喬辭第二日睡醒睜眼，入目處便是葉斐然沉靜的睡顔。他與她對面側躺，呼吸交錯，距離近到她幾乎能數清他濃密交錯的眼睫。

兩人昨晚臨睡前各自霸占床榻的一頭，今早醒來就滾到了一起去……喬辭鼓着腮幫子瞪他半晌，越想越不對勁，伸手推推葉斐然的肩頭。

葉斐然被她推得晃了晃，不情願地睜開眼睛，神色迷茫地“啊”了一聲。

喬辭撐着床榻起身，皺眉看他道：“你怎麽睡到我這裏來了？”

葉斐然沉睡中初醒，反應比平時慢了半拍，努力消化着她的話，帶着睡意的視線在牢獄之中逡巡了一圈，才慢吞吞道：“這不是我昨晚歇下的地方麽？”他伸手一指通鋪的另一頭，無辜道，“你本應該睡在那邊的。”

喬辭睡覺向來老實，基本上睡前是什麽樣兒，睡醒後就是什麽樣兒，從床榻這頭滾到另外一頭的情形對她來說還是頭一遭。

雖說打心眼裏不信自己能睡成這樣，但是事實擺在這裏，喬辭否認不得，便隻能佯裝大度，起身催促他道：“快起身，雨已經停了許久了。”

葉斐然唇角含笑，視線在窗外一掃，低聲道：“是停得太早了些。”

昨夜的暴雨下得猛烈，積在凹凸不平的青石闆上，便是一片片的小水窪，兩人一路走回驿所，衣服是皺巴的，鞋子也浸了水，看起來分外狼狽。

葉斐然向驿子要了熱水，與喬辭前後腳上樓，方回到房間沒多久，便聽到有人叩門。

以爲來人是來送熱水的驿子，葉斐然徑直打開了門，卻見到陳秋宜穿了件素色撒花煙羅衫立在門口。

她向他福了福身，喚了一聲“葉大人”。

葉斐然将門敞開：“姑娘找我有事？”

陳秋宜的手絞了絞衣衫寬博的袖口。

事肯定是有的，他與喬辭昨日一夜未歸，陳秋宜擔心兩人出了什麽事情，想外出去尋找，偏偏被喬府的那些個家丁在門口，一口一個“喬大人有命，任何人不得擅自出入驿所半步”。陳秋宜無法，在自己房中煎熬一夜，好不容易挨到兩人回來了，卻見他們并肩而行，衣衫淩亂，那情形由不得人不多想。

隻可惜以她的身份，有些事情能問，有些事情不僅問不得，也沒有立場問。她低垂了眉眼，小聲道：“也沒什麽重要的事情，就是想問問葉大人，我父親的案子何時能定案？”

那日對簿公堂之時，許正對所有罪行供認不諱，按理說證據确鑿，早就可以定案的，但他卻将所有的罪責都攬在自己身上。

這樁案子涉及到了夏征中的常平錢，往上需要通過州通判的檢閱提舉，往下還需要攬戶1與吏胥的配合，憑一己之力不可能完成。許正一口氣全認了，倒像是在刻意包庇什麽人，這也是喬辭與葉斐然這些日子反複提審許正的原因。

像清州這種貪贓的案子，既然查了，就要查個徹底，查一半留一半，無異于養虺成蛇。

弑父仇人近在眼前，陳秋宜會心急是人之常情。葉斐然理解她的心情，向她耐心解釋道：“夏稅一案盤根錯節，牽連甚廣，景縣隻是其中一環，待我們将一切梳理完畢，定會給姑娘一個交代。”

這便是短時間内無法看到仇人伏誅的意思了。陳秋宜有些失落，卻還是打起精神來對葉斐然道：“那就有勞葉大人費心了。”

聽到葉斐然回她一句“不敢當”，陳秋宜向他行了一禮，半扭過身子想要離去，卻終還是拗不過自己的私心。

她立在房門處，看清晨的陽光透過雕花窗牖照射進來，投在葉斐然清隽的面龐上。她不敢直視他的眼，便隻能将目光下移，最終定在他的下颌處，吞吞吐吐問他：“葉大人昨日一夜未歸，是與喬大人在一起麽？”

葉斐然沒料到她會問這個問題，略頓了一下，道：“是。”

