絹之國朝中變故多多，遠在遼東的常邈也有所耳聞。不過他并沒有太過在意這些事件。理由很簡單，根據他對于皇帝劉裕通的了解，不管朝中哪一派占了優勢，劉裕通都不可能坐視不管，很快就會重新使得雙方達成平衡狀态。皇帝既然已經決定對高麗用兵，那就不會輕易改弦易轍。與其在意朝中的變化，不如把精力放在如何對付眼前的高麗侵略軍上比較有用。

自從遼水上的那場遭遇戰以後，常邈就在遼水北岸加強了守備，阿乙支幾次企圖渡過遼水都被常邈挫敗。之後阿乙支改變策略，一方面不斷向國王崔文德要求增兵，幾個月來高麗兵的數量已經接近十萬之衆；另一方面則不斷派出兵力向遼水以南的絹之國城池發起攻擊。與其勉強渡河擊敗常邈的遼東軍，不如撈取實際利益才更符合阿乙支自己的意願。

面對強大的高麗軍隊，絹之國的遼東守軍缺少必要的物資準備，糧草不足，退路又被截斷，因此他們的選擇非常有限，而且令人沮喪：有些守将選擇了撤向遼水北岸，這樣一來就失去了城池的依托，在野戰中成了高麗軍的獵物，百姓也落入高麗人手中，成了被**的對象；有些守将則因成雲的勸誘而舉城投降；還有些選擇了堅守，其結果很明顯，這些城很快就被高麗軍攻破。阿乙支對于膽敢反抗的絹之**隊一律處死，就連城中的居民也無一幸免，這些城池全都變成了死城。不光是城池逐一陷落，城池周邊的鎮、村、寨也沒能幸免。就這樣，遼水以南幾乎全都落入了高麗軍的控制之中。

面對這一局面，常邈也覺得非常無奈。以遼東軍目前的兵力而言，雖然超過十萬，如果把駐守的兵力全部集結則可能高達二十萬之衆，但是戰鬥能力卻并不會因此而提高多少，以現在的絹之**隊的戰鬥力而言，堅守住遼水防線應該還不成問題，可是要主動出擊的話，取勝就非常困難了。對于那些遼水以南的城池和百姓，常邈也曾組織了多次營救隊伍，但是收效甚微。被成功解救回來的人數不到總數的一成。不斷有逃到遼水邊的零散的百姓和邊防軍，其狀之凄慘令所有遼東軍義憤填膺，紛紛向常邈請戰。常邈隻能好言相勸，不管士氣有多高昂，也不能讓這些士兵白白送死。

這段時間來，常邈的主要工作是訓練士兵，讓他們熟悉針對高麗軍隊的戰法。此外，他還有一個計劃，就是專門組織一支精銳騎兵部隊來作爲整支部隊的骨幹力量。由于陳雲海不幸戰死沙場，這支騎兵的組建和訓練工作就交給了老将何靈。何靈雖然經驗老到，不過常邈認爲并不适合讓這麽一位老将軍作爲這支騎兵的指揮官，因此常邈又提拔了上次戰役中表現突出的别将蘇成棟作爲何靈的副将，其意圖就是考驗一下蘇成棟的能力夠不夠格接替何靈。

這天早晨，常邈看完士兵們的早操之後回到營帳，正好碰上蘇成棟回來繳令。

前幾天玉龍寨遭到了高麗軍的攻擊，常邈命蘇成棟率三千騎兵前去解圍。話雖如此，常邈對于這次的解救行動其實是不抱希望的，原因在于玉龍寨距離偏遠，送信到遼水已經用了整整五天，即使立即派騎兵趕去也需要兩天以上，而玉龍寨是個非常小的寨子，守軍不過一百人而已，别說堅守七天，連一天都有困難。

可是蘇成棟帶來的戰報卻讓常邈吃了一驚。他率軍趕到的時候，玉龍寨非但沒丢，前去攻擊的一千名高麗軍反而傷亡過半，蘇成棟的騎兵一到，内外夾擊之下高麗軍一個也沒剩下，全部被殲滅了。

常邈當即來了興趣，命蘇成棟詳細說明一下玉龍寨的防禦布局。等蘇成棟演示到一半時，常邈的臉色就變了。因爲他已經看出這個防禦布局依據地勢，非常合理實用，能擺出這種布防的人絕非等閑之輩。

“玉龍寨的指揮官是誰？你再跑一次，速速将此人帶來見我！”

蘇成棟微微一笑，答道：“回禀都護大人，此人名叫薛伯仁，是一名佰長。小将已經将他還有他剩餘的士卒全部帶來，正在營外候命。”

常邈饒有興趣的看着蘇成棟道：“你怎麽知道本督想見此人？”

蘇成棟抱拳回道：“小将也對此戰感到驚奇，因此覺得有必要向都護大人引薦人才。如果都護大人沒有這個意思的話，小将就将此人留到自己帳下了。”

“哼，有本督在此，你可休想自肥。讓他進來。”

“是。”蘇成棟答應一聲便大步走出帳外。不多時便引了一人再次進入帥帳。

常邈見來人中等身材，虎背熊腰，面色黝黑，看上去有四十開外的年紀，确實是一副優秀武人的模樣。

“小人薛伯仁見過都護大人。”薛伯仁抱拳行禮。

“不必多禮，”常邈擺擺手道：“薛伯仁······如果我沒有記錯的話，大約二十年前有一位武狀元就叫薛伯仁，不知和足下可是一人？”

“回都護大人，正是小人。”

這下不光常邈，連蘇成棟也大吃一驚，堂堂武狀元怎麽二十年後成了一個小小的佰長了？常邈忙站起身來道：“原來是前輩了，失禮失禮。不知足下何以成了一介佰長呢？”

薛伯仁的聲音顯然有些顫抖：“回都護大人，小人自那年考取武狀元之後便被兵部派到了遼東，雖然沒有立下什麽大功，倒也做到了折沖校尉的位置，可是有一年渤海附近發生了部落叛亂，當時小人奉命随軍平叛，平定叛亂之後當時的長官成雲大人命令将該部落部衆全部處死，小人不願執行這個命令，頂撞了成雲大人，因此被褫奪軍職，以逃兵論處。之後成雲又找了個借口罰我做了個養馬的軍卒。曆經十餘年才做重新做到了佰長之位。”

“竟有這等事！成雲果然是在遼東一手遮天啊，竟然讓堂堂武狀元埋沒于此十餘年！”常邈聽了不禁拍案而起，踏上幾步拉住了薛伯仁的手道：“薛大人，今日終于機緣巧合讓本督遇到了你，請放心，本督必定上表朝廷，絕不讓你這一身的本領白白浪費！還望你不計前嫌，爲皇上盡忠啊。”

“是，小人定不負都護大人所望！”薛伯仁說着，兩行熱淚已經禁不住滾落臉頰。