夕陽如荼，将殘存的光輝灑向加勒比海的每一處角落。随着時間的推移，海空當中的光亮已經較下午有了明顯的暗斂，位于測距儀後方的觀測兵不得不提起十二分的精神，以便随時對目标的距離和航行情況做出準确的掌握。

“哧……”煙罐中的高壓射流被急噴出，在與海水接觸後瞬間形成了大片橘黃色的煙霧，不到兩分鍾的時間裏，烈焰沖天的南達科他号戰列艦右舷就升起了足可擾亂敵方測距的人造幕牆。艦左側開始激起明顯高于右側的飛湧水花，而低航行時産生的溫馴興波，此刻竟仍舊輕易卷上了碎裂扭曲的前部甲闆。在之前的戰鬥中，南達科他号一共被與之對陣的薩克森号命中了21大口徑炮彈，主裝甲帶和水下防護被多次洞穿，沒有被點爆彈藥庫已是上帝格外眷顧。然而饒是如此，整艘戰艦也在内置主裝甲帶的坑害下被灌進了過8ooo噸海水，平均吃水線增加接近2米；右舷輪機艙和中部鍋爐艙被淹沒，戰艦隻能維持15節的巡航度。雖然該艦的動力系統仍能提供7萬馬力的強沛輸出，但用鐵皮、木闆、甚至是床墊臨時堵住的水下漏洞，卻是根本經不起高航行的沖擊，稍有不慎便會有進水失控之虞。此外，已經嚴重傾埋的艦也使得戰艦失去了追求度的資格；僅僅一個轉向撤出戰鬥的簡單機動。戰艦前甲闆就被海浪淹成了遊泳場。那些精疲力竭倒在甲闆上喘息的美國水兵還以爲是戰艦出現了傾覆，驚呼亂叫之聲幾乎是在瞬間就響徹了整片海空！

巴登号戰列艦上，馬沙爾絲毫沒有因爲一艘美國戰列艦重傷退出戰鬥而感到喜悅。他的全部心神，都被因符騰堡号的爆炸沉沒、所産生出的悲憤怒恨徹底占據了。自己曾在那艘戰艦上服役了十五年的時間，現任艦長盧克更是他從軍校時代起就結識的同窗摯友。然而這就是軍人所必須直面的殘酷戰争，在締造今天這個夢幻般的德意志帝國的百年道路上，又有多少勇士做出了無畏而壯烈的犧牲？

“美國人怎麽開始使用高爆彈了？”看到四周形狀突轉分散的騰空水柱，馬沙爾心中一震，随即滿是驚訝的脫口說道。由于穿甲彈通常在彈底配備鈍感引信。其全賴炮彈動能激的水柱均呈粗長的柱狀；而高爆彈的裝藥量和引信情況均與穿甲彈存在明顯區别，在落水爆炸之後産生的水柱更接近于驅逐艦在反潛時投下的深水炸彈時的情況。由于二者之間存在明顯差别。馬沙爾幾乎是在第一時間就識别了出來。他靈光霍閃，頓時明白了其中的緣由：這支作爲奇兵的美國艦隊是以掃滅己方的登6場爲核心目标，又怎麽會攜帶太多用于反艦的穿甲彈？經過一個多小時的戰鬥，他們的穿甲彈也應該消耗殆盡了！

“轟隆！”令人耳膜崩潰的巨大爆炸聲驟然傳來。船體劇震，由于高爆彈的裝藥數倍于穿甲彈，德國戰列艦上無防護區域的損失便陡然提升了。氣浪奔騰，鋼甲飛炸，蓬勃呼嘯的火焰沖天狂竄；然而，戰艦的核心艙卻是得到了保全。德國損管士兵和機械師們在油污海水中奮力搶修，使得戰艦的整體情況不斷好轉。即便是在尾水線部位，德國戰列艦也都有一道防禦彈片的輕甲，可有效抵禦彈頭引信高爆彈的直擊。而或許是爲了追求命中率。美國艦隊并沒有拉開距離的迹象，這使得德國戰列艦上的穿甲彈仍舊能對其實施有效的穿透。

18時47分，巴伐利亞号戰列艦終于爲它的姊妹符騰堡号報仇了。解決掉當前之敵的它立即将目光轉到了後方的印第安納号上。并用其戰力尚存的1o門主炮向其猛烈開火：該艦的火力在德國艦隊中保存的最爲良好，僅有一座主炮塔在戰鬥中因俯仰機構損壞而失靈。經過搶修，其中的一門火炮的戰鬥力已經得到恢複。原本就在符騰堡号的攻擊下身被17炮彈的印第安納号，當即被沖天的水柱所籠罩，艦上不斷迸炸開巨大的熾烈火球。在一次5炮半齊射當中，印第安納号同時被命中兩。其中一枚炮彈貫穿了它的主裝甲帶，并引爆了後方囤積的副炮彈藥。數千枚中口徑炮彈在内部殉爆的威力。同樣是任何一艘戰艦都無法抵擋的；德國瞭望兵們隻見其艦體内部突然沖出大量漆黑的滾滾濃煙，其間夾雜着明亮的火焰，繼而将整艘戰艦都籠罩其中。待到濃煙散去之時，那片海域中便再沒有了那艘美國戰列艦的身影，唯有一些大難不死的幸運兒在海面上沉浮跌宕。