他回答時，陳秋宜可以清楚地看到他唇角上揚的微小弧度，心裏頭不是滋味，她向着葉斐然福身道别，匆忙離開了房間。

~

清和月，細雨迷蒙，樹欲靜而風不止。這廂許正咬緊牙關什麽都不說，那廂清州知州劉清輝已經得了消息，與通判趙博一路馬不停蹄地來到景縣。

劉清輝所轄地域鬧出了貪腐案，他身爲主官，前來詢問理所當然，是以喬辭與葉斐然也沒有攔他，将他安排在驿館中，案情每有新的進展，都會差人向他彙報一番。

劉清輝立在窗棂前，看着與他同屋的趙博爲兩人沏好茶，斟滿茶盞之後，才轉身走回到桌前。

趙博将杯盞推到他面前，在一片袅袅茶煙中小聲問他：“聽說那兩位特使去審涉案的攬戶了，要不我們趁着他倆不在，去牢裏探探許正的口風？”

趙博雖然一早就聽說許正沒有供出來任何人，但方才見到喬辭差人送來的平贓的賬簿，心裏面還是咯噔了一聲。

按照大彥刑統，平贓需将犯官所受贓物統一折算成當地上等絹帛的市價，憑此來判定應受的懲罰。身爲地方的監臨主司2，所受贓财達到一尺絹帛的價格，論刑律當杖一百，一匹則加一等，十五匹以上者，則直接判以絞刑。

據趙博所知，今上對于贓罪深惡痛疾，揪住一個便往死裏整。依許正平贓賬簿上的數額，絞刑是跑不了了，沒準還會判他一個絞刑棄市，那情形絕對不會文雅。

趙博打了個寒顫，對劉清輝繼續道：“聽說喬祖宗對許正放出話來，隻要他能戴罪立功，将上下線全部都供出來，便可向今上請願對他從輕發落，這世上沒人不怕死，我覺得我們還是應該去與許正談談心，提點提點他。”

劉清輝卻不以爲然：“莫要沉不住氣，那姓喬的平時審案都藏着掖着，不讓我們參與，又怎麽可能放任手底下的人亂講話？這些話能傳到我們的耳中，明擺着是他們故意說給我們聽的。這個時候我們若真的主動與許正有什麽牽扯，便着他們的道兒了。”

趙博被他說得心慌：“那我們該如何是好？”

“謹言、慎行。”劉清輝端起茶碗吹了吹上面漂浮的茶沫子，淺啜一口後道，“我們人在這裏，做足姿态就夠了，其餘的事情都與我們無關。”

他說得輕巧，趙博還是不放心：“守臣你就不怕許正狗急跳牆，把你我二人供出來麽？”

“我怕什麽，他兒子有把柄在我手上。”劉清輝撫須一笑，“他那個罪行，橫豎都是一個死，至于死時是什麽情狀，他想開了便好。但他若是把我供出來，死時便要再搭上一個兒子，他就算是腦子再不好使，該怎麽做還是能想清楚的。”

劉清輝原來早就知道許正不會多嘴，竟然一直憋到現在才告訴自己，自己着急的時候，他恐怕都在心裏面偷樂着看戲哪！趙博心裏面暗罵他一聲老狐狸，學着他的安逸模樣啜了一口茶水，還未咽下去，便一口吐了出來。

“這什麽破茶！”他呸了一口茶沫子道，“清州以茶聞名于世，最次的茶都要比這個好喝！那兩位特使特意尋來這種茶招待我們，不是擺明給我們臉色看麽！”

劉清輝笑呵呵地捧着茶碗，安撫他道：“忍一忍罷，有句話叫做風水輪流轉，他們現在有多嚣張，沒準以後就有多落魄。”

趙博點頭：“說句大不敬的話，咱們此刻還供着他們，不就是因爲他們是今上欽點的特使麽？等他們結案出了清州，我定然派人好好孝敬他們一番，讓他們明白在清州放肆的後果。”

“就你賊膽大！”劉清輝罵他一句，似是想到了什麽，問他道，“我記得上次你說要在雲州境内鬧出點事情，如今事情辦的如何了？”

喬辭家眷的車駕回京都，出了清州，便到了雲州境内，若是想對他們二人下手，這個地方最合适。

趙博聞言搓了搓手，笑道：“人我已經攥在手中了，與那兩個兔崽子一起的還有滿滿一車收繳來的贓物，等運到了清州，我便拿來孝敬大人。”

劉清輝說不必：“我要那些貨做什麽？你自己留着罷！不過我得提醒你一句……”他用手指了指趙博的嘴，“嘴要嚴實，東西要藏好了，否則出了事，我可保不了你。”

