍萬人趕來，泰山精銳的大斧、刀盾所向無敵，一斧下去人馬皆碎片，冀州大戟士長短結合，無論落地還是馬上的幽州騎兵根本近不了身體。
嚴綱被斬陣中，餘衆皆潰逃，鞠義令旗一揮，自爲中軍攆着嚴綱部潰兵沖入公孫瓒步兵陣中，顔良、張合一左一右緊跟而來，更遠處是文醜的上萬步騎。
公孫瓒措手不及，大敗後退入營寨，鞠義追殺十裏，攻破其門，公孫瓒隻能含恨後退。
袁紹聽聞公孫瓒已破，遂下馬休息。不意張燕、趙雲等帥萬餘人趕來，雙方鬥做一團，袁紹軍雖多，因爲首尾不接，數千人被張燕大破潰走。
袁紹被圍數重，依靠強弩、大戟在廢舊裏聚中苦苦堅守，後文醜、鞠義回援，才逃得一命。而公孫瓒又整兵收回營寨，複來與張燕合擊，一陣混戰之後各自收兵。
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此戰袁軍共計斬殺公孫軍披甲之士1000多人，斬殺、俘虜雜兵數千。然而袁軍也并不輕松，袁軍雖然有7萬餘人，但也戰死5000餘.
看起來，公孫瓒損失并不嚴重，實際上戰死的大多數是忠誠、能征慣戰的幽州兵，而投降、潰逃的大多數是冀州兵。一方面冀州富庶，士卒不願意死鬥，另一方面，冀州郡縣并未完全歸心。
又經過十餘天的戰鬥，袁紹軍數量多的優勢慢慢體現，公孫瓒無法承受持續不斷的放血，遂帶着剩餘步騎，向東北方向撤退，一面敗退，一面集合潰兵。這一退，就退到滹沱河北岸，将常山郡治元氏，趙浮、趙雲老家真定都喪失給袁紹。
公孫瓒退卻後，明眼人都能看出兩強相争的勝負，原本投靠公孫瓒、劉虞的冀州郡縣，轉而投靠袁紹。雖然公孫瓒部隊仍然很多，但精銳部隊損失不小，袁紹從戰略防禦轉爲戰略進攻。
袁紹于此戰中成功停止了公孫瓒的南侵，擊潰并基本消滅了公孫瓒侵略冀州的先鋒——冀州刺史嚴綱軍團，大大挫折了其銳氣。從政治上講，此戰是袁紹河北立足之戰，此前袁紹缺乏指揮大部隊的經驗和威望，也缺乏指揮大會戰的人才。這次擊退勇猛善戰的公孫瓒，獲得了巨大的聲望，從此冀州觀望的大族們，都開始偏向和投效袁紹。
袁紹也将鞠義、張颌、顔良、文醜等一批可堪重任的優秀将帥，提拔到重要崗位上。形成了袁紹自當北面、西面，臧洪、袁譚向東面取青州，南面曹操東郡護衛、鮑信濟北國護衛的割據形勢。張邈在陳留、劉岱兖州兩人雖然客觀比較中立，但實際上起到了保護袁紹南面和東面的作用。
戰後袁紹派遣星象學家，清河人崔巨業等帶冀州兵攻擊公孫瓒，派臧洪、袁譚等取青州，而公孫瓒由于大族的背叛，心理上更加不信任大族，政策上對大族更加打壓，導緻了大族離心離德。
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嚴綱的失敗，使公孫瓒趁袁紹立足不穩、一口氣攻下擊敗袁紹，攻下冀州的嘗試完全失敗，并損失了不少精銳部隊，以至于不得不更加器重田楷，聯合劉備，在遼東問題上也開始偏向于劉備。
田楷大驚失色：“真沒想到，公孫将軍竟然敗了，袁紹竟然這麽厲害！要是連公孫将軍都不是袁本初對手，我等如何能敵？”
在大部分人心中，袁紹雖然也做過西園八校、虎贲中郎将，但沒打過什麽大仗，不過是紙上談兵的書生而已，怎麽可能是從軍10餘年、武藝高強、戰功赫赫的公孫瓒對手？
但公孫瓒就是敗了，在大部分人都認爲他會赢的時候，卻在一天之内，就被鞠義擊敗了。心中的戰神失敗，田楷怎麽會不驚詫萬分，怎麽會不對袁紹驚恐震驚：“袁紹軍不可敵，劉刺史咱們還援助公孫将軍麽？”
劉備：“怎麽不。敵情不明，前軍輕敵冒進，被伏擊，故而失敗，并非公孫将軍不是袁本初對手。”
田楷：“喔，對，是這樣。”
若是久經戰陣的田楷不能穩住内心，劉備很擔心不知深淺的普通士兵會更加恐懼。想和更多志同道合的人一起聊《漢起》，微信關注“優讀文學”看小說，聊人生，尋知己~