由于相隔距離并不遙遠，尼米茲在第一時間就觀察到了這次災難性的爆炸。印第安納号的損失讓他臉色煞白，适才擊沉一艘德國戰列艦的喜悅早已變得不複存在。根據他的設想，是用高爆彈洗掉對方戰艦的副炮火力，而後派遣驅逐艦實施一次決定性的魚雷突襲；然而在此之前，自己的戰艦竟然又沉沒了一艘！雖然德國艦隊中此刻又有一艘戰艦拉起了煙霧，但這絲毫不能讓他感到欣慰；再這麽打下去，隻怕還會有戰艦會步衣阿華号和印第安納号的後塵！

“艦隊左轉六個羅經點，釋放煙幕準備撤離。驅逐艦起魚雷攻擊。”沉默片刻之後，尼米茲語氣沉重地下達了命令。印第安納号的殉爆讓他再沒有了繼續戰鬥下去的決心，雖然馬薩諸塞号和亞拉巴馬号的艦況還十分良好，但沒有穿甲彈的它們在戰鬥中同樣隻有挨打的份，而根本無法對敵艦再造成真正的打擊。

至于拉開距離以降低德國穿甲彈的威脅，同樣不适合當前的美國艦隊。高爆彈對戰列艦造成的傷害原本就十分有限，遠距離上的低命中率更會使得這些零星的傷害變得無關痛癢：此前尼米茲之所以沒有選擇拉開距離，也正是希望能通過較多的命中來摧毀對方的副炮及火控設施，從而爲驅逐艦的成功雷擊創造機會。

伴随着主力艦上一團團煙霧的升起，此前在戰鬥中一直淪爲看客的美國驅逐艦終于有了施展拳腳的舞台；可惜的是，這卻已經是在核心演員均已退場之後的簡單結尾曲了。出于掩人耳目的考慮，爲這支戰列艦隊護航的美國驅逐艦隻有2個分隊16艘，完全沒有形成那宛若喪屍狗群一般狂沖奔突的可怖場景。德國驅逐艦同樣有12艘之多，且在裝甲領域占有明顯優勢：由于在動力系統本身和流體減阻上的雙重開挂，德國驅逐艦都得以省下重量敷設了其他國家同行所根本無法奢求的裝甲防護，其彈藥庫甚至是整個核心艙，都能免疫從正常交戰距離上射來的5英寸級别炮彈。而德國戰列艦雖然在戰鬥中損毀嚴重，但卻都能抽出幾門128毫米副炮予以支援。在德國艦隊的猛烈攔截之下，僅有2艘美國驅逐艦獲得了對目标戰列艦的雷擊機會，而它們射出的魚雷均被前者從容躲過。

看着美國艦隊揚長遠去的艦影，德國戰艦上的水兵們出了滿含疲憊的虛弱歡呼；在之前的戰鬥中，他們面對數量更甚于自己的敵人浴血苦戰，在取得勝利的同時也付出了重大的代價。符騰堡号連同14oo多名官兵一道長眠海底，最終幸存的十不存一；薩克森号嚴重受損，艦員死傷接近三分之一，戰艦隻能在左傾12度的情況下以低于14節的度蹒跚前行。巴登号和巴伐利亞号兩艦受損相對較輕，但也必須返回德國進行全面修複；這意味着在很長的一段時間裏，德國海軍将不可能再在加勒比海區中使用這支力量了。

遠方，夕陽緩緩沉落在了海平面之下，完成攔截任務的德國艦隊開始返航。根據馬沙爾的計劃，3艘遍體鱗傷的戰列艦将先前往巴西的港口中進行簡單的堵漏，待到進水完全排出之後，再穿越大西洋返回德國的船廠。相比之下，主場作戰的美國艦隊的修複無疑就要快上太多，當德國戰艦還未返回本土之時，其受損最輕的戰艦就已經能重新在海上劈波斬浪。

讓馬沙爾有些始料未及的是，美國艦隊竟然在夜色裏殺了一個回馬槍：除了悻悻返回的新澤西号和南達科他号之外，另2艘艦況較好的戰艦又重新折返回了多米尼加外海，并向德軍登6場猛烈開火。戰列艦巨炮的對地壓制能力終于得到體現，巨大的爆炸讓德國6軍官兵如墜地獄當中。不過，夜晚的炮火也全然失去了精準可言，無法觀測到重要目标的美國炮手隻能亂轟一通，實際破壞力大打折扣。由于擔心德國驅逐艦的趁夜雷擊，2艘美國戰列艦在以最高射傾瀉完所攜帶的高爆彈後就匆匆離開了事地，其對德國登6部隊造成的損傷極爲有限。

然而這一點小小的不快，卻是被航母艦隊在白天所取得的勝利徹底掩蓋了。(未完待續)

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