一向喜歡伸手的劉清輝竟然說自己什麽都不要，那這些贓物豈不是能悉數進自己口袋了。趙博心裏頭高興，湊到劉清輝面前，得罪進尺道：“既然話都敞開說到這份兒上了，守臣便幫我出出主意吧，捉回來的那倆小的，該如何處理呢？”

他一副賊眉鼠眼的模樣，讓劉清輝好氣又好笑，撫須道：“該怎麽做你不是早就計劃好了麽，還用我幫你壯膽子？”

有他這句話，怎麽做都不爲過了。

趙博“嘿嘿”一笑，意有所指道：“那我便怎麽熱鬧怎麽來了。”

~

景縣不比清城繁華，夜幕方至，草市裏的各家各戶就收了攤。屋檐角下燈籠一溜溜地挂起，燭火光芒透過的燈籠紙搖曳下來，被雨水打濕，便是一片朦胧的殷紅色，仿佛流淌着的血一般。

喬辭與葉斐然頂着大雨趕回來時，驿所裏面已經亂成了一鍋粥。

驿所二樓隐隐約約傳來女子哀戚的嗚咽聲，喬辭将手中的油紙傘随手一丢，一面疾步上樓一面問道：“究竟是怎麽回事？”

家丁跟在喬辭身後，臉色也是煞白的：“有人将一個烏木盒子放在了陳姑娘房門口，陳姑娘不知情，打開一看，發現裏面赫然放了一隻小孩子血淋淋的手！”他打了個寒顫，似乎還沒有緩過勁來，“陳姑娘認出那手是陳家小弟的，已經哭得喘不上來氣兒了！”

陳家小弟與喬珩坐同一輛馬車回沂都，按理說此刻應該已經到了，若是陳家小弟出了事，喬珩隻怕也……

喬辭的唇色蒼白，三步并作兩步行到陳秋宜房門前，卻被家丁攔住了。

家丁道：“陳姑娘此刻在您的房間中，說什麽都勸不走，一定要等您回來。”

喬辭“嗯”了一聲，腳下轉了個彎來到隔壁，用力将門推開，便見到陳秋宜發絲淩亂地癱坐在床榻前，腳邊半掩的烏木盒中傳來一股濃重的血腥味。

葉斐然上前将盒子捧起，内裏慘烈的景象讓他也忍不住擰起了眉頭。他仔細查看了一番，對着喬辭道：“血淌出來了很多，這手應該是從活人身上直接砍下來的。”

話雖然讓人不寒而栗，但至少證明陳家小弟仍有生還的可能。

陳秋宜在淚眼婆娑中認出來人，跌跌撞撞地膝行過去一把抱住葉斐然的腿，扯着嗓子道：“還請大人救救我阿弟，他還那麽小，怎麽受得住斷手之痛，這會要了他的命的！”

喬辭寒聲問向身旁的家丁：“是何人将這盒子放在此處的？”

家丁說沒看到：“自從劉守臣住進驿所後，這裏來來往往的人特别多，誰也沒注意到這裏什麽時候多了個盒子。”

“你們去查一查。”喬辭補充道，“将今日進出過驿所的人都查一遍。”

家丁領命，正要退下，便聽喬辭又道：“你再派人快馬加鞭回一趟沂都，看看小郎君的車駕是否到達，即便他們真的失蹤了，我也要知道他們是在哪裏失蹤的。”

陳秋宜原本還哭得不能自已，聽到“車駕”二字時，蓦地擡起頭來。

她一抹面上的淚痕，狠狠盯着喬辭，眸光烈烈。她想大聲質問喬辭爲何有那麽多人護衛的車駕會出事，想問她爲何出事的偏偏是她的弟弟。

但是她發現自己誰都怨不得，畢竟說要爲父伸冤的是她，說讓阿弟跟着喬珩一道回沂都保命的也是她，甚至若是她沒有執意要求小弟跟着喬家的馬車走，喬珩興許不會出事。這麽說來，其實是她連累了喬辭。

隻是這個唯一的弟弟就是她的命，她什麽都能失去，獨獨不能失去他。她做夢也想不到就是她所謂“保全”的手段，将弟弟直接送入了歹人的手中。如今他斷了一隻手，被關在她觸碰不到的地方，是否會埋怨自己這個做姐姐的當時鐵了心要将他送走？

