白眉老者姓樂，家中世代都是相馬好手，據說傳至老者這輩，已曆九代，故而自個兒本名無人熟記，皆是以樂九相稱。

城中百姓的馬兒，均由他與這幾位徒兒判别好壞，雖不過多幹涉馬匹繁衍，但也能在喂養打理處提出不少良策；若是馬匹有個急症禍及性命，則前去出手相助，城中百姓大都愛馬，于是這幾位相馬師的威望，絲毫不在大家之下。

“此馬毛色雖是雜亂無章，可仔細瞧瞧體态，擺明了是匹不可多得的良駒，你們幾個歲數分明比我小上不少，可論到老邁昏聩一說，怎得還走到我頭前去了？”樂九顯然動了肝火，一張老臉陰沉得很，環視幾位老弟子。

而那幾位白發蒼蒼的徒弟，皆是噤若寒蟬，并無一個敢出言辯解，隻是将腦袋壓了又壓，恨不得鑽到桌案下去。

樂九門下師規極嚴，依他自個兒的話說，教授相馬一門，不可出得半點差錯。樂家祖上曾給古國之君擇馬，要在數萬的奔騰野馬之中選出頂好的數匹，且要說出擇選此馬的緣由，倘若有半點含糊不清，君駕之前胡言亂語，那便是殺頭大罪，容不得半點馬虎。

于是乎門規嚴整至極，近乎到了嚴苛的地步，行事都得三思後行，萬不可隻掃一眼便妄下論斷，此爲立門之本。

好一會功夫，樂九才将氣息喘勻，長歎一聲道，“非是說我樂九不可容錯，相馬一術極難，繞是我也有看走眼的時節，再說不湊近觀瞧，肩蹄肚口哪能看個清楚，樂家初祖有窺皮知骨的能耐，可流傳如是多代，這麽個神妙能耐，早就不存于世喽。”

“可即使如此，也得三思後行，千萬不可輕易便下了論斷，毛色雜亂也好，牙口缺憾也罷，總不能有些瑕疵，就說這馬乃是劣馬，落到旁人耳中，豈不是将這一門的口碑都親手砸得稀碎？”樂九眉眼低垂，心頭不由得一時發堵，“到我這年紀，休說大限已到，就是身外的棺椁都已壓到了腦瓜頂，還有幾日可活？可即使是我歸老，這相馬一門也得留着。可按爾等先才所爲，我那些個徒孫，學成之後，又該是怎樣的德行。”

“師父，我等皆知錯了，往後再不敢胡言，還望師父莫要再動肝火，保重貴體才是，我等甘願受罰。”一位須發黃白的老者起身，躬身行禮道，神色極爲愧疚。

樂九閉目道，“罷了罷了，你們且先回府，抄相馬經義十遍就是。”

衆人領師命，皆是行禮告退。

衆人走後隻留下，樂九費力地站起身來，從懷中取出一卷脆生竹簡，摩挲良久，才緩緩自語道：“這些個老行當呦，不曉得還能掙動多少時日。現在看來啊，甭管是裏頭外頭，大抵都沒差，老黃曆總得翻篇，可這黃曆有用無用，卻是無人知曉，更無人在意。”

“年少那輩大都前去阮家書樓觀書了，端的是好生無趣，不如咱倆喝兩盅，也好解解心中煩悶。”樂九還未回過神來，酒館門簾一挑，便走進位鶴發童顔的老者，看歲數大抵同前者相仿。

樂九冷哼，将那枚竹簡又塞回懷中，朝來人冷言冷語道：“城主大人大駕光臨，小老兒這就給您請安了。”說話之際就要俯身行李，卻被那老者眼疾手快地一把托起，笑罵道，“你啊，一向嘴上不饒人，我還不曉得你這性子？趕緊坐下歇息片刻就是，莫要閃着你那金貴老腰，到頭來又讓郎中犯愁。”

樂九與城主相對而坐，面色卻依舊難看得很。

“事到如今，你還想瞞着老夫不成？”

老城主聞言微微一笑，囑咐酒館掌櫃添兩壺栀酒，再切兩碟清口小菜，這才接過話頭道：“旁人還能瞞上一瞞，唯獨你老樂頭，縱使我想知而不報，想必你也能瞧出種種端倪。”

樂九沉默半晌，自行倒了一杯栀酒，緩緩灌入喉中，神色怆然，“當真已是難以爲繼不成？”

老城主笑笑，看看眼前這位相馬行中的行首，目光爍爍，“一城之主當了好些年，雖說并無豐功偉績，還能看不出大限？前兩日泉迹橫亘高天，雖然是轉瞬而逝，可還是有好些人瞧見，隻當是天色生出幾分異狀罷了。”

“旁人不曉得，你還能不曉得？哪裏有什麽天生異象。再說八月末尾，遠不到秋意漸濃的時節，爲何今兒書樓放開之際日光突暗，種種迹象，你心中早已有了定數，何必自欺欺人。”老者以木筷夾起一葉小菜，放入口中，再配上一盅栀酒，神清氣爽，面皮上可絲毫沒有咄咄逼人的意思，反而是頗怡然自得。

“你還真是不曉得何爲急迫，就沖你這天塌不驚的性子，大概我得死在你前頭。”樂九難得笑笑，不過神情也是緩和下來，不再如方才一般。

“走一個？”

“走着。”

城中有不少人家好養花草，栀子理所應當便成了上乘之選。望如積雪，香聞百裏，花開時節尤是馨香撲鼻，乃至整座漠城都是栀子香氣，素雅得很。

待到栀子花謝時，許多人家便将花葉擱于屋檐之上晾幹曬透，置于滾水當中，清熱解煩，涼血止火，甚爲有效。更有不少喜好杯中物之人，将栀子連同花葉入酒，亦能稍稍消去心火。

兩人将一壺栀酒喝幹，而後食罷一碟小菜，略微歇息片刻。好在樂九雖是年歲過長，但身子骨依舊硬朗，多年以來馴馬相馬，使得體魄仍算結實，不至于不勝酒力。

“不過話說回來，若是當真就無半點手段可用，要真到那時節，你得幫我把這卷相馬說帶出去，世上可就這麽一本孤卷，倘若是丢了，可是大罪過。”樂九有些醉意上湧，從懷中抽出竹簡，直接遞到對坐老者手中，極爲幹脆。

“自個兒帶出去豈不更好？”老者納悶。

樂九聞言大笑，“甭管哪朝哪代，人之将死，都講究個落葉回根埋，年紀大喽，即便是出得此間，又能作甚？”

“雖歸去不如來時，了無遺憾，不亦是人生快事。”