“這孟康一聽，不禁勃然大怒：‘工價本已不足，材料都不齊備，七天工夫，怎生造得船好。’提調官心中火起，舉起鞭子指着孟康：‘你這大膽的刁滑之徒，少在此巧言狡辯。若是誤了期限，耽誤官家運送花石綱的大事，小心你的腦袋。’孟康道：‘官家要修園子，老百姓便不要活嗎？官府給的工價吃飯都不夠，又被你們這班貪官污吏克扣了一半……’話音未落，提調官一鞭抽在孟康身上，破口大罵：‘好大膽！這不是反了嗎！小小刁民，竟敢議論官家的不是，老爺把你拿去縣衙，治你個大逆之罪！’孟康左手抓住鞭子：‘橫豎官府是不讓我們活，要死也死個痛快！’右手抄起一把利斧，當頭一擊，把個提調官的天靈蓋劈了個粉碎。衆船匠見殺了提調官，發一聲喊，有跑了的，也有抄起錘子、鋸子打殺衆差役的……”
說書人講得逸興遄飛，聽衆們聽得津津有味，不過這聽衆實在少了點，隻有兩個老頭，四個孩子。沒辦法，青壯年、半大孩子、半老頭子全都下地幹活去了，誰有閑心聽書。說書先生講完這一段，端起粗瓷破碗喝了口水：“今天就到這兒了，我得劈柴去了。”
别人說書是先生，王瑾說書是閑的，這家夥幾乎什麽農活都不會幹，隻能做點挑水劈柴的粗笨活計。再說他也沒有土地可耕，來李家站一年多了，他就靠着到處打零工過活。順便教村裏的蒙童識幾個字，說說評書，這都是沒有報酬的，隻是鄰裏間的互助而已。他一個單身男人，日子過得極糙，村裏的老太太們也幫他漿洗縫補一下衣服，偶爾送他點吃的。
不知不覺，離開家鄉已經十年了，十年前，也是這樣的三月時節，努爾哈赤率領的金軍攻陷了沈陽。那時的王瑾十六歲，是沈陽城中一個裱畫匠的兒子，因此也識字，讀過些書。破城的混亂中，他也不知道自己是怎麽逃出來的，父母都不見蹤影，再回沈陽已不可能，他跟随着難民隊伍一路向西，來到了遼西，投到西平堡副将羅一貫麾下做了一名小卒。
然而還不到一年時間，金軍再次大舉殺來，羅一貫戰死。不久之後，廣甯淪陷，金軍連下四十餘城，遼西大地遍野焦土，屍骸山積。
王瑾在亂軍之中逃得性命，跟随撤退的敗兵一路來到了山海關，繼續在明軍中混飯吃，在袁崇煥麾下先後參加過天啓六年的甯遠之戰，天啓七年的甯錦之戰，也算是有點資格的老兵了。崇祯元年，他所在的部隊被調到了薊鎮，由于接連三個月沒有發饷，饑餓難忍的士兵們發動了兵變。王瑾一時氣憤，當了出頭鳥，後來朝廷鎮壓兵變，他在薊鎮待不下去了，離營潛逃，又投到了山西總兵張鴻功麾下。
可沒過多久，崇祯二年，金軍入關劫掠，威脅京師，山西巡撫耿如杞率領張鴻功等人進京勤王，王瑾也在其列。山西兵第一天駐紮在通州，第二天駐紮在昌平，第三天又被調到良鄉，可是按照規定，軍隊到達駐地的第二天才由駐地負責供給糧食，于是山西兵接連三天沒有領到口糧。千裏迢迢趕來勤王，卻連飯都沒得吃，士兵們的憤怒可想而知，紛紛鼓噪嘩變。這一次王瑾吸取教訓，沒有帶頭，可是實在餓得受不了了。他還是比較有底線的，沒有像有些**那樣搶劫老百姓，而是跟着其他兄弟去吃大戶。但大戶也沒那麽容易吃，這年頭兵荒馬亂，有錢有勢的人家都養着家丁，雙方火拼了一場，各死了幾個人。
事情越鬧越大，可是崇祯皇帝并沒有反思爲啥沒讓士兵吃上飯，而是把所有黑鍋都扣到了耿如杞和張鴻功頭上，不問青紅皂白将他們下獄處死。山西兵得知這個消息，知道大事不好，一哄而散，王瑾也就稀裏糊塗地跟着逃了。
王瑾在返回山西的路上與同袍走散了，但是他遇到了同樣從京城潰逃回鄉的甘肅勤王兵，甘肅兵在來京的路上就已經兵變過一次了，原因是沒領到安家銀子，而且将領們每天逼他們擡着铳炮趕路，竟至有人活活累死。于是甘肅兵鼓噪嘩變，想跑回家鄉，走到蘭州時，甘肅巡撫梅之煥鎮壓了兵變，繼續逼他們來京城勤王。沒想到來了京城之後，崇祯因爲甘肅兵遲到勃然大怒，罷免了梅之煥，于是甘肅兵也都跑了。這世道孤身上路實在是太危險了，王瑾便跟着甘肅兵一路向西而去。在途經陝西米脂縣的時候，他們遭遇了一群官軍，混戰之中，王瑾掉進了無定河裏，幸好他沒穿铠甲，勉強逃得性命，但是又累又餓的他也癱在河灘上動不了了。
萬幸，有一個拾糞的農民發現了他，跑回家叫來了兩個幫手。更幸運的是，這三位并沒有像這年頭很多人會做的那樣，直接把王瑾大卸八塊吃掉，而是把他擡回家，灌了一碗稀得能當鏡子用的稀粥。
王瑾醒過來了，也知道了救自己的人是誰。發現他的那個人名叫李自敬，他叫來的兩個幫手一個是他已故大哥的兒子李過，另一個是他的二哥，李自成。王瑾很走運，在遍地是鬼的人間地獄碰上了三個人。
天啓七年，陝西遭遇了前所未有的大旱災，一年不雨。老百姓先是吃蓬草，接着吃樹皮，然後開始吃石頭，再然後就沒有然後了，幾天内就會腹脹而死。人餓到這種程度，吃人也就不稀罕了，一個人如果孤身一人出門，多半就再也回不來了。
而此時的大明官府在幹什麽呢？他們不僅沒有赈災，反而變本加厲地催科賦稅。畢竟刁民餓死幾個無所謂，稅能不能收得上來卻關系到大老爺的仕途和腰包。十戶人家如果有一戶逃亡，其餘九戶就要分攤這戶的賦稅，如果十戶人家逃得隻剩一戶，這一戶也要交十戶的稅。誰要是敢拖欠，便拉去縣衙嚴刑拷打，血流盈階。若是搜刮來的錢糧都進了國庫，用于遼東前線倒也罷了，然而這些耗竭民力得來的稅款，大部分都入了各級官吏的私囊。