不管他恨不恨她，她都無法原諒自己。

陳秋宜的手在地上狠狠一錘，凝着眼淚仰臉對喬辭道：“我親手将弟弟拉扯大，他的手我不會認錯，喬大人可以去查查喬小郎君是否平安到了，畢竟他此刻還沒有任何消息，至于我阿弟……”她躬身伏地，向喬辭行了一個大禮，“還請兩位大人派人幫忙尋找，我陳秋宜就是來世做牛馬，也會償還兩位大人的恩情。”

葉斐然上前将陳秋宜扶起，寬慰她道：“你不要多想，先回去好好休息，我們定然會幫你找回小弟的。”

陳秋宜咬緊嘴唇凝視着葉斐然，最終用力點了點頭。

喬府家丁訓練有素，再回來時，已然找到了往陳秋宜房門口放置盒子的吏卒。他是跟随劉清輝入景縣的官兵之一，初進屋時，一雙眼睛還敢四處亂飄，在掃到喬辭手邊的烏木盒子時，眼神明顯變了。

喬辭将他的反應看在眼中，指着盒子淡淡問：“這個盒子你可認得？”

吏卒初始還不願意坦白，被家丁壓着胳膊按在地上後，口中立馬“哎呦哎呦”呼痛，回答道：“别壓了，是我放的。”

“這盒子你是從哪裏弄來的？”

吏卒使勁扭了扭背，掙脫了家丁的手，回答道：“我今日出門，有個書生打扮的年輕人将盒子托付給我，讓我一定要将它交到裏面一位姓陳的姑娘手中。我當時沒有多想，以爲就是年輕男女間背着别人互通情誼的那點事兒，便将盒子放在了陳姑娘的房門口……”

他說着，擡手抹了一把額間的汗水：“我以爲自己是在促成别人的姻緣辦好事，哪能想到結果竟然是這樣子的。”

葉斐然對他的說法持質疑的态度：“這盒子裏血腥味重得很，你拿的時候就不覺得奇怪麽？”

吏卒的眼珠子滴溜溜轉着：“盒子交給我時是密封着的，我什麽味兒都沒聞着。”

葉斐然與喬辭交換了一下眼神，兩人都沒有發表意見。

喬辭又問：“将盒子托付給你的人，長什麽樣子？”

吏卒擡起頭做出一副苦思冥想的神态，最終搖頭道：“他一個幞頭遮住了半張臉，我沒看清他長什麽樣兒，隻隐約記得他年紀不大，聲音聽起來也很年輕。”

這個說法太含糊，跟什麽都沒說沒什麽區别。葉斐然問他：“這人是不是我們驿所中的人？”

“肯定不是。”吏卒一口否認道，“我來這裏也有幾日時間了，驿所裏面的人我都見過，若真是自己人，他有手有腳的，又不是進不來，我怎麽可能幫他送東西。”

就在這時，房間的門被人叩響，家丁前去将門拉開，便見到一直跟在劉清輝身邊的那個通判立在房間門外。

他沒穿公服，配上一副尖嘴猴腮的模樣，一點兒都沒有爲官當有的浩然正氣。他進了門，先沖喬葉二人打拱作了一揖，道：“兩位特使大人，我聽說這裏似乎出了事兒，而且還與我手下的人有關系，便過來看看。”

木盒藏手這種事情太過聳人聽聞，在喬辭與葉斐然還未回來之前，便已經鬧得整個驿所沸沸揚揚了，他現在才過來，明顯是來撈人的。

喬辭斜睨他：“趙通判，你的人在我面前犯了事兒，你覺得該如何處置好？”

趙博奇怪：“我雖不知細節，但是聽說他也是受人蒙蔽，并非有意爲之。況且木盒中的事情也不是他做的，喬大人難道真的要因爲他幫人傳遞個信物，就治他的罪不成？”

“有何不可？”喬辭寡淡着語調道，“劉守臣來到驿所之初，我便說過任何人出入驿所需得先向我與葉大人請示，他不僅罔顧我的命令，還将外面的東西擅自帶了進來，難道不該罰？”

喬辭身爲特使，下的命令即便是官階比她大一級的劉清輝，也要老老實實地遵守，更别提一個州衙門當差的小小吏卒了。

趙博問她：“那喬大人打算怎麽罰？”

喬辭輕描淡寫道：“這個簡單，哪隻手拿的盒子，便斬了哪隻手。”

她說話的口吻完全不像是在說笑，吏卒揚起頭來看向趙博，一臉驚慌失措。

趙博用眼神警告他莫要慌張，對喬辭道：“喬大人這是打算濫用私刑麽？”

“是又如何？”喬辭微哂，“你也知道，馬車上除了陳家的人，還有我的幼弟。我此刻心裏頭不舒服，自然也不想讓别人舒服。”她用手輕輕拂去袖口上的灰塵，“你的人自進來之後，全然不将我的命令放在心上，沒出事時我礙于劉守臣的面子，不好多說，如今鬧出了事情，犯事的人自然應當擔起責任。你應該慶幸現在我想撒氣的人不是你，而是他，否則你今天也别想活着出去。”

趙博被她這副玩命的模樣吓到了，張了張嘴還想再說什麽，喬辭已然轉向吏卒：“哪隻手碰過了這盒子？”

她的語調含笑，說出來的話卻格外滲人。吏卒被她吓得一個趔趄，轉身就跌跌撞撞地往門外逃。

一旁守着的喬府家丁見狀伸腿絆了他一下，趁他跌倒在地爬不起來時，将他重新按住。

吏卒面露惶恐之色，拼命地掙紮了幾下，發現無法撼動家丁之後，轉而看向趙博，大喊道：“趙通判，救我啊！”

趙博急道：“喬大人，你若是這樣胡來，别怪我将事情捅到上面去！”

喬辭沒有搭理他的話，對家丁下令道：“砍！”

家丁應了一聲，從腰間抽出長刀就要行刑，吏卒的眼死死盯着即将斬落的長刀，突然發出一聲撕心裂肺的慘叫：“趙通判，你要救我啊，那個烏木盒子可是你……”

他的話還未說完，趙博已然撲了上去，一把從喬府家丁的手中奪過了刀，指着喬辭面目猙獰道：“喬大人，你越線了！”

葉斐然快步上前，在趙博還未反應過來之前，以迅雷不及掩耳之勢卸了他的刀。

“趙通判。”他的聲音仿佛含着冰，寒入骨髓，“你讓他将話說完。”

吏卒已然被眼前的情形吓傻在了原地，直到衆人的注意力重新回到他身上，他依然喘着粗氣，回不過神來。

喬辭尋了一個杌子坐下，眯眼看他道：“接着你方才的話說啊，那個烏木盒子與趙通判有什麽關系？”

趙博的眼眸蓦地瞪大，口吻淩厲道：“你莫要胡說，否則我定然不會放過你！”

吏卒的身闆抖了抖，視線從趙博滑向葉斐然，最終落在喬辭的身上，動了動嘴唇，剛發出一個音來，便聽到房門又一次被人從外面推開。

這一次，進來的是劉清輝。

見到來人，喬辭的唇線幾不可見的一斂，而趙博一直僵直的背脊卻松軟了下來，明顯地松了一口氣。

“我在斜對面的房間裏便聽到了這裏的動靜，究竟發生什麽了？”劉清輝面上挂着和善的笑意，在見到葉斐然手中的長刀之後，口中嘶了一聲，連忙開口勸說，“葉大人這是怎麽了，快将刀放下，我們一切都好說。”

幾近成功的一盤棋，被劉清輝的到來徹底打散了，葉斐然将手中的長刀遞給家丁，便聽到吏卒顫着嗓音道：“此事全都怪我，公然違背了喬大人的命令，并将身份未明之人的所托的物品帶回驿所之内，我甘願受罰。”

喬辭輕歎一口氣，神情疲憊靠向身旁的桌案，而一旁的劉清輝做出一副恍然大悟的模樣：“原來是因爲這件事。”他撫須笑了笑，“他會犯下此等錯誤，都怪我管教不力，還請喬大人賣我個面子，将他交與我懲處，我定會給喬大人一個滿意的答複。”

喬辭與葉斐然自始至終沒能套出什麽有用的證據，而吏卒的上官又發了話，确實沒有再留着他的理由。喬辭連樣子都懶得裝了，隻坐在杌子上揮了揮手，示意他們快些走。

待屋内一群人散去之後，葉斐然阖了房門走到八仙桌前，輕輕一壓喬辭的肩頭：“你可還好？”

葉斐然了解喬辭，她行事的手段雖然強勢了些，但從來都是有分寸的，方才她的做法，說白了算是利用私刑逼供，着實不是她平日裏的水準。

所謂關心則亂，陳秋宜是此事的受害者，喬辭又何嘗不是。事情發生在臨結案的節骨眼上，行兇之人必然是沖着喬辭與葉斐然來的，他們連陳家小弟都綁了，更沒有道理會放過喬珩，喬珩的處境，隻怕比陳家小弟更加危險。

喬辭用手遮住眼睛，輕道一聲“我沒事”，便維持着這個動作不變，再也沒有出聲。